Ну что еще? произнесла Наила.
Кто-то или что-то не хочет, чтобы мы добрались до леса! откликнулся Эламар.
Но его спутницу, казалось, произошедшее нисколько не впечатлило, решительность ее была невероятной: быстро запрыгнув на одно из упавших деревьев, что мостом соединяло края только что открывшейся перед ними пропасти, она принялась осторожно по нему карабкаться. Несмотря на то, что девушкой она была довольно подвижной, такое поведение было совсем ей не свойственно, настолько опрометчивые поступки никогда не входили в ее привычку. Эламар объяснил это необыкновенной энергией, передававшейся ей от браслета Эфира.
Подожди! воскликнул он, наблюдая за ней.
Что?
Что-то тут не так, это слишком просто! настойчиво произнес он. Дерево довольно крепкое, давай-ка лучше перелезем сразу вдвоем, да поскорее!
Ладно, готов?
Готов! покорно ответил Эламар.
Давай! закричала Наила и быстро поползла вперед, Эламар последовал прямо за ней.
На середине пути над лесом, который до этого момента не подавал никаких признаков жизни, поднялась стая птиц, а из ясного неба вдруг вырвалась молния и ударила в ствол дерева-моста прямо посередине, расколов его на две части. К счастью, друзья были уже на другом конце благодаря своей скорости им снова удалось спастись за мгновение до катастрофы. Они задержались посмотреть, как дерево падает в пропасть, а затем переглянулись и медленно повернулись к лесу.
Теперь от долгожданной выстраданной цели путников отделяло всего несколько шагов, и лесом вновь овладела тишина. Солнечные лучи едва пробивались сквозь огромные деревья, а на иссушенной поляне позади них теплый ветер крутил песочные вихри. В какой-то момент один его порыв, сильнее остальных, нарисовал в нескольких шагах от ребят причудливую песочную картину. Они с интересом наблюдали за этим необычным явлением.
Похоже на Плоскогорье! воскликнул Эламар.
А мне кажется, на прекрасные холмы длиннолиста! откликнулась Наила.
Новый песочный вихрь сменил картинку. Казалось, ветер затеял какую-то игру, и ребята заворожено наблюдали за постоянно меняющимися изображениями.
Смотри, этот похож на дрилля! закричала Наила.
Точно, вот только шерсть у него какая-то уж слишком длинная, а лапы короткие! посмеиваясь, заметил Эламар.
Наила толкнула его в плечо, и он свалился на землю. Падая, он поднял взгляд к небу и с большим удивлением заметил, что пока они наблюдали за песочными картинками, солнце почти зашло и быстро надвигалась ночь.
Наиле вдруг стало холодно, и, уловив настроение Эламара, она в мгновение ока осознала, что все вокруг изменилось: их тени пропали, тишина стала пугающей, кожу морозил холод, а ветер вдруг стих.
Почувствовав приближение опасности, она схватила Эламара за руку и закричала:
Бежим Скорее!
Не заставляя ее повторять дважды, юноша молнией бросился вслед за ней в глубь леса. Они бежали несколько минут, без оглядки, отодвигая руками ветки и листья деревьев, а потом наконец остановились, запыхавшиеся, и огляделись вокруг: перед ними во всем своем великолепии предстала лесная чаща.
Глава 3
Встреча с Готландом
Сами того не заметив, Эламар и Наила оказались на поляне в самой глубине леса: к небу тянулись громадные деревья, повсюду росли усыпанные красными ягодами кусты, и все растения были окутаны легкой дымкой. Никто и никогда не заходил так далеко в глубь Вечнозеленого леса. Несмотря на то, что был уже вечер, через окружавшие поляну деревья просачивался мягкий свет. Земля была покрыта огромным количеством мелких белых камешков, а в самом центре поляны возвышался, водруженный на постамент, большой круглый камень. Это место внушало чувство спокойствия и безмятежности. Ребята решили осторожно дойти до центра поляны. За ними внимательно наблюдали глаза цвета листвы, следя за каждым их движением. Друзья шли не торопясь, настороженно оглядываясь по сторонам, и в какой-то момент Наила тихо произнесла:
За нами следят
Я никого не вижу, прошептал Эламар.
Я чувствую их, но сердца у них чистые и искренние. Не думаю, что мы в опасности, им просто любопытно.
В попытке распознать и уловить возможную опасность, она напрягла все свои чувства, но контакт неожиданно оборвался.
Они ушли. Я больше никого не чувствую.
Мне это не нравится, думаю, надо отсюда уходить, сказал Эламар.
Тем временем они почти дошли до середины поляны. Шаги их порождали забавный звук, издалека напоминающий хруст. Эламар нервничал: подобрав с земли несколько камешков, он принялся крутить их между пальцев.
Валун покоился на постаменте неправильной формы. Добравшись до него, Эламар заметил, что по всему его периметру была высечена повторяющаяся надпись. Мальчишка попытался ее растолковать.
Не понимаю, сказал он, вроде те же символы, что тогда в пещере, но я не могу ни произнести, ни расшифровать их и все же они кажутся знакомыми.
Они вернулись! произнесла Наила, резко обернувшись к деревьям.
Ну, хватит, выходите! нервно крикнул Эламар, глядя в том же направлении, что и девушка. Но вокруг царил невозмутимый покой: ни звука, ни шороха, ни движения случайного зверя ничто не нарушало этой неестественной тишины. Выходите! повторил он еще громче.
Тише, а то ты их напугаешь, усмирила его Наила, зажимая ему рот рукой.
Наученный доверять ее инстинктам, Эламар умолк и продолжил изучать непонятную надпись, повернувшись обратно к валуну. Усевшись на корточки, он машинально положил на него мелкие камешки, что были у него в руке. Поверхность валуна была абсолютно плоской: ни наклона, ни неровности, вот только через несколько секунд оставленные им камешки вдруг начали перемещаться сами по себе, будто движимые невидимой силой. Ребята в ужасе наблюдали, как сначала они выстроились в нечто бесформенное и бессмысленное, а затем сложились в символы, воспроизводящие часть высеченной по периметру камня надписи. Заинтригованный, Эламар набрал еще одну горсть и тоже положил ее на валун. Камешки снова задвигались и завершили начатую фразу.
Мальчишку словно загипнотизировали. Он что-то произнес, и валун вдруг начал поворачиваться вокруг своей оси, и, как только он завершил свой круг, мелкие камешки полетели обратно на землю, снова став бесполезными.
В этот момент в кустах показался беловолосый юноша, который и наблюдал за ними украдкой все это время глубоко потрясенный увиденным, он невольно подскочил и вскрикнул:
Черт возьми! и тут же убежал, мгновенно пропав из виду.
Ишь ты, да он такой же быстрый, как и я, неужели такое бывает? воскликнул Эламар, всматриваясь в лес.
Не знаю, но зато теперь понятно, что легенды не врут, и в лесу и правда есть обитатели. Мы должны попросить их о помощи, ответила Наила.
Сначала хочу получше рассмотреть эту глыбу, сказал Эламар, и они вплотную приблизились к камню.
Переглянувшись, они оперлись на него руками и, одновременно подпрыгнув, подтянулись и уселись на него лицом к деревьям. Они и не заметили, как в это время их со всех сторон обступила толпа беловолосых людей взрослых и ребят, внимательно за ними наблюдавших. Потеряв от удивления дар речи, друзья какое-то время молча таращились на незнакомцев. Из толпы обитателей леса выступил высокий мужчина, на пядь выше всех остальных. Волосы его были собраны на затылке в длинный хвост, в руке он держал короткий меч и не спускал своего тяжелого взгляда с растерянных Эламара и Наилы. Юноша инстинктивно потянулся к висевшей у него на ремне праще, но мужчина не обратил на это никакого внимания и решительно направился к ним. У него была царственная походка и легкие движения казалось, он нисколько не ощущал груз лет, на которые выглядел. Тело его окутывала коричневая туника до пят, с длинными рукавами, а талию опоясывал кожаный ремень, на котором висел мешочек. Остановившись в двух локтях от ребят, не спуская с них глаз, он произнес:
Камень прохода не приводили в действие уже несколько эр, кто вы такие, откуда знаете древние символы?
Я Наила, из чельди, а это Эламар из Плоскогорья, ответила девушка, слезла с камня и встала перед мужчиной на колени. Мы вовсе не хотели причинять вам беспокойство, благородный лесной народ, но на краю леса нас настигла большая опасность, и нам пришлось укрыться здесь.
Так значит, это вы устроили весь этот хаос снаружи? спросил мужчина, и под густой бородой его появилась тень улыбки.
На самом деле, мы не то чтобы его устроили, отозвался Эламар, тоже слезая с камня, мы стали его жертвами. Как и сказала Наила, мы спрятались в лесу, чтобы спастись.