Ну, стервоза, сколько мы тебя будем дожидаться, опять размечталась.
Да всыпать ей хорошенько надо. Сказал стоящий справа человек, оскалившись.
Ложись, мы тебя пороть будем. Вернее я. Отец, грозно хмурясь, достал ивовый кнут и замочил в воде.
А как сегодня улов? Робко спросила Юльфи.
Плохо, похоже, наши конкуренты наняли колдуна, он дает отворот рыбе. Печально изрек самый старый рыбак.
Отец жестко заявил:
Не заговаривай зубы, все равно получишь.
Юльфи уже не раз ощущала на себе удары кнута, конечно больно, и главное, противно. Хотелось всеми фибрами души, избежать столь неприятной процедуры.
А я знаю, как поднять улов. Честно-честно.
Мужчина схватил девочку за волосы и хлестнул по голым ногам. Злобно рявкнул:
Расскажешь после порки.
Юльфи стиснула зубы и старалась думать о чем-то хорошем, например сказках: гномах и эльфах. Особенно понравилась ей легенда про аленький цветочек, краше которого нет на свете.
Кнут свистел и бил по оголенной спине и ногам, рассекая смуглую кожу. Внезапно боль пропала, послышался растерянный голос отца:
Что за дьявольщина!
Несколько прутьев зацвели, превратившись в куст из самых красивых, обладающих сильным ароматом цветов. Рыбаки суеверно стали крутить в воздухе пальцами, изображая пентагон, способный по их верованию защитить от злых духов. Самый старый рыбак не растерялся.
Это знамение. Твоя дочь любимица богов. Отпусти ее и попроси прощение.
У своего отпрыска прощение? Никогда! Возмутился отец.
У богов, что ей покровительствуют. А этот куст поставь у себя дома, это избавит тебя от воров и болезней.
Отец посмотрел на дивные цветы, он никогда еще не видел столь сказочной игры красок и, смягчившись, произнес:
Простите меня боги за грехи. Пусть пребудет благодать на нашей семье.
Девочка поднялась, кожу саднило, и она окунула ноги в соленое теплое море. Ее мозолистые ручки, также погрузились в изумрудные волны. Почти сразу к ней подплыл косяк рыб.
Мои хорошие. Сказала, грустно улыбаясь, девчонка. Мне жаль вас, но крестьянам нужно есть. Сердце обливается кровью, когда подумаешь о ваших несчастных детках. Но такой безжалостный закон природы, чтобы жил один должен умереть другой.
Юльфи подняла руки над головой.
Теперь у вас будет столько рыбы, что вы с трудом сможете ее вытащить.
Назад рыбаки тянули переполненную тележку. Девочка по мере сил помогала им.
Теперь казалось, жизнь стала налаживаться. Но злобный барин-хозяин самовольно поднял налог, у него было такое право. Когда отец попробовал возразить, его так сильно выпороли, что он утратил способность работать, лежал без сознания. Это задержало Юльфи, девочка была вынуждена лечить отца, она стояла на коленях и молилась. Утром отец поднялся, но у входа стоял приказчик с гайдуками.
Это был Курош, злобный тип, которого боялась вся округа. Гайдуки крутили усы и поигрывали плетками.
Ты, почему не вышел? Спросил, злобно поплевывая под сапоги, Курош.
Так вы же меня сами выпороли ваша высокородие. Содрали, до мяса шкуру! Дрожащим голосом пробормотал отец.
А ты, больно быстро оправился. Видать не обошлось без колдовства. Да еще слухи ходят, будто твоя дочь и жена колдуньи. Курош оскалился, показав клыки.
Не правда, это! Возразил отец. Она еще ребенок, ну что может девочка!
Приказчик недобро ухмыльнулся:
А вот ифуит, ими и займется, на костре станет известно, что кто умеет. Так что не возражай, недоумок.
Курош сделал знак гайдукам. Они ринулись с криком на мужчину. Тот, привыкший к покорству, позволил, чтобы на него набросили веревку. Она сдавила бычью шею. После чего гайдуки бросились в ветхую хижину и схватили жену, еще молодую, довольно миловидную женщину. Курош выдавил злую улыбку:
С ней позабавятся мои воины. А где девочка. Подожгите хижину, и прочешите все вокруг.
Юльфи появилась сама, он бежала навстречу гайдукам:
Отпустите моих родителей! Крикнула, во всю глотку, девочка.
А вот и главная ведьма. Ничего что мала, для детей есть специальные дыбы и пыточные сапоги. Прохрипел, словно внезапно появившийся рядом с Курошем, человек в капюшоне.
О великий ифуит, маленькую колдунью сейчас словят.
Гайдук бросился на малышку и так яростно полоснул бичом ее по голым ногам, что рассек их до кости. Девочка вскрикнула и упала. Приказчик захохотал:
В сеть ее. Расправимся со всей семьей. Заодно и брата прихватим. Ишь, спрятался, наверняка тоже колдун.
Из огня хижины и впрямь выскочил маленький, лет пяти черненький мальчик. Он получил ожоги и истошно орал. В этот момент из-за воза вылетела стрела и вонзилась в живот ребенку. Юльфи страшно заорала:
Подонки. В следующее мгновение из ее рук вылетели молнии. Они ударили гайдука, в грудь, буквально разорвав пополам.
Ифуит заорал:
Убейте ее, это настоящая ведьма.
Из-за воза десяток наемников дали дружный залп. Зачем ифуит прихватил их с собой. Великая Ифуиция была не довольна тем, что в последнее время количество процессов по колдунам и ведьмам сократилось, и требовала усилить репрессии. Вот и родилась идея, нащупать связь между рыбаками и морскими демонами.
А наемники стрелять умели. Теряя сознание, девочка выпустила еще одну молнию в воз, разметав, подпалив сено и уложив еще двоих гадов. Потом она упала. Девочку охватил сильный ужас. Юльфи умирала, но при этом воспринимала мир как никогда ярко. Выпустив струйку дыма, юная колдунья выдернула стрелы, моментально зарывшись в песок. Со стороны могло показаться, что ведьма исчезла в адском пламени.
Ифуит, дрожа от страха, но напуская торжественность, произнес:
Свершилось, преисподняя взяло свое дитя. Как мы видим, это очень опасная ведьма и ее родителей с братом, нужно немедленно сжечь. Чтобы они не получили сил от преисподней, отцы бесов могли использовать мощь демонов против нас.
Жену рыбака бесцеремонно раздели и, вместе с мужем, прибили к столбу. Младшему брату, можно сказать, своеобразно повезло, он умер от стрелы, не пришлось мучиться в пламени. Тем не менее, и его труп бросили в костер.
Я творю милость. Ехидно произнес ифуит. Огонь очищает и дает младенцу шанс, избегнув адских мук оказаться в чистилище.
Курош прохрипел в ответ, ему в лицо попало куском дерева, и он окривел на правый глаз.
Этого еще мало! Может сломать кости! Или еще лучше, обесславить красивую женщину.
Ифуит хладнокровно возразил:
Нет, ведь она родила сильную ведьму. После того как ты войдешь в ее лоно, нам придется сжечь и тебя.
Вот как? Тогда я потерплю.
Курош от боли и досады скрипел гнилыми зубами.
Рыбаки смотрели на костер. Хотя погибающие члены семьи и были их добрыми товарищами, никто не рискнул вступиться за них. Даже наоборот, женщины и многочисленные дети свистели и подбадривали гайдуков и наемников. Они действовали, подчиняясь духу стихии. Кроме того, девочка и в самом деле проявила силу, могучую и многим непонятную. А свойственно не понятного бояться.
Так и надо этим колдунам! Сожги ведьму! Кричали и смеялись они.
Пламя лизало прибитых гвоздями родителей Юльфи. Они погибали, но девочка не видела этого, она была в совершенной отключке. Творилось безумие, сжигаемые погибали и кричали. Когда затихли, от них остались одни лишь почерневшие кости.
Ифуит недовольно произнес:
Мы сожгли только троих и убили одну! Этого очень мало. Нужно продолжить обряд очищения. Его взгляд стал маслянистым. Мы проведем испытание. Каждый из вас возьмет в руку раскаленную подкову. И те, у кого не останется на следующий день ожогов, будут признаны невиновными. А остальных ждет костер. И испытанию будут подвергнуты также дети, достигшие роста плети. Теперь вы поняли, что с вами будет.
Рыбаки застонали, послышались мольбы о пощаде.
Ифуит, ехидно ухмыляясь, заявил:
Только тот, кто сделает щедрое пожертвование из своих запасов, будет избавлен от подобного испытания. Кроме того, я заберу десять самых красивых ваших девушек.
По толпе прошелся глухой гул. Рыбаки были явно не довольны, но возразить не смели. Девушек выводили из толпы. Выбирали, как правило, крепких и рослых, закаленных тяжелой работой, их отводили в специальную клетку. Орден ифуитов содержал в городе несколько борделей, получая приличный доход. Такова лицемерная политика местных жрецов: бороться с грехом, его поощряя.
Кости оставили, так и не прибрав, в назидание, а толпа постепенно разбрелась. Подкралась осенняя ночь, темна и хмурая. Раненная девочка пришла в себя, она выкарабкалась из песка, разгребла его руками. Раны уже успели затянуться, в теле прибавилось сил. Юльфи направилась к пепелищу. Ее ноги задрожали, когда она увидела прибитые скелеты, обгоревшие кости. Практически сразу перед ее глазами возникли блики громадного костра. Родители горели, тянули руки к небу. Ужас!