День пролетел незаметно, в обычных хлопотах и делах. Болтали много, но только повторяли и без того скудные факты да досужие вымыслы. На месте происшествия побывали председатель городского Совета Орелий Линтал, начальник сыскной полиции Максимилиан Харт и доктор Тома Хехт. Они осмотрели тела убитых, посовещались шепотом и оставили все, как есть.
Стемнело. Аббат Маркус с масляным фонарем, как обычно, перед тем, как закрыть главные ворота на ночь, совершал обход сада, что прилегал к часовне Катарины-Молельщицы. Между деревьями пролетали светлячки, сильно пах шиповник. На синем небе пока не было звезд, но погода обещала быть ясной и солнечной. Все было в порядке, и Маркус уже взялся за тяжеленный засов, как створка деревянных ворот легонько приотворилась. В щель протиснулся незнакомец, с ног до головы закутанный в серый плащ. Не проронив ни слова, он вытащил из-за пазухи бумагу и протянул аббату, но не отдал, а держал до тех пор, пока Маркус, подсвечивая себе фонарем, не прочел ее до конца. Аббат пропустил гостя с вежливым поклоном в сад и закрыл за ним ворота. Молча и быстро они прошли по аллее к приземистому зданию часовни, миновали его и с черного хода спустились в полуподвал, где находилась келья Маркуса.
Они расположились в помещении с низкими потолками, заставленном шкафами с книгами. Келья неправильной формы, напоминавшей вытянутую каплю, чья овальная часть являлась входом, а заостренная кончалась тупиком, служила сносным жилищем своему хозяину. Лазарь презрительно покосился на жесткое каменное ложе, заменявшее святому отцу постель. Вероятно, оно осталось здесь от какого-нибудь основателя-великомученика. Зачем терзать себя подобным неудобством нынешнему аббату Лазарь не понимал. Они сели за грубый стол, сколоченный из досок примерно в то же время, что и вытесано ложе. Аббат поставил путнику кувшин кваса и тарелку белого хлеба.
Отведайте, Посланник, потом говорите. И если вам позволяет обет, снимите капюшон я люблю, когда глаза собеседника открыты.
Лазарь отпил немного, отломил краюху, но капюшона не снял.
Не сочтите за грубость, брат, но я предпочитаю оставить голову покрытой.
Воля ваша, улыбнулся аббат, сцепив пальцы и поигрывая костяшками четок.
Я к вам по поводу свершенного святотатства. Были ли вы свидетелем того, что творилось прошлой ночью? Кладбище Фалленгард практически прилегает к северной стене часовни. Вы слышали ночью крики, шум? Вас не побеспокоили сегодня днем расспросами власти, полиция?..
Посланник, я сплю как младенец! Даже если бы небеса обрушились, я и то не пробудился. Да, ко мне заходили уважаемые господа Линтал и Харт, но, к моему сожалению, ничего путного от меня они не узнали.
Кто это Линтал и Харт?
Председатель Городского Совета и начальник сыска.
Кто еще пользуется расположением горожан?
Палач Анри и его сын Константин, экзорцист. Ну, еще доктор Тома Хехт. Они все иностранцы, но живут здесь давно и освоились в городе.
А как же граф Ротмунд?
Юлиус?.. монах на секунду показался смущенным.
Да, рыцарь Юлиус Ротмунд. А вам известен еще какой-нибудь Ротмунд?.. Насколько я знаю, он один-единственный. Хотелось бы подробнее услышать о нем от вас, служителя культа. Поговаривают, вы с ним очень близки, чуть не каждую ночь навещаете друг друга?.. правда, он нашел ключи к сердцам всех, кроме Анри Клодена?
Его прозвище в народе Тень Палача. Так уж повелось испокон веков в нашем благословенном городе, что рыцарь обладает правом присутствовать при казнях преступников и утолять свою жажду их кровью. Предшественники Анри почитали это за благое дело и устоявшийся ритуал. Клодену, приехавшему сюда лет пятнадцать тому назад, это показалось диким варварством, и, в общем, не нашли они общего языка. Они в ссоре. Дошло до судебной тяжбы при последнем, на моей уже памяти, исполнении смертного приговора.
Да? И что? оживился обладатель серого плаща.
Да ничем закончилось. Суд принял соломоново решение, и арестованный не достался ни одному из них.
Как?
Его отослали на каторгу, на Унтермагенские рудники. Там и сдох.
Где его можно найти, раз тут больше никто не нарушает закон, и у него нет работы по специальности?
В мясной лавке. Анри мастерски рубит говядину.
А его сын тоже мясник?
Нет. Я же сказал: он экзорцист, изгоняет злых духов, вселяющихся в тела людей. Кстати, они с доктором Хехтом работают на пару. Являются к семье болящего и предлагают свои услуги. Бывает, что родственники не доверяют медицине, но убеждены в дьявольской природе заразы, и тогда
Да? И что? оживился обладатель серого плаща.
Да ничем закончилось. Суд принял соломоново решение, и арестованный не достался ни одному из них.
Как?
Его отослали на каторгу, на Унтермагенские рудники. Там и сдох.
Где его можно найти, раз тут больше никто не нарушает закон, и у него нет работы по специальности?
В мясной лавке. Анри мастерски рубит говядину.
А его сын тоже мясник?
Нет. Я же сказал: он экзорцист, изгоняет злых духов, вселяющихся в тела людей. Кстати, они с доктором Хехтом работают на пару. Являются к семье болящего и предлагают свои услуги. Бывает, что родственники не доверяют медицине, но убеждены в дьявольской природе заразы, и тогда
А вы? Какого вы мнения?.. быстро перебил его Лазарь.
Я-то?.. На всë Воля Божья, Посланник, смиренно вздохнул Маркус.
Вернемся к первоначальной теме нашего разговора. Как часто вы видитесь с графом Ротмундом, что обсуждаете и как так получилось, что священник общается с нечестивцем, нежитью?..
Кхм, Маркус натянуто заулыбался и закашлялся. Нет, вы не ошибаетесь, но, согласитесь, Юлиус столь уникален Не слыхивал ни о ком подобном. Удивительнейшее и чарующее создание Не следует сваливать на сатанинское вмешательство любое отклонение от нормы в нашем мире. Не почтите за свободомыслие, Посланник, но граф Ротмунд ни в коем случае не злонравный мертвец и не язычник, не богохульник!
Что же, он добрый прихожанин? Его никто и никогда не видел на службе в храме!
Но, Посланник, он не виноват в том, что не выносит солнечного света. И он не так богат, чтобы ежедневно выезжать в закрытом экипаже к обедне и иным службам. И он не желает причинять неудобства тем людям, что окажутся с ним под одной крышей. Он горько шутит, что любовь горожан крепка на расстоянии. Вблизи в их душах побеждает страх.
Не хотите ли вы доказать, что этот страх безоснователен? Или, что я суеверен и глуп?
Нет-нет, Посланник! Как можно! Страх древний и неизжитый враг человечества, но его происхождение от незнания. Чем больше мы знаем об окружающем, чем мы образованнее, тем меньше в наших душах страха.
Отрицаете ли вы, что Бога следует бояться?.. лукавой лисой нырнул в разговор Лазарь.
Бог это Любовь, Посланник. Хотите вы или нет, но я и пастве своей повторял, и вам скажу: чем меньше в душах людей страха, тем они сильнее и добрее, тем они ближе к Создателю.
Враг не ведал страха, когда пошел войной против Бога. То, что вы проповедуете, недалеко от ереси. Бойтесь, брат. Только страх может вернуть вас к смирению, в лоно Церкви. Не Юлиус ли вселил в вас эти суетные мысли? Не он ли смутил ваш разум, посеял темную веру в безграничные возможности человека?.. Вы и я всего лишь творение Божье, часть Его замысла, и выше нам не подняться.
Это мои собственные мысли. Не впутывайте в нашу беседу имя Ротмунда. Я думал точно так же и до того, как стал главой прихода и поселился при часовне Святой Катарины-Молельщицы.
Но он утвердил вас в ереси. Настолько, что я вижу в ваших глазах твердую решимость сражаться. Расслабьтесь, Маркус, Лазарь улыбнулся из-под капюшона и похлопал его по плечу. Я не за тем приехал в Ротебург, чтобы предать вас в руки моих братьев. Все, что я сказал, мое дружеское предупреждение. Мне интересен граф Ротмунд. Вы утверждаете, что он вовсе не легендарный кровопийца, не восставший из могилы чернокнижник?.. Кто же он, по-вашему?
Мы говорили с Хехтом Он ведь приехал в Ротебург ради него, когда был еще почти студентом, подающим надежды молодым врачом. Из самой столицы королевства! Бросил практику, сулившую деньги и карьеру, признание и славу!
И что?
Вот уже десять лет здесь живет, только его исследование за это время не продвинулось ни на йоту он считал и считает, что Юлиус Ротмунд болен. У него редкая хроническая, вяло текущая и неизлечимая инфекция в организме. Она-то и есть причина его странностей и ни с чем несравнимого долголетия. Но Тома может лишь описать признаки. Истинная этиология ему неизвестна. Хехт убежден, что причина кроется в крови, в ней что-то не так. Но вот что? Доктор бьется над разгадкой с тех пор, как приехал из Лот-Лореана.
Действительно ли граф отгородил себя от всех прочих людей и скрывается в собственном замке?
Ну, затворником его назвать сложно! Что-что, а погулять он любит и всегда в курсе всех событий. Да, днем, за исключением нескольких из ряда вон случаев, он не покидал своего убежища, но только сумерки сгустятся, и ночь упадет на землю, Юлиус отправляется в путь.