Он решительно встал и, шагнув в нишу, вскинул вверх руки, хрипло выдохнув заклятье, которое учили все маги, даже не ведая: представится ли случай произнести его и хватит ли у них на это смелости.
Пол ушел у него из-под ног, и старый маг завис в мерцающем магическом облаке.
Что желаешь? раздалось у него над ухом.
Хочу, чтоб ты возвратил в мир Къяру, но так, чтобы отец ее не узнал. Не достоин он ее.
Ты просишь невозможное. Откажись! мерцающее облако потемнело, а в голосе хозяина колодца послышалось раздражение.
Почему невозможное? Она мертва? старый маг решил не отступать.
Нет, но ее жизнь принадлежит мне.
Это ее плата?
Леонгард рассчитывал получить положительный ответ и попросить заменить ее жизнь своей, но к его удивлению хозяин колодца надолго замолчал, а потом тихо выдохнул:
Нет, но это ничего не меняет.
Почему?
Потому что она моя гостья, но как только отсюда выйдет, то умрет.
Значит, я прошу не возвратить ее, а спасти. И даровать ей в миру здоровья и долгих лет жизни, но только вдали от ее отца.
Ты просишь слишком много
Я готов заплатить любую цену.
Слушай, давай договоримся: найдешь ее три раза, вернемся к этому твоему желанию, а не найдешь, отправишься восвояси и думать забудешь о своих несбыточных мечтаниях.
Это нечестно!
Еще как честно! Ежели и вправду именно она так нужна тебе, то ты без труда отличишь ее от десятка ей подобных, а коли не отличишь, хозяин колодца усмехнулся, то сможешь получить то, что выберешь, и при этом я даже не потребую с тебя платы Ну соглашайся, пока я добрый!
В мозгу у Леонгарда промелькнула мысль, как можно справиться с подобным заданием, и он покорно склонил голову:
Хорошо, я согласен.
Что ж пошли, провожу к ней.
Леонгард неожиданно для себя почувствовал под ногами твердую опору, а сквозь рассеивающийся мерцающий туман прямо перед ним стала проступать широкая тропинка, убегающая вдаль.
Тропинка привела его в цветущий сад. За деревьями, на полянке сидела Къяра и, весело смеясь, играла с пушистой белкой, скачущей вокруг нее.
Развлекаешься, моя чаровница? раздалось рядом с ней негромкое.
Здравствуй, хозяин дорогой. Счастлива слышать тебя. Чем порадуешь? Къяра запрокинула голову, прижала руку к губам и послала вверх воздушный поцелуй.
Ах, чаровница моя дорогая До чего же ты очаровательна Может, еще и в любезности мне не откажешь?
Все, что захочешь.
Сыграй с моим гостем в прятки. Коли выиграешь отпущу его, а найдет тебя заставлю жизнью расплатиться.
А кто твой гость?
Не спрашивай. Все равно не отвечу и не покажу его тебе. Скажи лучше: выполнишь мою просьбу?
Я уже пообещала. Только странные у тебя правила игры. Это кто ж меня искать станет, если за то, что найдет, ты его жизни лишить задумал? Или он о правилах не знает?
Самое главное, что ты о них знаешь и, надеюсь, не станешь ему подсказывать.
Да уж постараюсь.
Вот и славно. Белкой обернись.
Как скажешь, проговорила Къяра и тут же вместо нее на полянке появилась вторая белка, похожая на первую как две капли воды, а потом с деревьев стали спрыгивать одна за другой десятки белок и тут же затеяли веселую возню на полянке.
Ищи, раздалось над самым ухом Леонгарда.
Еще пока Къяра была в своем обличье, Леонгард почувствовал, что его амулет находится у нее и облегченно вздохнул. С такой подсказкой найти ее было делом нехитрым. Протянув руку, он быстро вытащил из рыжей кучи малы пушистую игрунью, хранившую внутри его амулет:
Вот она.
Угадал послышался разочарованный голос хозяина колодца. Что-то ты, чаровница моя любимая, плохо прячешься. Ну ладно, может, следующий раз у тебя лучше получится. Давай-ка бабочкой обернись.
В то же мгновение пушистый зверек в руках Леонгарда стал невесомым, и, сверкая переливающимися крыльями, прочь с его ладоней сорвалась легкокрылая красавица. А со всех сторон к ней летели уже сотни таких же бабочек, закруживших ее в воздушном хороводе.
От их обилия у Леонгарда зарябило в глазах.
Пусть замрут, и я укажу, которая из них она, тихо попросил он.
Бабочки моментально разлетелись во все стороны и замерли. Кто на деревьях, кто на цветках, кто на веточках кустов.
Оглядевшись, Леонгард шагнул к бабочке, сидевшей на красивом голубом цветке и осторожно, взял в руки, стараясь не задеть нежные трепещущие и переливающиеся крылья.
От их обилия у Леонгарда зарябило в глазах.
Пусть замрут, и я укажу, которая из них она, тихо попросил он.
Бабочки моментально разлетелись во все стороны и замерли. Кто на деревьях, кто на цветках, кто на веточках кустов.
Оглядевшись, Леонгард шагнул к бабочке, сидевшей на красивом голубом цветке и осторожно, взял в руки, стараясь не задеть нежные трепещущие и переливающиеся крылья.
Вот она.
Верно Ты меня разочаровываешь, чаровница моя. Ну да ладно, у тебя еще раз остался. Постарайся, чтобы он не отыскал тебя хоть сейчас. Зорянкой обернись.
Бабочка на ладони Леогарда взмахнула крыльями и маленькой красногрудой птахой взлетела с его руки, моментально скрывшись в ветвях густых деревьев. И вся округа тут же наполнилась веселым щебетом, и красногрудые птички, как всполохи пламени, замелькали в зелени то тут, то там.
Леонгард шагнул в направлении своего амулета и протянул руку к кроне дерева, но увидел не красногрудую птичку, а свой амулет на ветке.
Ах вот почему ты ее находил до этого, рядом с ним раздался смех. Теперь без него отыскать попробуй.
Леонгард в задумчивости огладил седую бороду. Надо было решать что делать. Он понимал, что бесполезно кричать Къяре, что не дорожит жизнью и с радостью с ней распростится, лишь бы она смогла вернуться в мир. Раз хозяин колодца даже не показывает его ей, то ему ничего не стоит и неслышимым его для нее сделать.
В это время одна из красногрудых птах слетела на самую нижнюю ветку дерева и с любопытством посмотрела на него. Он протянул к ней руку, и птичка доверчиво замерла, давая взять ее в руки.
Не угадал.
А я и не сказал, что это она, Леонгард подбросил птичку вверх, и она скрылась в сени ветвей. Я пока лишь ищу. Ведь ты не говорил, что в руки их брать нельзя.
Хорошо, ищи, усмехнулся невидимый хозяин. Только до сумерек управься, а иначе будем считать, что не нашел ты ее.
Тут сумерки бывают?
А как же как только мне спать захочется, так они и наступают, усмехнулся тот в ответ.
Леонгард долго ходил по саду, иногда беря птичек в руки. Но каждый раз на вопрос: «Это она?», отрицательно качал головой и отпускал птичку. Он и сам не знал, что именно искал в птичке и почему решал, что очередная, из пойманных им, не Къяра.
Через какое-то время мягкий струящийся свет в саду стал меркнуть, и он услышал как хозяин колодца, зевнув, устало проговорил:
Надоело мне с тобой тут развлекаться. Давай сворачивай свои поиски. Спать я хочу.
Еще хотя бы час мне дай. Сейчас закончу.
Час здесь многим месяцам в миру равен. Так что не злоупотребляй моей добротой. Еще пять минут и все.
Хорошо, хорошо Леонгард нервно оглянулся, и тут взгляд его упал на зорянку, прижавшуюся к развилке ветвей. Остальные птички скакали, весело чирикали, а эта старалась слиться с веткой дерева, став незаметной.
Я нашел ее. Вот она! он вскинул руку, указывая на сжавшуюся меж ветвей птаху.
Проклятье! все пространство вокруг вспыхнуло ярким светом. Ты не представляешь, что я потребую взамен! Откажись!
Нет, Леонгард покачал головой.
Ты будешь умирать мучительно и долго! Ты будешь проклинать сам себя, что не отказался. Откажись!
Нет.
Ты потеряешь всякое достоинство, будешь пресмыкаться перед теми, кого презираешь, предашь свои же идеалы и сам уничтожишь то, что так сильно желаешь сейчас. Откажись!
Ты вряд ли принудишь меня уничтожить ее, тебе самому она нравится А остальное уничтожай вместе со мной, это достойная плата за ее жизнь в миру. Даже если я умру, потеряв всякое уважение к себе, я все равно буду знать, что не зря прожил жизнь, раз позволил миру наслаждаться таким сокровищем как она.
Что ж, твоя взяла раздалось разочарованное, и столб света, взметнувшись вверх, вынес к засверкавшему солнечной голубизной небу маленькую красногрудую птичку, которая жалобно вскрикнув, растаяла в высокой синеве небес.
Глава 2
Уртская шаманка Перея, шла вдоль излучины реки, ища среди подернутой первым ледком опавшей листвы логова впавших в спячку ужей. Ветер морозно дохнул, срывая с веток и унося вдаль последние листья. Его порыв заставил Перею плотнее запахнуть зипун из шкуры горного козла.
Ну и погода, буркнула она, поправляя выбившуюся седую прядь под узорчатую вязаную шапку с длинными ушами.
И тут ее внимание привлекла маленькая нахохлившаяся красногрудая птичка, неподвижно сидящая среди голых ветвей ракитника.