Священник перекрестил его и вышел.
***
Солнце ослепило его, слезы иллюзорной воли, призрачной надежды и реальной, ощутимой веры во всемогущество Главного Судьи Вселенной хлынули из его глаз, на миг лишив зрения. Он машинально сунул руку в карман куртки, и неожиданно для себя обнаружил там две пачки сигарет, носовой платок и деньги. Их было столько, что можно было не считать. Но, конечно, меньше, чем стоил бы самый дешевый билет на самолет, даже имей он при себе паспорт.
Он все же заставил себя совершить ритуальный «круг». Бывшая жена в испуге захлопнула перед ним дверь. Бывший лучший друг едва не спустил на него собак. Сын замахнулся на него топором.
Он пошел прочь. Да и чем они могли ему помочь? И за что? Вряд ли хоть когда-нибудь хоть одному из них он сделал доброе дело.
Но как же его шанс? Тот шанс, о котором говорил святой отец
В растерянности он сел на скамейку и сжал виски ладонями. И тут раздался странный звук, словно заиграли церковные колокола, тоненький колокольчик вторил глухим ударам мощного колокола. Он вздрогнул. Звон продолжался. Звенело в его нагрудном кармане. Он растерянно сунул туда руку и обнаружил мобильный телефон.
И тут поп не наврал! Он удивленно покачал головой и нажал на кнопку.
Думаю, я вовремя, спокойно произнес священник. В больнице, той, что на востоке города, лежит некто С. Он в коме. Много лет назад ты подарил ему что-то очень важное, теперь оно ему больше не нужно, а тебя может спасти. Если вспомнишь иди и возьми в его сумке. Но сначала вспомни!
Смертник кинулся к такси и назвал водителю координаты больницы. Он и сам там когда-то лежал, хоть и было это в той, другой его жизни.
Я подарил? Много лет назад?
Ехать предстояло около получаса, но для него время пролетело как миг. Перед глазами мелькали даже не воспоминания, а так, суета Цветы красивым женщинам, конфеты, бутылки с красивыми наклейками. Но не об этом же речь! Он обычный. Не волшебник, не чародей, не маг, который дарит чудо. Просто человек. Плохой, недобрый. Чаще отнимавший, чем даривший. Но ведь и в его жизни никогда не было волшебников и магов. Чего же ждать от него?
Хотя однажды Давно, в той, прошлой еще жизни Знакомый актер заболел перед Рождеством и упросил его посетить один богатый дом в качестве Санта-Клауса: не хотел терять клиента. Ради такого случая пообещал хорошо заплатить. Дал костюм, волшебную палочку, мешок с подарками.
На них будет написано имя ребенка и его костюм, ты их не перепутаешь.
Он согласился, хотя потом сто раз ругал себя за это: какой из него артист? Но деньги были нужны позарез.
Все прошло легко и без проблем. Он поздравил детей и взрослых, вручил каждому ребенку именно ему предназначенный подарок и готов был уйти. Но тут заметил, как из угла жалко и умоляюще смотрит на него мальчик без костюма, очевидно, сын кого-то из обслуги. В глазах ребенка стояли слезы. В них была такая надежда и мольба, что он остановился.
А тебе я дарю свой самый главный подарок: волшебную палочку! Он вздохнул, представив, сколько придется отстегнуть за нее заработанных так легко зелененьких, но отступать было поздно. Она исполнит любое твое желание, но не сегодня, а сразу после Рождества.
Глаза мальчика сияли, он не верил своему счастью. Вручив «подарок» и чувствуя себя последней свиньей, «Санта-Клаус» удрал, не оглядываясь.
«Не об этой же деревяшке речь?» подумал он, но память не предлагала ему вариантов на выбор.
В больницу он проник беспрепятственно, ноги сами понесли его в нужную палату. Один раз и спросил у девочки в инвалидном кресле. Она ела мороженое, поднося ко рту культями рук: наклонить покореженное болезнью тело не было возможности.
Зайдите в пятую палату, там сейчас обход врачей. Спросите у них! весело сказала она.
Он кинулся в пятую палату, из которой как раз выходили врачи. Палата была на одного, и лежал там человек без признаков жизни: облепленный трубками, подключенный к нескольким аппаратам, мертвенно бледный.
Вы его знакомый? спросила сиделка. Мне нужно выйти на пять минут, дождетесь, не уйдете?
Не волнуйтесь, я его не оставлю.
«Все как по нотам, странно Не черт ли это был в сутане?»
Больному было лет тридцать, никаких ассоциаций он не вызывал.
«Где мешок?» Смертник обшарил тумбочку, но ничего там не обнаружил. Тогда он осторожно сунул руку под подушку больного и вздрогнул: то, что он нащупал, и впрямь очень напоминало палочку. Он вытащил ее и сердце его гулко застучало. Конечно, она была уже старенькая, звездочки из разноцветной фольги опали, золотой и серебряный серпантин порвался, но за двадцать лет руки ее владельца отполировали ее до благородного бронзового блеска.
«Где мешок?» Смертник обшарил тумбочку, но ничего там не обнаружил. Тогда он осторожно сунул руку под подушку больного и вздрогнул: то, что он нащупал, и впрямь очень напоминало палочку. Он вытащил ее и сердце его гулко застучало. Конечно, она была уже старенькая, звездочки из разноцветной фольги опали, золотой и серебряный серпантин порвался, но за двадцать лет руки ее владельца отполировали ее до благородного бронзового блеска.
Неужели он хранит ее до сих пор? Это ж просто палочка. Товарищ рукой махнул, когда я ему рассказал, и показал мне еще десяток таких. Но этой явно пользовались.
Он сунул палочку в карман и вышел. На пороге оглянулся, вытащил палочку снова, на всякий случай махнул ею и сказал тихо: «Пусть выздоровеет. Сам-то приказать своей палочке не может!» и пошел, почти побежал по коридору.
Дурацкая жизнь! Он мог бы жить уходит. Или эта девочка Как все глупо! Я здоров но на рассвете умру. А она останется жить вот такая Еще улыбается! (Он вспомнил, как девочка протянула ему мороженое, не расслышав сначала, о чем он ее просит). Проходя мимо нее, он приостановился: не намеренно, а пропуская бегущих навстречу врачей и медсестер. Девочка снова улыбнулась ему и протянула остаток мороженого.
Ну, давай меняться, вдруг произнес он. Ты мне мороженое, я тебе волшебную палочку. Теперь все мое перейдет к тебе, а все твое ко мне. Согласна?
Девочка засмеялась и кивнула головой.
Это волшебная палочка: о чем ее попросишь она исполнит. Не веришь? Вот я махну ею, он махнул и прошу: «Пусть эта девочка как тебя зовут?»
Соня, прошептал ребенок.
пусть Сонечка выздоровеет! Только исполнится все завтра утром, сказал он и сунул малышке палочку. Ты ее почаще проси, хорошо?
А мороженое? крикнула Сонечка вдогонку, но он только махнул рукой и побежал прочь.
***
Утром все произошло быстро и без проволочек. Его палачи вошли, сделали ему, сонному, укол и тихо вышли. Он почувствовал вдруг, что становится невесомым и поднимается вверх, высоко-высоко, туда, где заканчивается мир материальный и начинается нечто прекрасное, возвышенное, успокаивающе мирное, а главное вечное, но успел в своем стремительном подъеме оглянуться и увидеть сквозь толстые, правда, теперь уже абсолютно прозрачные для него стены, бегущую по белому больничному коридору девочку, пьющего воду мужчину, у которого он украл палочку, а главное самого себя в камере смертников: неестественно скрюченного, прижавшего к мертвой груди изуродованные культи рук, с горбом на спине и застывшей на лице улыбкой абсолютного счастливого человека, исполнившего свой долг до конца.
Правда жизни
Ты и на собственные похороны опоздаешь, Кац!
Услышав знакомый голос, Илья виновато улыбнулся, скрыв таким образом снисходительную усмешку: прошло семь лет, а она не изменилась. Сходу кусается вместо дружелюбного помахивания хвостиком, все так же зовет его исключительно по фамилии, все так же выглядит. Нет, хуже. Ни намека на макияж. Скрыть морщинки, подчеркнуть достоинства. Глаза, например. Или губы. Он вспомнил, как умиляли его скобочка ее крошечного ротика и близко посаженные глаза с длинными нижними ресницами. И как раздражала ее страсть к пестрым шарфам и безобразным шляпкам.
«Ничего в этом мире не меняется, подумал он. Неужели до сих пор ни один мужчина не сказал ей, как она жалка? Впрочем, я ведь тоже лгал ей двенадцать лет. И сейчас солгу».
Замечательно выглядишь! И шляпка тебе к лицу.
Спасибо. Несколько недель за ней гонялась А вот ты сдал, Кац. Как-то сник, опустился. Прежде ты не позволил бы себе надеть несвежую рубашку, не побриться перед встречей с дамой. А уж нечищеных ботинок я не видела на тебе и в худшие наши времена.
Не поглаженная не значит несвежая.
Завел бы себе гладильщицу. А заодно и повара, уборщицу, психоаналитика в одном лице.
Жениться? Не-ет, этим я сыт по горло! Ты ведь тоже не спешишь под венец?
Как будто хоть когда-нибудь спешивший пришел к финишу раньше того, у кого времени невпроворот. Да и вообще. Ты же знаешь: мужчинам проще. И найти, и обойтись. А если он еще и в карьере преуспел
Это не про нас.
Ну, Кац, не вечно же тебе в арьергарде плестись? С твоей-то головой, опытом, хваткой
Вот как ты заговорила? А ведь совсем еще недавно крест на мне ставила. Во всех отношениях. «Слабак, голова дырявая, руки корявые»