Уже в 1256 году дважды разрушенный Городец фигурирует на страницах летописи как полноценный торговый и дипломатический пункт. Владимирский князь проводил прежнюю политику: до последней трети 13-го века они не допускали выделения удельного Городецкого княжества, предпочитая лично управлять городом. Но причины для такого поведения до и после монгол были совершенно разные. Если до монгол князья дорожили Городцом как военным пунктом, теперь он интересует их как ворота в Орду.
Организация сбора монгольской дани на Руси менялась: после всероссийской переписи, положившей начало правильному налогообложению «Русского улуса», ее собирали сначала баскаки, то есть мусульманские откупщики, потом, после серии спровоцированных князьями восстаний сами князья. Но при любой организации сбора нужны были точки концентрации этой дани для ее последующей транспортировки в Орду. Юго-восточный, сухопутный путь был небезопасен. Историки полагают, что по крайней мере из великого Владимирского княжества вся дань собиралась в Городце, откуда по Волге через Булгар шла в Сарай. Этому способствовало как выгодное географическое положение Городца, так и то, что до 1408 года его счастливо обходили набеги и разорения, достававшиеся сполна Нижнему Новгороду, принимавшему на себя все тяготы столичного статуса. Так, после разорений 1377 и 1378 годов Нижний превратился в город-призрак, но Городец не пострадал.
14 ноября (ст. стиля) 1263 года на пути из Золотой Орды в Городце умер великий владимирский князь Александр Ярославич Невский. Согласно церковному преданию, накануне кончины он принял монашеский постриг в Фёдоровском монастыре с именем схимонаха Алексия.
Во 2-й половине XIV века город входил в Суздальско-Нижегородское великое княжество (основано в 1341 году), был центром удельного княжения. Заметную роль в политической жизни края того времени играл городецкий князь Борис Константинович из династии суздальского-нижегородских великих князей. Известен Городец как родина знаменитого иконописца старца Прохора с Городца наставника Андрея Рублёва.
В декабре 1408 года город был сожжён Едигеем, после чего сходит с политической карты Руси, долгое время именуясь Пустой Городец.
В 1565 году, после того как царь Иван Грозный разделил Русское государство на опричнину и земщину, город вошёл в состав последней.
13 век
Нашествие булгар
Булгары не переставали беспокоить Русь, делали опустошительные набеги, провоцировали военные конфликты. В 1186 году Владимирский князь Всеволод «Большое гнездо» решил совместно с городецкой дружиной выступить войной против булгар. Поход был мощный. Русские дружины одержали крупную победу, захватили много пленных, значительная часть которых расселилась в Городце-Радилове.
В 1220 году происходит решительная и грандиозная война Владимирского княжества и Булгарии. Владимирцы побеждают. Зимой 122021 года, русские князья в Городце принимают молящих о мире булгар. Булгары расплатись за мир землей, и Городец становится центром освоения новой колонии. Еще до формального мира, в 1219 году выше Городца по Волге основываются Унжа и Юрьевец (В 1225 году князь Юрий Всеволодович поставил в полпути от Городца-Радилова до Костромы промежуточную крепость Юрьевец.), сразу по его заключении, в 1221 году, ниже по Волге встает Новгород Нижний. Идет и внутренняя колонизация, но пока робко, лишь от Городца по реке Узоле протягивается цепь сельских поселений.
До основания Нижнего Новгорода в 1221 году он был главным опорным пунктом русских князей в Среднем Поволжье.
Первые строители Нижнего Новгорода, плотники, каменщики, лесорубы, были из Городца-Радилова.
С 1279 года Городец-Радилов вместе с Нижним Новгородом стал принадлежать сыну Александра Невского Андрею Александровичу, который княжил в Городце в течение 25 лет (с 1279 по 1304 год). Младший сын Александра Невского был князь Даниил, которому принадлежало московское княжество. Средний сын Александра Невского князь Андрей, получивший прозвище «Городецкий», за период княжения в Городце был инициатором в развязывании междоусобиц.
При князе Андрее Александровиче, после 1263 года, появилось удельное Городецкое княжество. Андрей Городецкий умер в 1304 году и был похоронен в Архангельском соборе в Городце.
Уже с середины 13-го века быстро вставший из руин Городец становится важнейшим таможенным, торговым и фискальным пунктом на восточной окраине Руси. Здесь собиралась дань перед отправкой в Орду. Здесь взимали таможенную плату. Здесь, в обстановке чистогана и космополитизма, спокойно ходили «доллары» ордынские деньги фактически запрещенные во внутренней Руси, а при их нехватке делали подражания им. Главным торговым партнером Городца оставался Булгар, который в итоге полностью «подсел» на экономику Городца. И даже после разгрома города в 1408 году купцы и таможенники продолжали свою работу, устроив на руинах нечто вроде эмпория. Этот торг не знал перерыва до восстановления поселения в 17-м веке.
Нашествие хана Батыя
Городец не избежал участи многих русских городов и в 1238 году был раззорен войсками хана Батыя. Неслыханное бедствие и разорение принёс Городцу-Радилову 1238 год, когда полчища монголо-татар под предводительством хана Батыя до тла сожгли город, истребили почти всё его население, много жителей увели в плен. В Лаврентьевской летописи за 1238 год говорится:
«Татарове, поплениша Владимир и пойдоша на великого князя Георгия (Юрия) окаянные ти кровопийцы, и ини идошла к Ростову, а ини к Ярославлю, а ини на Волгу, на Городец, и ти плениша всё на Волге до Галича Володомирского»
И также об этом ярко повествуется в летописи за 1238 год (Никоновская летопись за 6747 (1238 год) :
«Татарове, взяв грады, пошгоша их, монастыри и церкви, княжих и жилых людей, предаша тому же пламени, и щто людей старых и младых, слепых и глухих, жён и детей рассечаху мечами, а оных стреляли стрелами, босых и бескровных, сдыхающих от мороза, сведоша в степи свои»
В открытый бой с татаро-монгольскими полчищами городецкая дружина выступать не решалась: их было сравнительно мало по отношению с вражеской силой. Городецкие жители решили защищаться внутри за земляным валом, надеясь на то, что его крепкие стены спасут от врагов. Битва была жестокая, городчане храбро отражали атаки. Вал действительно оказался неприступным сооружением, но у него нашлось слабое место, на которое и устремились монголо-татары со всей силой и яростью. Земляной вал имел широкие городские ворота, через которые он сообщался с сельским населением. Въезд находился в прорыве земляного вала, где теперь пролегает асфальтированная дорога в Нижнюю Слободу, в деревню Обросиху.
Захватив Городец-Радилов и овладев крепостью, монголо-татарские полчища, ослеплённые злой яростью, учинили дикую расправу над жителями города. Всё погибло в огне, немногие из уцелевших городчан спаслись бегством в заузольские леса. Городецкая дружина несколько дней отбивала жестокий натиск нападающих и, отступая, приняла бой на том месте, где теперь стоит деревня Черепово. Здесь состоялась, как записал летописец: «жестокая сеча и грозная битва».
По народному преданию, после сражения сложили целую гору черепов. Так и возникло название деревни Черепово. У городчан на долгие века сохранилась память о первом нашествии монголо-татарских орд на Городец-Радилов. Дошло до нас и народное предание о горе Шихан в Нижней Слободе, где ныне находится старообрядческое кладбище. Своё название эта гора выводит тоже от времени нашествия монголо-татар. Вести о разгроме других городов монголо-татарскими полчищами воспламенили дух князя Юрия Всеволодовича, и он собрав боевые силы, сел на коня и мужественно пошёл на врага.
В 1239 году на Городец обрушилась вторая волна монголов, которые на этот раз шли дробным чёсом даже по маленьким селам, примечая то, что осталось не разграбленным в первый раз. Неподалеку от Городца раскопано селище, погибшее, вероятно, в 1239 году. Народная молва связывает именно с 1239-м годом исчезновение из Городца чудотворной иконы Богоматери, которая затем прославилась в Костроме как Федоровская. Археологические раскопки свидетельствуют, что уже к монгольскому нашествию в Городце была внушительная крепость, которой частично принадлежат ныне сохранившиеся валы.
Настоящий расцвет Городцу, однако, принесла уже другая эпоха эпоха контактов князей с ханами Золотой Орды. В 1245 году Святослав, сделавшись князем Владимирским, передал Городец, Суздаль и Нижний Новгород сыну Ярослава Андрею Ярославовичу.
Александр Невский гениальный полководец и талантливый дипломат, государственный деятель XIII века и защитник Православия. Он сын князя Ярослава, внук Всеволода, родился в 1220 году в городе Переславле-Залесском. В начале 1263 года Александр Невский в четвёртый раз с небольшой свитой и богатыми дарами отправился в столицу Золотой Орды «отмаливать люд от бед», как об этом говорится в летописи, умилостить хана Берке, чтобы он не посылал свои полки на Русь. В течение года Александр Невский находился в тяжёлых материальных условиях, угнетаемый морально, физически и нравственно, блестяще решил задачу: хан Берке отменил военный поход на русскую землю.
Усталый и больной князь Александр Невский был отпущен домой. По пути следования до Владимира в Нижнем Новгороде он немного отдохнул, болезнь так усилилась, что он не мог продвигаться дальше. Князь Александр Невский, возвращаясь из боевого похода заболел и остановился в Городце. Полководец принял здесь монашеский постриг. Болезнь сломила его и он закончил свой земной путь на городецкой земле. В летописи говорится так: