Смешение языков, т.е. установление множественности языков и культур, рисуется в Священном Писании именно как кара, как Проклятие Божие, аналогичное проклятию «труда в поте лица», наложенному в свое время на человечество в лице Адама. Но в то же время, по мнению Н.С.Трубецкого, распад одного языка на множество это установление Богом «на вечные времена закона национального дробления и множественности национальных языков и культур» [21], что для развития человечества является продуктивным.
В «Деяниях Апостолов» перечислены языковые семьи, которые образовались после распада одного языка. Например, парфяне и мидийцы говорили на диалектах древнеперсидского языка, относящегося к индоевропейской семье той самой, к другим ветвям которой относились латинский и греческий. Жители Месопотамии, иудеи и арабы говорили на семитских языках; язык египтян, предок коптского, был отдаленно родственен семитским и представлял собой особую ветвь афразийской макросемьи. Эламиты говорили на эламском языке, родственные связи которого до сих пор не выяснены.
Практически у всех народов мира, даже живших весьма уединенно, существуют мифы про всемирный потоп и вавилонскую башню. Доктор Д. Фрэзер в своей работе «Фольклор в Ветхом Завете» собрал множество преданий разных народов о том, как произошло смешение языков.
Жители островов Адмиралтейства (Папуа Новая Гвинея) рассказывают, что в древнее время «племя или род лохи насчитывало 130 человек и имело своим предводителем некоего Муикиу, который однажды сказал народу: Построим дом вышиной до неба. Лохи начали строить, но, когда дом почти был уже возведен, к ним явился какой-то человек, который запретил им строительство. Муикиу сказал: Если бы никто не стал мне поперек пути, то у нас были бы дома высокие, как небо, а теперь твоя воля будет исполнена; и дома наши будут низкие. И с этими словами он достал воды и окропил ею своих людей. Тогда смешался их язык; они перестали понимать друг друга и рассеялись по разным странам. Таким образом, каждая земля имеет свой язык».
В Мексике индейцы рассказывают, что «люди, желая увидеть восход и закат солнца, вздумали построить высокую башню, которая вершиной достигла бы неба. Поискав строительные материалы, они стали быстро сооружать башню. Когда они возвели башню высоко, и им казалось, что она уже доходит до неба, властитель высот разгневался и обратился к небожителям с такими словами: Видали вы, какую высокую и величественную башню соорудили, чтобы подняться сюда!.. Пойдем, расстроим их замысел В одно мгновение со всех четырех сторон света собрались небожители и молниями обратили в прах здание, возведенное руками людей. После этого (люди), объятые ужасом, расстались друг с другом и разбрелись в разные стороны всей земли».
В Бирме существует такая легенда: «Во дни Пандан-мана люди решили построить пагоду вышиной до самого неба Когда верхушка пагоды была уже наполовину пути к небу, Бог спустился на землю и смешал язык людей, так что они не могли понимать друг друга. После этого люди рассеялись» [16].
Со временем людям становилось понятно, что языков в мире много, и при этом все они, вероятно, варианты единого человеческого языка. Ещё в XVII веке французы Антуан Арно и Клод Лансло в своей «Грамматике Пор-Рояль» первыми чётко сформулировали идею о существовании общей «логической» основы всех языков, соответствующей структуре мысли. В конце XVIII века открытие европейцами древнего языка индийской культуры санскрита, имеющего поразительное сходство с древнеевропейскими языками (древнегреческим и латинским), подтолкнуло к развитию сравнительно-исторического метода в языкознании. Франц Бопп, Якоб Гримм, А. Х. Востоков и многие другие учёные пришли к выводу, что существует единая индоевропейская семья языков, куда входят санскрит, греческий, латинский, древнегерманский, древнеславянский и их современные языки-потомки, а праязыком этой семьи является санскрит, что опроверг в XIX веке Август Шлейхер, считавший праязыком не санскрит, а более древний индоевропейский язык. Кстати, к началу XX века была достаточно изучена лишь одна индоевропейская языковая семья, но сегодня картина другая изучены большинство языков мира. А в лингвистике в связи с историей развития языка дискутируется две проблемы: существование прамирового языка и существование макросемей языков, в том числе ностратической и сино-кавказской.
Одна из распространённых сегодня теорий теория моногенеза (от греч. mónos один и génesis рождение, происхождение), которая утверждает, что все известные языки произошли от общего предка прамирового языка.
Прамировой язык гипотетический предок всех существующих в мире языков, древний язык, от которого произошли все современные живые языки и языковые семьи, а также известные мёртвые языки. Что это за язык?
Долгие века люди считали первоначальным языком язык Ноя и его сыновей, у чёрных магов даже хранились книги якобы на этом «енохианском» языке. Были версии, что изначальным языком был древнееврейский, египетский, древнегерманский, арабский, санскрит. Есть теория, утверждающая, что все языки в конечном итоге возникли из единого языка татностратического, который со временем разделился на более чем 6000 современных языков (не считая уже мертвых). Если поверить в предание о Вавилонской башне, то это тот самый язык, на котором говорили ее строители. В лингвистике у этого языка есть условное название «Турит» (термин предложен А. Ю. Милитарёвым). Турит это язык позднепалеолитического человечества («протобашенный» то есть до Вавилонского столпотворения). По гипотезе А. Ю. Милитарёва, отчасти поддержанной С. А. Старостиным, «турит» возник в Африке, где его продолжает ряд африканских языков, сохраняющих предположительно свойственные «туриту» щёлкающие звуки. Мюррей Гелл-Манн в 2003 году предположил, что праязык мог иметь синтаксис, свойственный многим языкам на раннем этапе подлежащее-прямое дополнение-сказуемое (Subject Object Verb).
При исходе предков большинства современного человечества из Африки этот протоязык разделился на америндскую (индейские языки), индо-тихоокеанскую, австралийскую и евроафриканскую ветви. Потомками евроафриканской прасемьи являются большинство языков Старого Света, включая русский
Стоит отметить, что праязык не обязательно является первым языком вообще, он лишь является предком всех нынешних языков. В прошлом бок о бок с ним могли существовать другие языки, которые затем вымерли. Например, обсуждается гипотеза о том, могли ли говорить неандертальцы. Если могли, их язык скорее всего не происходил от прамирового языка.
Преднаучной формой теории моногенеза можно считать разного рода мифологические и религиозные построения, согласно которым в начале существования человечества у него был один язык (об этом речь уже шла выше). Самой ранней формой этого мифологического представления, позднее отраженного в ветхозаветном рассказе о вавилонском смешении языков и в древнегреческой загадке Эдипа (согласно которой у человека был «один язык голос»), можно считать древнемесопотамский (шумерский, около 3 тыс. до н.э.) рассказ о мифологическом времени, когда «весь мир, все люди вместе славили бога Энлиля одним языком (eme-as-àm)».
Приверженцы теории моногенеза (А. Тромбетти, Дж. Гринберг, С. Старостин, В. Шеворошкин, В. Блажек и другие) на основе сопоставлений разных языков приходят к выводу, что все ныне существующие языки хотя бы отдаленно родственны друг другу, что доказывает существование прамирового языка, который появился, по утверждению С. Старостина, 40 50 тысяч лет назад в Центральной Африке. Так же считают лингвисты М. Рулен, Н. Хомский, антрополог и биолог Р. Клейн, биолог Т. Фич. По мнению Р. Клейна, «что-то очень важное произошло 50000 лет назад. Я думаю, мы пересекли своего рода Рубикон, порог. я полагаю, это была точечная мутация, произошедшая в мозге. Возможно, это было чем-то, что позволило языкам, как мы понимаем это сегодня, быстро продуцировать, артикулировать (членораздельно произносить) речь, речь такого типа, с которой я обращаюсь сейчас к вам» [9].
Справедливости ради, надо отметить, что есть и совсем другая точка зрения. Немецкий учёный Герман Вирт считал колыбелью человечества не Африку, а Арктиду (Арктогею), северный континент Земли. Именно здесь, на Северном полюсе, где находился континент Арктогея, некогда жили замечательные люди гиперборейцы. Созерцая окружающий мир, они выработали протоязык, легший в основу всех языков мира. Именно северный полюс и был той точкой, из которой цивилизация лучами распространялась к югу. Первым таким народом были индейцы [7].
Миграции первобытных людей из Африки в Европу и другие континенты Земли привели к тому, что прамировой язык постоянно изменялся и в конце концов породил разные языки, возникшие, тем не менее, из одного языка языка выживших после взрыва супервулкана Тоба более 70 тысяч лет назад.