Марина, соглашаясь, кивнула и спросила в свою очередь.
Я женщина. Надеюсь, для вас и ваших людей это не будет проблемой?
Старик широко улыбнулся.
Что вы! Конечно нет. Когда-то, на заре моей юности, я мыслил иначе. Но познав жизнь и повидав мир, я смотрю на вещи трезво. Изящное и незаметное оружие часто гораздо смертоноснее тяжелого молота, который видишь за версту.
Марина молча кивнула, в данный момент она занималась сочной грушей. Небольшое чувство голода вызывало дискомфорт, и девушка решила устранить его. Поняв, что собеседник замолчал, она вернулась к теме разговора.
И так, что вы мне можете предложить? Ведь в данный момент, не предлагая мне ни чего конкретного, вы рискуете.
Торговец удивленно воскликнул:
Это чем же?
Ну, как минимум я уничтожу всю закуску на столе. А как максимум я пойду в другое место.
Из нашей беседы я поняла тут реальная нужда в таких, как я. Так что может получится, что у вас не будет ни фруктов, ни меня.
Марина окинула взглядом изрядно опустевший поднос. Обмакнула пальцы в чашку с водой.
Улыбнулась и подытожила:
Как-то так.
Торговец в ответ искренне улыбался.
Вы насытились немного?
Да, спасибо!
Я не привык отвлекать гостей разговорами о делах во время их трапезы. Ну, по крайней мере всем, что касается конкретики и цифр. Трапеза важнее.
Спасибо, теперь мне хорошо, упустила из виду это дело утром. Пришлось наверстывать.
Ну вот и прекрасно!
И началась беседа, изобилующая датами, координатами, условиями и цифрами.
Минут пятнадцать спустя подвели итог. Оба остались довольны.
Итак, у меня три дня перед отправкой? уточнила Марина.
Именно так, но перед этим, завтра, я хотел бы, чтобы мы встретились втроем, с моим помощником и обсудили детали маршрута и состав каравана.
Завтра в это же время.
Отлично.
И для меня вполне, жду от вас визит в мою гильдию, произнесла Марина, поднимаясь с подушек. На выходе из шатра еще раз поблагодарила и распрощалась со всеми. Сама в течение дня отметилась в гильдии, написала и рассказала о предполагаемом маршруте и времени в пути. В интендантской сделала заказ на припасы. После этого направилась в гильдию стражей и поинтересовалась, кто старший сопровождающий ее каравана, расспросила о людях и особенностях пути и узнала когда общий предварительный сбор.
Старший от гильдии был удивлен, но и немало обрадован ее появлением и наймом в его караван. Война за торговую крепость забрала под свои знамена хороших бойцов. И теперь здесь ощущался острый дефицит обученных, крепких кадров. Он не знал, кто она и каковы ее навыки, но охотники имели репутацию, да и в караванах они обычно столовались котловались за свой счет. Так что затрат никаких, а выгода прямая. Умелый человек с гильдией за спиной. Когда Марина забирала свой припас у интенданта, столкнулась на выходе с парнем, что проведывал ее у ведуньи в избе. Поздоровались. Тот улыбнулся и поинтересовался здоровьем. Выслушав бойкий ответ Марины и, оглядев мешки с припасами, уточнил:
Ты часом не с «загорелыми» собралась в путь-дорогу? Видел мельком карту с твоей пометкой.
Ну да, решила вот сгонять до вольного города, а что на лавках сидеть-то?
Парень пожевал губами, оглядел небольшой двор.
Да тут дело вот какое, неспокойно нынче на тех путях, что в восточной стороне. Лихой люд слабину почуял в этом месте, слабину да барыш. Гильдейские и пограничники все в горы потянулись. Тут в лесах мало кто есть из наших. А вот лихой люд наоборот ему там теперь тесно стало, он сюда лыжи навострил. Торговля оживилась в наших краях, а вот с охраной проблемно стало.
Марина облизнула губы и спросила прямо:
У тебя есть что-то конкретное? Или слухи да шепот в кабаках?
Есть кое-что, Кирилл кивнул. Пограничники видели следы двух десятков копыт. На холмах, что в двух днях пути отсюда.
Марина вскинула бровь.
Лошади подкованы, следы сапог, обувка крепкая люди.
Глаза девушки превратились в льдинки.
И что пограничники? Догнали?
Кирилл рассмеялся.
Догнали? Ты что! «Татуированных затылков» тут от силы человек тридцать на всю округу вместо сотни, что положено.
Марина уточнила:
А наши в округе есть? Много?
Ты да я да мы с тобой. Практически никого. Мало. О большой охоте слышала?
Довелось.
Ты да я да мы с тобой. Практически никого. Мало. О большой охоте слышала?
Довелось.
Ну вот, сама понимаешь, когда с мастером такое приключается, собираются, почитай, все кроме малого числа. Я в тот момент раненый лечился неподалеку. А так и меня бы здесь не было. Так что в округе первогодки да отставники общим числом в восемь человек. Включая меня тебя и интенданта.
Марина тонко присвистнула.
Я тебе об этом и толкую!
Спасибо за разговор, но я уже ударила по рукам обратного хода нет.-
Девушка отогнала тревоги, тряхнула головой.
И где ж ты, мил человек, раньше-то был со своими разговорами-то?
Что, отказалась бы, если бы знала? Парень сокрушенно покачал головой.
Не-а, но запросила бы на много больше, намного.
С «загорелых» не убудет. Покарауль тут!
Скинула мешки на лавку, развернулась на каблуках и пошла к интенданту заказывать еще три пучка стрел.
Глава 3
Леса, перелески, болота. Тонкая стежка дороги не разминуться двум повозкам, не разъехаться. Третий день Марина и еще пятеро человек из королевства ехали с караваном из десятка повозок. Кроме них, с караваном шла пара людей-проводников из вольного города, да двое молодых, хорошо вооруженных помощников из пустынников, ну а остальные были люди торговые. Ехала охотница в основном молча, часто дозором уходила то в лес, то в сторону, то вперед по пути следования. Да и непросто ей было найти общие темы с пожилыми людьми. Юноша же не по росту в кожаном нагруднике на второй день пути попал ей под горячую руку. Он откровенно пялился на нее во время умывания на привале. Девушка в качестве утренней разминки, профилактики, устроила ему звонкий разнос, тот покраснел до самых кончиков волос и носа, после этого ехал подальше от нее и молчал. Первое время на девушку поглядывали косо, но после того, как она расчехлила лук, проверила его, натянула тетиву и почти бесшумно скрылась в лесу, косые взгляды исчезли.
По итогам первых дней пути у Марины сложилось стойкое впечатление: их караван лакомая добыча. Пустынники хорошо поторговали и сами выгодно прикупили товаров. Охраны было немного, да и та не шибко умелая.
Очередным ранним утром Огонек сидела, жуя травинку в тени раскидистой ели, укрывшись за кустарником и наблюдая за берегом реки. Было солнечно, но прохладно. Дорога, что вела караван в сторону вольного города, пересекала тут речку вброд, мостки давно смыло, а паромный плот, что виднелся на другой стороне, был полузатопленный и почерневший от весеннего пала. Несколько столбиков и веток вешек торчали из воды, обозначая путь. На другом берегу ясно виднелось продолжение дороги. Девушка находилась здесь минут десять, и за это время ничего подозрительного она не увидела. Вроде обычное солнечное, прохладное утро. Еще час, и солнце разгонит утреннюю свежесть, и станет гораздо теплее. Пригибаясь, Марина перебежала ближе к дороге, села в тени. А из-за поворота тем временем показался караван. Впереди ехал проводник, за ним тянулись повозки, движение начали рано утром, еще затемно, с учетом предстоящей переправы. Охотница подошла к своей лошади, что была привязана за одну из повозок, проверила подпругу, осмотрела сумки, приложилась к фляге. Повязала узлом на затылке косынку. Проводник тем временем въехал в воду, присмотрелся к воде и вешкам, медленно тронул коня, двинулся вперед разведывая русло реки и дно брода. Марина вытерла рот тыльной стороной ладони, внимательно оглядываясь по сторонам.
Что-то тревожило девушку, а вот что понять она не могла.
Ты напряжена, что-то тревожит? Пожилой торговец-наниматель поравнялся с ней и с интересом наблюдал.
Скребет что-то, отозвалась охотница. Пальцами поправила пояс, мельком улыбнулась, кивнула.
Первые повозки уже отъехали от берега метров на десять.
Короткий вскрик, ругательство донеслось почти с середины реки. Это первая повозка, заваливаясь на бок, ушла передним правым колесом в воду, движение сразу застопорилось. На помощь поспешили двое погонщиков, чьи повозки были рядом в реке. Копошились, стоя по пояс в воде. Большая часть каравана сгрудилась на берегу у воды.
Время перед глазами девушки остановилось. Удивленная, она наблюдала, как из воды, сплевывая длинные соломинки, возникали, вырастали вооруженные фигуры атаковали караванщиков, что были в воде, из кустов сбоку, и сзади так же на берег устремились четверо. Обгоняя их из кустарника, полетели стрелы и болты, кто-то вскрикнул рядом оседал пожилой погонщик, зажимая рану в боку. Марина, уклоняясь, прячась от стрел, метнулась за повозку.