Безопасный проход! Существуют ли вообще в мире безопасные пути? А если и так, то кто сможет утверждать, что безопасная дорога самая лучшая, или самая легкая? Как найти и узнать эту дорогу? А еще, как добраться до этой дороги? И всегда ли пути похожи на дороги, по которым можно пройти? Как быть, если встретится перекресток, если дорога вдруг поворачивает в сторону, если конец ее скрывает даль, мгла или тайна, если сама цель неясна или сомнительна?
Любой малец, как и все взрослые, понимает, что Глеб Калинин не задавал себе этих вопросов, они просто не пришли ему в голову.
Он вернулся к огню и сел на скамейку, обхватив руками свою школьную сумку. Ему было как-то тоскливо и страшно, как бывает не очень уверенным в себе людям, когда требуется решить: то ли шагнуть вперед, в пугающую неизвестность, то ли вернуться назад, несмотря на явную опасность. Вернуться назад в данном случае означало просто выйти из чудесной квартирки в знакомый подъезд, спуститься в подвал, дойти до темного угла и обратно тем же путем. А там родители, телевизор, кое-какие уроки, а главное недоконченная компьютерная игра за полчаса до позднего ужина. Только действительно ли все будет так просто?
А шагнуть в неизвестность совсем не ясно, куда. Что же делать-то? Неужто этот Страж действительно такой монстр? А сам Старобор вроде, можно ему верить, да кто знает, чем все обернется на деле?
Ну и попал же я из-за этой Анфиски, блин!, подумал Глеб и тяжело вздохнул.
Он не заметил, как Старобор куда-то делся, и очнулся от невеселых мыслей только тогда, когда голос из камина кротко попросил:
Мне бы хоть былинку жухлую травинку! Дай полешко Палу, Палу зябко стало! Я совсем голодный, мой очаг холодный. Дай поесть скорее будет потеплее!
Глеб отложил сумку, осмотрелся и заметил маленькую горку дров. Выбрал полено побольше и сунул в очаг, где едва теплились красные угольки.
Прости! Я тут задумался, а ты чуть не погас совсем. Куда же делся старичок, интересно? наивно сокрушался он, наблюдая, как разгорающееся пламя облизывает дерево со всех сторон; полено быстро обугливалось, а огонь радостно потрескивал и отбрасывал лукавые блики, которые смеющимися зайчиками запрыгали по белому потолку.
А повеселевший голос духа огня затараторил:
Где хозяин, не узнаем, в темноте не видно тень. Если жару не подбавим, будет темным ясный день.
Ну, вот тебе еще полено, мне ведь не трудно. И еще могу дать, только здесь дров не очень-то много. А тебе, вообще, сколько надо все, что ли?
Подавай, сколько есть, буду рад это съесть.
Пал хихикнул и принялся за новые дровишки. Он почти не давал дыма, а каждую сухую ветку встречал целым ворохом разноцветных искр. Искры ликующе взмывали к дымоходу и сыпались волшебным серпантином на каменные плиты у очага. Глеб завороженно смотрел на это представление.
Ух ты, круто! Петарды, типа! Здорово тут у вас, все-таки.
Огонь разгорался все ярче. Стало жарко, и скамейка, на которой сидел Глеб, ворча что-то себе «под нос», отодвинулась от очага. Мальчик прошелся по комнатке и потрогал ручку двери, которая вела в зал. Дверь подалась, и показалась темная щель, потянуло холодом. Глеб испугался, захлопнул дверь и вернулся к огню.
Ты золу повороши, кочергою помаши! попросил Пал и принялся лакомиться подгоревшими головешками, до которых раньше не мог добраться.
Я тоже люблю зажарки от картошки, которые прилипают к сковородке, поддержал его Глеб. Неужели больше нет дров?
Пал не жадный малый. Палу надо мало, был ему ответ.
Ах ты, бессовестный! Послышался тут возмущенный старческий голос. Все дрова съел, будто и впрямь голодный, да еще себя же и расхваливает за скромность, а! Ух, озорник! И еще гостя молодого обманываешь, и меня позоришь, будто на самом деле тебя голодом морят.
Услышав голос хозяина, огонь сразу сник и забился в угли. Они сначала раскалились добела, а потом покраснели и едва светились в темноте. Последние искры утонули в ворохе золы, а голос кротко пролепетал:
Пал прощенья просит. Палу стыдно очень. Пал послушным станет, чтобы не ругали.
Э-э-эх, вздохнул Старобор. Теперь до утра без дров, а значит и без света сидеть будем. Ну да ладно, как-нибудь. Я посижу, а ты поспи, мальчик.
А разве он не погаснет без дров? спросил Глеб.
Да нет, конечно, что ему сделается, отмахнулся старичок. Дрова всего лишь лакомство для него, а жизнь его в нем самом. Однако спасибо тебе, что заботишься о других.
Помолчав, он добавил:
Как же с тобой-то быть? Ты ведь, небось, уже загостился, и чудеса наши тебе не в диковинку? Мы тут с Никифором покумекали: по всему выходит, ночуешь у нас. А завтра решим, как быть.
Глеб опять задумался, опять захлестнули его сомнения. Он так и не решил до сих пор, что делать, и хотя, вроде бы тут решили за него, на душе было неспокойно. А больше всего беспокоила мысль о родителях.
А знаешь что! Напиши-ка ты им письмо, чтоб не беспокоились, предложил Старобор.
Ничего себе! удивился Глеб. Типа почты, что ли?
Я прочитаю им перед утренним пробуждением, они поймут.
Да вы что, дядя Старобор! Да разве ж они уснут, если меня нет!
Я позабочусь. Ну, что, напишешь?
Чего же мне написать-то, заколебался мальчик. Тут такие дела
Как есть, так и пиши, посоветовал Старобор.
Глеб нерешительно достал тетрадь, ручку. Положил на колени сумку, подложил еще учебник. Первый раз в жизни ему приходилось писать письмо. Сочинения писать он привык по литературе, и то, что он хотел выразить сейчас, сильно походило на сказку; многое из того, что предстояло описать, было таким необычным, даже не знаешь, с какого конца взяться. Он задумался, поковырял старую болячку на пальце и вдруг решил: ерунда это все, надо написать так, чтобы родители поняли с ним все в порядке. В конце концов, ему не так уж плохо, а вот каково им там!
Я пишу вам здоровый и веселый! начал он. Обо мне тут хорошо заботятся. Обещают скоро отправить домой. Мама, прости, что я ушел с физкультуры и не съел бутерброд на большой перемене, я больше так не буду. Папа, не затирай, пожалуйста, мою игру в файле «ГЛЕБ-4». Меня хорошо покормили. Здесь тепло и можно спать. Думаю, что к завтраку я буду уже дома и в школу не опоздаю. Глеб.
Он перечитал письмо, свернул листок и протянул Старобору. Тот сунул его за бороду и погладил мальчика по голове, а потом ласково сказал:
А теперь ложись-ка на лавку, да спи.
Сон, приди.
День, уйди,
До зари
Не буди.
Темный лес,
Не шуми.
Сонный бес,
Не томи.
Глеб Калинин не заметил как уснул, и не помнил потом, как его голова коснулась зеленой душистой подушки, набитой шишками хмеля, как с него сняли обувь, расстегнули ворот курточки и укрыли серым одеялом.
Старобор постоял над спящим мальчиком, думая о чем-то своем, потом тяжело вздохнул и тихо сказал сам себе:
Э-э-х-хэхэ, давненько не убаюкивал я детей. Счастливы люди каждый раз возрождаются они в детях своих, очищаясь от зла.
Хозяин пригладил Глебу непокорную челку, и устало опустился в кресло, оно отозвалось жалобным скрипом.
Ну, чего скрипишь? Во мне и веса-то не осталось. Знаю, знаю, скрипишь ты от старости, на тебе сиживал еще Михайло Петрович. Сколько же лет прошло? Много.
Годков, почитай, семь сотен. Клинья уж давно расшатались. Кузнец подбил меня гвоздями, а железо гнилое вполовину, а то и больше, гвозди проржавели. Дуб другое дело, да и он идет трещинами от такой жизни.
Ладно, ладно, не ворчи. Всему свой черед, и век наш не вечен. Служило ты стулом верой и правдой, вот и добро тебе. А мне надо подумать. Да, вот письмо, письмо-то Положу его в ящик, пусть полежит. От такого письма одна канитель. Да и не поможет тут никакое письмо. Нет, Глебу оно, да, само собой, на пользу: ему теперь спокойнее будет. А родителям его я внушил, что сынок их в отъезде. Утром явится Григорий, подумаем вместе, как быть.
Утро наступило прохладное и тусклое. Солнце медленно поднималось над землей, ему было не под силу разогнать серый туман, скопившийся в низине между холмами, а ветра не было. Ночная сырость не собиралась уступать место сухому теплу, одежда и волосы спящего мальчика были влажными, как будто спал он не на лавке у домашнего очага, а прямо на траве. Часов в десять утра стало ясно, что солнечным лучам не пробиться сквозь плотную завесу, и обитателям маленькой комнаты придется смириться с сырым полумраком, в котором даже горячие угли Пала казались серыми.
Из-под лавки донесся шорох и лязг зубов это Никифор потянулся со сна и сладко зевнул. Он вылез на голый пол, вытягивая задние лапы, а подстилка, на которой он спал, зашелестела и отряхнулась, расправляя примятые стебельки и листья. Кот подошел к плошке с водой, и некоторое время в тишине слышался только звук лакающего языка. Подстилка тоже поползла к плошке и свернулась, ожидая, когда хозяин встанет и оросит ее оставшейся водой.