Kirbės rožės pumpurą primenanti burna išsižiojo iš nuostabos.
Sūnėnas? Tu?
Atsakymas teigiamas.
Ji spoksojo į jį.
Ruta Gardner smulkutė ir šviesiaplaukė, o tu atrodai it koks blogasis Džeimsas Bondas. Jus tikrai kažkas sieja?
Džeimsas Bondas? Jam patiko.
Taip. Ji ištekėjo už mano tėvo brolio. Pernai jis mirė. Atvykęs į laidotuves supratau, kokia Ruta vieniša. Ji neturi savo vaikų ir, kai augau, kaip įmanydama lepino mane. Pamaniau, įsikelsiu čia ir prižiūrėsiu ją. Ji vienintelė mano šeima.
Mėlynos Kirbės akys kiek sušilo jai vėl ėmus stebėti jį. Šįkart su daug didesne pagarba.
Ruta labai maloni moteris. Neabejoju, jog jai palengvėjo, kad padedi rūpintis šiuo namu. Paskutiniai nuomininkai buvo tikra nelaimė.
Taip, bet aš atvažiavau ir iškeldinau juos. Daugiau jokių rūpesčių.
Negaliu net apsakyti, kokia esu dėkinga. Išnuomosite maloniai ramiai porai ar galbūt jaunai šeimai. Atsakingiems žmonėms, tiesa?
Na štai, ji ir vėl per daug draugiška.
Jis nuėjo per toli. Nemanė turįs įgimto žavesio. Tiesą sakant, tyčia stengėsi atbaidyti santuokos siekiančias moteris. Rodos, reikėjo stengtis labiau.
Tai kaip dėl paslaugos? Turėjau užsukti vandenį name. Bėda ta, kad reikia išvalyti lietvamzdį ir negaliu atsukti pagrindinės sklendės. Ar leistum pasinaudoti tavo laistymo žarna kokias penkias minutes?
Penkias, ne šešias?
O jei pusšeštos?
Sutarta. Žarna kiemo gale. Tiesiog eik pro šoninius vartus. Gražiose mėlynose jos akyse žybtelėjo juoko liepsnelės.
Ne, tos gražios mėlynos akys jo nė trupučio neapakino. Jis drausmės žmogus, nusimano apie moteris ir puikiai suvokia, jog geriausia nekreipti dėmesio į jos mielumą.
Merginos iš gretimo namo atvejis visada toks pat.
Visada. Jis turėtų žinoti, nes sykį jau buvo vedęs ir santuoka jam atnešė tik nelaimes. Negalvok apie tai, žmogau. Semas nustūmė prisiminimus šalin, jiems nespėjus net atsimušti į jo širdį gaubiantį titano skydą. Jis saugus. Susivaldęs. Neketina net įsileisti minties, jog Kirbė, nors ir maloni, būtinai pasikeistų atėjus sunkiems laikams. Ji nepasikeistų. Laikykis atstumo, Gardneri. Tai bus išmintingiausia. Ne tam išliko gyvas keliuose sunkiausiuose mūšiuose pastarųjų metų karų istorijoje, kad leistųsi parbloškiamas dar vienos moters. Jis žino, kaip gyvam ištrūkti iš nelaimių ir kada apskritai jų vengti. Gerai žino, kaip meilė gali palaužti vyrą, ir ką miela, švelnios išvaizdos moteris gali padaryti su jo širdimi. Jis čia dėl vienintelės priežasties, dėl nieko daugiau.
Ar vartai užrakinti?
Ne. Ji persimetė auksinę plaukų sruogą per liauną petį ir suraukė antakius po vėjo draikomais kirpčiukais, tarsi bandydama įžvelgti, kas dedasi jo širdyje.
Sėkmės. Jis arti neprisileidžia nieko, ypač tokios simpatiškos moters, širdelės formos veidu, grietinėlės baltumo oda, su keletu strazdanėlių, pabarstytų virš nosies. Strazdanėlių, kurias ji bando paslėpti po lengvu pudros sluoksniu. Nepasakytum, kad jis tai pastebėjo. Nepastebėjo. Tikrai. Jos lūpų nedengė nei dažai, nei tas blizgus tepalas, nuo kurio spindi moterų lūpos kosmetikos reklamose. Jos lūpos švelnios, atrodo, kad ji šypsosi. Taip, ši moteris tikrai sukels jam rūpesčių. Rūpesčių, nes patiko jam iš pirmo žvilgsnio. Ir jis negali to pakęsti.
Tvoros viršuje trūksta kelių lentų, turėsiu jas prikalti, bet man reikės patekti į tavo kiemą. Neprieštarauji?
Ne, bet tai pusiau ir mano tvora, tad turėčiau tau sumokėti.
Jei taip nori atsilyginti, būčiau dėkingas už didelę stiklinę šaltos arbatos su ledu.
Puiku. Tebūnie šalta arbata. Bet tik pusė stiklinės avansu! Šūktelėjo ji per petį, rakindama priekines duris. Likusią dalį gausi, kai darbas bus baigtas.
Kaip suprasti?
Argi tai ne įprasta verslo praktika? Kai man dengė naują stogą, pusę sumos mokėjau avansu. Likusią dalį, jeigu tenkino kokybė, pabaigus darbą.
Jis nusijuokė. Negalėjo susilaikyti.
Ponia, taip negalima elgtis su naujuoju kaimynu.
2
Kaimynas? Kirbė staigiai atsisuko. Tai negali būti tiesa.
Taip. Nustebinau? Nesitikėjai, kad tai aš ketinu apsigyventi gretimame name. Tavo naujasis košmaras.
Raktai iškrito jai iš saujos ir trenkėsi į laiptelius, tarsi pranešdami apie nelaimę baisiu galutiniu dzingtelėjimu.
Daužantis širdžiai ir tūkstančiui minčių sukantis galvoje, ji pakėlė raktus. Ne, turbūt blogai išgirdo. To negali būti. Ruta ne kartą žadėjo. Ruta patikima, sąžininga moteris. Ji nebūtų melavusi ar sulaužiusi žodžio. Šį sykį surasiu padorų, ramų, atsakingą kaimyną, yra sakiusi ji. Šis vyras nė iš tolo nepanašus nei į ramų, nei į atsakingą. Veikiau į tokį, kurį bet kurią akimirką gali užverbuoti specialiųjų pajėgų būrys.
Juokauji?
Ne. Šįryt nusipirkau baldus. Rytoj tarp dešimtos ir vidudienio juos pristatys.
Susikišęs rankas į džinsų kišenes jis atrodė dar didesnis. Krūtinė įspūdingai plati ir tvirta. Ji neturėtų to pastebėti.
Negali būti mano naujas kaimynas. Juk namas dar net neišnuomojamas. Žinau, nes vakar kalbėjausi su Ruta.
Bet šiandien nekalbėjai, tiesa? Antraip žinotum visas šviežiausias naujienas.
Prakeikimas. Kirbė jautė, kaip tarsi vidurnakčio rūkas ją apgaubia tamsus debesis. Ką ponia Gardner jai žadėjo? Daugiau tokios klaidos nekartosiu, brangute, duodu žodį. Daugiau jokių viengungių mano name. Žinau, kad yra įstatymai, draudžiantys diskriminaciją, bet tie vieniši vyrai tikrai gali sukelti rūpesčių.
Semas Gardneris jai panašus į vienišą vyrą, nesvarbu, sūnėnas ar ne, nes nematyti jokio žiedo ant bevardžio kairės rankos piršto. O gal jis iš tų vedusių vyrų, kurie nenešioja žiedo? Tai dar blogiau!
Jis priėjo arčiau.
Staiga apsiblausei. Nepritari?
Aš atsargi, nes per kaimynus patyriau daug bėdų.
Tokių kaip gaisrai?
Ne gaisrai. Savaitgalio vakarėliai, būgnų repeticijos ištisą naktį garaže.
Per kurias ji negalėdavo užmigti. Tegu bent jau jis būna vedęs. Stabilus.
Ar ji galėjo tikėtis, kad per dieną tvarkydamas santechniką naktį jis turės miegoti?
Ar kviesiesi pulkus žmonių ir ypač garsiai grosi sunkųjį metalą po vidurnakčio?
Greičiausiai. Gera naujiena ta, kad ilgai vienas negyvensiu. Netrukus įsikraustys mano roko grupės bičiuliai. Vienas tamsus antakis pakilo. Ar tai turi omeny kalbėdama apie kaimynų keliamas bėdas?
Ji matė, kaip ateinančių šešių mėnesių palaimingas nakties miegas blėsta jai prieš akis.
Taip, būtent tai turiu omeny.
Katastrofa. Kitaip nepavadinsi. Ir tai ponios Gardner giminaitis. Ji niekaip negalėtų iškeldinti savo pačios sūnėno.
Rengsiu laukinius vakarėlius mažiausiai triskart per savaitę. Štai kodėl buvau išspirtas iš paskutinių penkių butų. Jis mirktelėjo jai. Ar atsakiau į klausimą?
Jis šaiposi. Puiku. Ji taip tikėjosi malonaus atsakingo kaimyno, o ką gavo? Juokdarį. Jis nuolat šaipysis iš jos.
Ji nenorėjo, kad jis jai patiktų. Toks išvaizdus vyras galėtų kreipti dėmesį į tokią merginą kaip ji dėl vienintelės priežasties jis kažko nori. Argi ne taip? Taip, ji nėra labai išvaizdi, todėl šis vyras negalėtų būti jos vienintelis.
Tas, kas iš tikrųjų ją mylės, nepastebės nedailių bruožų. Mylės ją beatodairiškai, jos trūkumus, sėkmes ir nesėkmes. Štai tokia turi būti meilė.
Ji atrakino antrąją spyną ir už medinių durų pasigirdo šunelio lojimas.
Tiesa, dėl žarnos. Prašyčiau nepamiršti ją susukti, kai baigsi.
Paliksiu taip, kaip radau. Nesijaudink. Galbūt aš triukšmauju ir stokoju supratimo, kai groju būgnais per naktis, bet moku elgtis su sodo žarnomis.
Kodėl ji juokiasi? Neturėtų skatinti jo. Iš plonos juodos dėžutės šalia pagrindinių durų ji pasiėmė paštą. Net neketino žiūrėti į atėjusias sąskaitas. Buvo didesnių rūpesčių. Jos naujas kaimynas. Ji ne to tikėjosi. Gal jis nepridarys jai bėdų? Gal ji nemato viso vaizdo. Gal šis vyras dirbdamas nusiima vestuvinį žiedą, kad neužkliūtų už vamzdžio ar panašiai. Yra tikimybė, kad jis vedęs ir atsakingas. Nors toks neatrodo, nereikėtų prarasti vilties.
O kaip tavo žmona?
Nėra jokios žmonos. Jokia moteris nesitaikstys su mano grupės gerbėjomis.
Negaliu patikėti, kad ponia Gardner leidžia tokiam vyrui apsigyventi savo name.
Juk yra diskriminaciją draudžiantis įstatymas. Ji privalėjo mane įsileisti, antraip pagrasinau teismu.
Šis vyras stovėjo susigrūdęs rankas į priekines džinsų kišenes, skruostuose išryškėjo duobutės, jis atrodė stiprus ir nevaržomas, įpratęs kontroliuoti padėtį.
Nesijaudink, būsiu geras kaimynas. Nerengiu vakarėlių ir garsiai negroju. Dažniausiai aš dirbu.
Dirbi. Ji galėjo atspėti tai iš jo tvirtumo ir laibumo. Tik nesakyk, kad esi darboholikas.
Esu, bet čia ne mano kaltė. Tai genai. Kurį laiką bandžiau lankyti savigalbos grupę, bet ji kirtosi su mano darbo laiku.
Manau, būti santechniku yra pašaukimas, kilęs iš noro konkuruoti ir patirti įtampą. Naktimis prakiurę vamzdžiai, rytais užsikišusios vonios ir skubus vamzdžių valymas.
Juokiesi iš manęs? Nerimo žiburiukai jo akyse, rodos, ėmė spindėti ryškiau Žinoma, pirmyn, supykdyk mane. Man gal būtų neprošal nuleisti garą. Ar minėjau, kad groju būgnais? Taip. Žadu įsikurti garaže. Ar tai tau trukdys naktimis?
Jis metė šypsnį jos pusėn ir tyliai nupėdino šalin. Jis judėjo it gerai treniruotas sportininkas, pasitikintis savo galia.
Nevedęs.
O ji moteris. Negalėjo nepastebėti jo plačių galingų pečių po paprastais pilkais teniso marškinėliais. Taip pat ilgų džinsais apmautų kojų, jam dingstant už jos namo kampo. Nepasakytum, kad ją domino. Ji norėjo susipažinti su maloniu vyru, tinkančiu santuokai. Šis tikrai ne toks.
Jau galėtum ruošti arbatą, nes aš dirbu greitai, atsklido jo balsas iš šoninio kiemo.
Šoniniai tvoros varteliai sucypė atveriami ir barkštelėjo uždaromi. Gal jis ir ne tas Vienintelis, bet linksmas. Net didvyriai filmuose ne tokie gražūs. Jos šuo ėmė džiaugsmingai loti sveikindamas ją už durų. Nuvijusi visas mintis apie Semą Gardnerį į šalį, Kirbė pasuko seną žalvario rankeną.
Vos jai pravėrus duris, mažoji kokerspanielė džiaugsmingai lekuodama liuoktelėjo ant kelių. Kirbė atsiklaupė apkabinti nenustygstančio padaro. Nėra nieko geriau, kaip būti laukiamam namie. Kol neturėjo šeimos, šis gyvūnėlis jai teikė palaimą jis visada džiaugėsi ją matydamas.
Nagi, Džese. Eime laukan. Padėjusi rankinę Kirbė susiruošė eiti paskui savo geriausią draugę, jausdama, kaip visi rūpesčiai tolsta. Mažas šviesių pūkų ir garbanų kamuolėlis ilgomis ausimis rodydamas kelią puolė pirmyn. Ar gerai praleidai dieną saugodama namą? kalbėjo Kirbė, norėdama užpildyti tylą, kurią drumstė tik retkarčiais pasigirstantis medinių grindų girgždesys ir jos kulniukų kaukšėjimas. Žinau, tai sunkus darbas, bet tau gerai sekėsi. Tikrai, tikrai.
Klusniai atsitūpusi prie užpakalinių durų kalytė patenkinta lekavo žiūrėdama į rankeną.
Štai ir jis! Semas Gardneris. Kirbė suakmenėjo jį pamačiusi ir žengtelėjo į šalį. Atsistojo taip, kad jis nematytų, ir stebėjo jį pro saulės ruožais nušviestą langą. Jis, tarsi kaubojų varžybų dalyvis, sviedė susuktą žalią laistymo žarną į viršų nelyginant lasą. Skrisdama per tvorą ji išsivyniojo ir nusileido jo kieme.
Semas Gardneris atitiko tik vieną iš jos reikalavimų. Buvo patrauklus. Ji stebėjo po marškinėliais pulsuojančius stiprius raumenis, kol jis pataisė per lentų tvorą permestą žarną ir išdidus nužingsniavo šalin.
Labai blogai. Mielai juo susidomėtų, jei jis atitiktų dar bent vieną reikalavimą. Po akimirkos Kirbė išgirdo bėgant vandenį.
Ką tu manai, Džese?
Kalytė net nepasivargino suloti. Ji viltingai tebežiūrėjo į durų rankeną.
Tai bent šuo. Esi per daug draugiška. Net nesuurzgei jam atėjus į kiemą.
Iškorusi rausvą liežuvį, nuleidusi ilgas švelnias ausis Džesė linksmai žiūrėjo į šeimininkę.
Žinau, kad tu piktas šuo. Kirbė juokdamasi paplekšnojo apskritą kalytės galvą negalėdama įsivaizduoti, kad jos geraširdė augintinė galėtų ką nors sužeisti.
Negalėjo įsivaizduoti, kad Semas Gardneris nuo ko nors bėgtų. Jis atrodė kietas ir pavojingas. Toks, kuris priverčia merginų širdis smarkiau plakti. Net ir tokių paprastų merginų kaip ji. Štai ir vėl jis. Kitoje tvoros pusėje, savo kieme velka laistymo žarną taip meistriškai, lyg tikras profesionalas, galintis sutvarkyti bet ką.
Jam dirbant ant kaktos užkrito kupeta tamsių plaukų, o saulės šviesa mirgėjo virš jo tarsi dievo palaima.
Jis greičiausiai neatsakingas, nemalonus, neatidus ir nedarbštus, kartojo ji sau, tarsi tai galėtų paguosti. Kalytė brazdinosi palei duris. Ar ji vėl užsigalvojo? Jai nuolatos taip atsitinka. Kirbė pasuko rankeną ir atidarė duris. Gal išvedusi Džesę nueis patikrinti, ar Semas užvėrė šoninius vartelius. Jis neatrodo patikimas. Staiga link jos šoko šešėlis. Didelis. Tamsus. Grėsmingas. Per dalį sekundės ramybę pakeitė siaubas ir ji metėsi atgal prie durų. Pabandė šaukti.
Nepavyko.
Šešėlis tapo milžinišku šunimi, lekiančiu į ją. Jo galingi nasrai atsivėrė parodydami didžiulius aštrius dantis. Jis įšoko vidun pro atdaras duris ir jai ant pečių susikrovė milžiniškas purvinas letenas. Į ją žvelgė džiaugsmu spindinčios rudos akys. Didelis drėgnas liežuvis draugiškai sveikindamasis lyžtelėjo smakrą.
Manau, nesi labai pavojingas. Kirbė rankove nusišluostė veidą. Sėdėt.
Patenkintas savimi šuo nusileido ant visų keturių ir ėmė uostinėtis su šviesiakaile kokerspaniele, kuri šokinėjo aplink sveikindamasis.
Tai buvo didžiulis šuo. Siekė mažiausiai iki vidurio šlaunų, trumpo tamsiai rudo kailio. Jis patraukė į virtuvę, tarsi ji jam priklausytų.
Lažinuosi, kad žinau, kieno jis. Kirbė pagalvojo apie šiurkštų, gerokai per daug savimi pasitikintį vyrą iš gretimo namo. Tą patį, kuris žadėjo pataisyti jų bendrą tvorą. Šuns šeimininkas rūpinosi apgadinta tvora. Vyras ir jo šuo išties panašūs. Šuo neskubėdamas nužingsniavo prie spintelės virtuvėje ir griebė ant krašto gulėjusią dėžutę su sausu ėdalu. Tarsi anksčiau būtų tai daręs galybes kartų, jis apvertė dėžutę dugnu į viršų išbarstydamas aplinkui mažyčius kaulo formos gardėsius. Mažoji kokerspanielė mandagiai tupėjo ir ėdė tik vieną gardėsį, o įžūlusis šuo puolė prie sauso ėdalo taip, tarsi būtų ištisas dienas badavęs.
Taip, tu priklausai Semui Gardneriui. Net neabejoju. Kirbė atsiklaupė, norėdama surinkti bent keletą likusių sausainių. Šuo puolė ėsti tik dar greičiau, rydamas, kiek tik telpa į nasrus.