«Пора бы и на боковую, подумала, малая-то уж давно как угомонилась».
И на печь полезла. Да только заснуть и не успела. Вой волчий под окном послышался и зверь тут же возник кровожадный. Никифоровна прекрасно помнила, что дверь на засов закрывала.
«Что-то неладное творится, подумала, а ну-ка попристальнее пригляжусь к непрошенной гостье».
Слезла с печи и к волчице. А та, увидев её, грозно зарычала и в горло вцепиться захотела. Да только старушка-то половчее оказалась. Схватила сковороду и по морде четырежды окаянную ударила. Волчица, взвизгнув громко от боли, как подкошенная и упала. А Никифоровна ей в глаза пристально и посмотрела.
Да это же Волкодлак! крикнула она, перебудив всех домочадцев.
Те вскочили и, увидев волчицу, оторопели. А ведунья, всплеснув руками, прикрикнула на них:
Чего смотрите-то, взбалмошные?! Никогда, что ли, Волкодлака не видели?!
И мужу затем внучкиному, Егору, сказала:
А ну-ка быстро топор в руки и голову извергине сруби!
Тот взял да и, не задумываясь вовсе, это и сделал. Тотчас же на месте волчицы баба соседская оказалась.
Я всегда знала это! воскликнула Меланья -Мне Агафья эта никогда по сердцу не была!
Ай, да, и стерва! вторил ей Егор.
Вот что, дорогие мои, сказала тихо Никифоровна, дождавшись пока они успокоятся, положите-ка проклятущую в мешок да сожгите, чтобы возродиться не смогла.
Так муж внучкин и сделал. Долго не хотела гореть извергиня, да Никифорна травы какой-то подбросила и пламя тотчас же чуть ли не до небес самих полыхнуло. Дым чёрный поднялся, мигом всё вокруг закрыв. Видать, окаянная хотела ускользнуть. Да только Никифоровна что-то громко крикнула и дым как ветром сдуло. И вдруг вой волчий послышался со всех сторон сразу. Это колдуны да ведьмы сестру свою оплакивать стали. А как сгорело всё, ведунья прах в коробочку собрала и на кладбище закопала, водой святой землю освятив.
Но в Волкодлака обратить может и простой человек, если глаз да язык у него дурные. Жила у нас лет сто назад Параскея. Не поверите, точь-в-точь как правительница Подземного Царства была. Такая же злобная да завистливая. Всё ей не так было. И птицы поют громко, спать мешая; и дети соседские хуже мух надоедливых; и собаки дюже громко лают, дом сотрясая. Но больше всего баба эта Авдотью Смирнову ненавидела. У той и дом полная чаша, и муж любимый да работящий, и дети здоровые да добрые. Казалось бы, зачем завидовать? Возьми сама да и построй своё счастье. Но Параскее это вовсе и не нужно было. Мол, зачем я буду с кем-то ещё крышу делить да еду? Самой тесно да голодно.
Однажды дети Авдотьи заигрались и нечаянно толкнули злобную завистницу, тут же извинившись. Но Параскея от злости пятнами пошла. Схватила рукою левой горсть песка и бросив по ветру, крикнула:
Кула! Кула! Кула! Станьте ж волками собачьи дети!
Тотчас же мальчишки шерстью волчьей обросли. Захохотала, словно безумная, злобная баба и домой спокойно пошла. А мальчики к матери своей побежали. Как увидела Авдотья волчат, так сразу же за вилы-то и схватилась.
Прочь, проклятущие! закричала Нето насквозь проткну!
Не надо этого делать, вдруг сказал кто-то.
Авдотья обернулась и странницу древнюю увидала.
Мир тебе, бабушка, сказала женщина, зачем остановить пытаешься.
Не волчата это, а дети твои околдованные злым сердцем, отсветила странница.
Как услышала то Авдотья, так и села на землю, чуть рассудка не лишившись. А странница достала из котомки своей порошок какой-то да и на волчат его и бросила, крикнув:
Как зверьми были, так и людьми станьте!
Тут же дети Авдотьи прежний облик и приняли.
Спасибо тебе, бабушка, сердечное, поблагодарила её счастливая мать, чем я тебе отплатить смогу.
Странница улыбнулась и ответила:
Накорми да напои, красавица.
Авдотья старушку как родную и приветила.
Вот что, милая, откушав, сказала странница, надо поскорей найти эту злобную извергиню, что Кулу на детей твоих наслала, да ко мне привести.
Сказано-сделано. Позвала Авдотья соседей и, всё им рассказав, попросила помочь.
Никак, это Параскея наша постаралась! воскликнул вдруг дед Андрей.
Похоже на то, вторила ему его жена Марфа, я давно почуяла, что глаз да язык у неё дурные.
Так пойдёмте к окаянной и сюда приведём! крикнул кузнец Ммкола.
Как зверьми были, так и людьми станьте!
Тут же дети Авдотьи прежний облик и приняли.
Спасибо тебе, бабушка, сердечное, поблагодарила её счастливая мать, чем я тебе отплатить смогу.
Странница улыбнулась и ответила:
Накорми да напои, красавица.
Авдотья старушку как родную и приветила.
Вот что, милая, откушав, сказала странница, надо поскорей найти эту злобную извергиню, что Кулу на детей твоих наслала, да ко мне привести.
Сказано-сделано. Позвала Авдотья соседей и, всё им рассказав, попросила помочь.
Никак, это Параскея наша постаралась! воскликнул вдруг дед Андрей.
Похоже на то, вторила ему его жена Марфа, я давно почуяла, что глаз да язык у неё дурные.
Так пойдёмте к окаянной и сюда приведём! крикнул кузнец Ммкола.
Ну соседи взяли да и пошли к злобной бабе. А странница, взяв Авдотью под руку, прошептала:
Пока люди добрые за зловредной извергиней пошли, мы с тобой отвар один приготовим. Кто выпьет его, всегда Волкодлаков да нечисть всякую разпознать сможет. А если отваром в глаза дурные плеснуть, то они тут же силу свою ужасную и потеряют.
Пришли соседи к дому Параскеи, а та, увидев их из окна, крикнула:
Никак, в гости решили зайти?!
Не дождёшься! погрозив кулаком, ответила бабка Марфа.
Ведьма проклятущая! вторил ей Андрей.
За все пакости свои ответ держать будешь! не отставал от них Микола.
Но злобная баба лишь рассмеялась в ответ. Соседи вошли в дом да купец и связал проклятущую крепко-накрепко.
Зачем это? вдруг испугавшись, спросила Параскея.
Судить тебя будем! ответил дед Андрей.
Взяли Параскею и повели к дому Авдотьи. А та уж давно отвар волшебный приготовила, слушая поучения мудрой странницы. Как злобную соседку привели, так Авдотья, отпив немного из кружки глиняной, прыснула ей остальное в дурные глаза. Благим матом закричала Параскея, закрыв пылающие глаза руками. И вокруг неё дым чёрный вдруг появился.
Это злая сила никак не хочет покидать тело соседки твоей, пояснила странница, сыпани-ка соли поскорей.
Авдотья так и сделала. Тотчас же дым и исчез, как будто его не бывало вовсе. Параскея успокоилась и, открыв глаза, воскликнула:
Как же всё вокруг прекрасно!
С тех самых пор добрее её никого на всём белом свете не было.
Но Волкодлаком может сделать и проклятье материнское. Правда, ни разу ещё не слышал я, чтобы хоть одна женщина решилась на такой великий грех. Ведь свою кровиночку она под сердцем когда-то носила».
Волкодлак вдруг открыл глаза и закричал:
А ну-ка, смертный, почеши-ка мне за ухом!
Не дождёшься! ответил Ивашка.
Оборотень вскочил и тут же волком стал. Хотел было уже горло наглецу перегрызть, да передумал и из логова выскочил.
Приехал дед Николай в Муром и на том самом постоялом дворе остановился, где когда-то купец Авдей Фролыч с богатырём Ратибором встретился. О том даже былина была людьми сложена. На счастье деда Николая, хозяин постоялого двора сказал, что богатырь Чудомил у него остановился.
«Вот и славно»! подумал отец Ивашки.
Но сейчас его нет, добавил хозяин, как утром ушёл, так до сих пор и не появлялся.
Сел дед Николай на лавку да пригорюнился:
«Зря, что ли, ехал? Думал, поможет богатырь горю моему. Ан нет. Не получилось свидиться».
Хотел было он уже в комнату свою спать пойти, как вдруг Чудомил и появился. Пригласив героя былинного к себе за стол, дед Николай подозвал полового и заказал почек заячьих, голов щучьих, баранины с чесночком, блинов с сёмгой да квасу с мёдом хмельным. Не жаль было грошей ради сына. Чудомил, улыбнувшись, спросил:
За что мне честь такая?
Тут дед Николай обо всём ему и поведал. Богатырь задумался и вскоре сказал:
Помогу тебе сына из беды выручить. Но только ты со мной пойдёшь. Вдвоём-то оно как-то сподручнее будет.
На том они и порешили.
Но не в село Кукуево побежал проклятущий оборотень, как пообещал Ивашке, а к самому ужасному из злодеев Заповедного Леса, Кощею Бессмертному. Тот за ним Ворона старого послал с повелением срочно к нему бежать.
Триста лет назад Волкодлак поклялся Кощею Бессмертному самой сильной из клятв, клятвой на крови, в верности вечной и ни разу ещё не нарушил данное слово. Во-первых, очень боялся вздорного характера проклятущего злыдня, что аж пятнами покрывался от негодования. Не раз уж свидетелем был того, как тот расправлялся с нерасторопными слугами своими, то в нежить чёрную обращая, то в камень безмолвный, а то и вовсе со свету сживая взглядом одним, в прах обращающим. Во-вторых, верил в бессмертие хозяина. Мол, деваться-то некуда, вечность впереди. Хотя даже младенцу была известна тайна Кощеева. А в-третьих, просто-напросто, не любил думать своим умом, дабы потом не отвечать за поступки свои. А так во всём Кощей Бессмертный виноват вечно будет.