Иди, иди, мистер Лис возился со своими ботинками, собачка металась по коридору. Ян быстро разулся и пошел смотреть на источник света. Им оказался огромный аквариум, в котором плавали пестрые рыбки. Юноша невольно улыбнулся. Ему вдруг пришла идея написать историю про полуженщину-полурыбу, живущую в большущем аквариуме у бедного художника. Художник этот спас свою гостью на побережье, куда несчастную вынесло приливом. Ее хвост поранило и вернуться в морскую пучину, таившую в себе чудовищ древних и вполне современных, она не могла. Эта идея настолько захватила ум юноши, что ему не сиделось спокойно на месте, пока мистер Лис угощал паренька лимонными булочками.
Чёрт Гисли выбирался из своей коробки каждый вечер и они вместе с Яном разговаривали до самого рассвета. Однажды их обнаружила мама паренька, случайно заглянув на кухню, чтобы попить воды. Чёрт встал со стула, галантно поклонился маме, самозабвенно мурлыча комплименты ее чудесным куклам и домашнему печенью, если такое имелось. Мама стояла ни жива, ни мертва, только испуганно открывала рот, как вытащенная из воды рыба.
Благодарю, приложив руку к груди, сказала мама, когда поток комплиментов иссяк. Гисли, невероятно довольный собой, сел обратно на свое место, налил себе еще чаю.
Милый, почему ты мне не говорил о новом знакомом? стараясь не смотреть на чёрта, спросила мама, кутаясь в домашний халат, словно пытаясь спрятаться от зеленых огоньков глаз.
Так уж получилось, Ян виновато улыбнулся, если хочешь, то присоединяйся. Гисли рассказывает про драконов!
Про драконов? охнула мама и села на стул, стоявший позади нее.
Да, про тех, чья чешуя сверкает ярче изумрудов, и про тех, что прячутся в подводных пещерах! оживился чёрт. Мама, все еще пребывающая в шоке, как-то непонятно мотнула головой.
Ну раз про драконов, то и я послушаю.
И слушала, не перебивая. А когда перебивал Ян, то мама грозила ему пальцем, мол, как неприлично, я вроде учила тебя хорошим манерам. Гисли же не обращал внимания, если его перебивали, он рассматривал это как возможность смочить пересохшее от долгого разговора горло.
Наутро мама отправилась не досыпать и не досматривать сны, она отправилась в свою мастерскую, чтобы сделать новый эскиз. Совсем скоро к ассортименту изделий добавятся плюшевые драконы с глазами из перламутровых бусин.
Мама теперь иногда тоже присоединялась к ночным беседам. Ян уже не стеснялся пользоваться блокнотом прямо во время рассказов Гисли, а тот и рад надо же, все слова записывают. В школу паренек стал ходить с удовольствием, его не тревожили насмешки и издевки, он теперь научился даже отпор давать, после того как чёрт рассказал ему, что в драку лучше не лезть, но и не обращать внимания на обидчиков не выход. Нужно уничтожать врага его же оружием. Найти уязвимое место и бить по нему словами, которые, как известно, ранят лучше любого ножа.
Однажды Ян поинтересовался у Гисли:
Гисли, а ты из тех, что душу просят в обмен на какие-нибудь вещи?
Как интересно! чёрт наматывал на руку хвост, невидящим взглядом уставившись куда-то на кухонные ящики. Он частенько так делал, когда задумывался.
Ты меня слышишь вообще? Ян помахал рукой перед глазами у чёрта и тот сразу сфокусировался на собеседнике.
Слышу, просто вспомнилась мне история про перевертышей, которые хрустальные тюльпаны украли у самой богини плодородия. Это ж надо, в сад к ней забрались и не побоялись ведь!
Так что там про душу? Ян скрестил руки на груди. Перед ним лежал толстенный блокнот, куда он записывал истории. За окном густая синяя ночь. Под окном пела песни пьяная компания. Летний ветер колыхал кроны деревьев, а они отвечали ему шепотом ш-ш-ш, не трево-о-ожь. Мама досматривала десятый сон, обняв подушку. Она сильно устала, расшивая спины драконов серебряной нитью, потому не присоединилась к ночным разговорам. Летние каникулы позволяли Яну не беспокоиться о времени.
Нет, это не ко мне, отрезал Гисли, словно немного оскорбившись, душу покупают только те, что в аду безвылазно сидят. Их вызвать можно, сами же они и шагу ступить не смеют из этого пекла. Скучно им, вот и изгаляются как могут, бессмертие на блюдечке подадут, молодость да красоту.
А ты?
Я, мой друг, пугающей наружности, несомненно. И на тех, что в аду торчат столетиями, очень похож. Да только внешне. Я как тот тролль из ночлежки, могу исполнять желания за интересные истории, души мне твоей не надо, Гисли допил свой чай, больше на джиннов похож. Слышал про них что-нибудь?
Ян кивнул, но чёрт все равно начал говорить про пустынные барханы и существ, там обитающих. Не только про джиннов рассказывал, про караваны торговцев говорил, про яркие шелка и искусные браслеты, что эти караваны везут на базары и ярмарки. Юноша слушал вполуха, все наблюдая за существом, которое за несколько месяцев стало для него если не другом, то уж хорошим приятелем точно.
В лавку Ян больше не бегал, однако как-то раз встретил того самого продавца на рынке, когда отправился туда прикупить ягод для пирога. Мужчина узнал юношу, отметил, что паренек стал выглядеть куда увереннее, нежели чем в тот снежный вечер. Ян спросил у продавца про коробку с чёртом, откуда взялась такая диковинка в той лавке. Мужчина ответил ему, что нашел эту коробку на чердаке у своего отца, когда разгребал хлам после похорон. Чёрта он не испугался, да только слушать каждую ночь его истории оказалось делом утомительным. Мужчина попросил чёрта сидеть тихо и не высовываться, пригрозил, что разобьет коробку. Только так получилось высыпаться. Ян улыбался.
С первой встречи Яна и Гисли прошло много-много лет. Мамы Яна уже давно нет на белом свете, мастерская же живет. Плюшевые драконы до сих пор популярны, их шьют мамины преемницы, отдавая процент с выручки Яну.
Ян же в свою очередь стал одним из хозяев «Лавки редкостей» и иногда с ним даже можно встретиться, если зайти в лавку в третью пятницу месяца. Благодаря историям, придуманным им самим, и историям, записанным за Гисли, юноша превратился из нелепого паренька в сказочника, чьи книги уже несколько раз переиздавались на многих языках.
Гисли же, старый выдумщик, с поблекшими от времени глазами, сединой на груди и белой кисточкой хвоста, до сих пор выбирается из своей коробки, чтобы поведать очередную историю. Ян не изменяет привычке записывать за ним. Блокнотов с сюжетами скопилось так много, что дети сказочника шутят, мол, пора уже отдельную комнату выделять для историй. С Гисли они прекрасно знакомы, хотя супруга Яна не одобряет ночных чаепитий после них остается мало печенья.
Одно лишь тревожит Яна. Со временем чёртова коробочка стала разрушаться. На ее поверхности появляются все новые трещины, да и Гисли теперь не так легко оттуда вылезать. Ян уже и пытался склеить коробку, и обматывал ее клейкой лентой. Бесполезно.
Ян старается не думать о том, что совсем скоро коробочка рассыпется и тогда Гисли исчезнет. Но пока не рассказана последняя история, пока чёрт удивляет все новыми и новыми выдумками, на душе у Яна спокойно. Он не знает, являются ли рассказы Гисли правдивыми, или же это только его фантазия.