Жаль, всё-таки, взял себя в руки, вспомнив, что говорит с королём, как бы вульгарно тот не выражался.
Могу заверить Ваше Величество, что армия ревностно поддерживает корону. На днях, я говорил с генералом Гёллем. Можете не сомневаться стоит вам только прошептать и они схватят мерзких Роттендалей, со всей их бандой убийц.
Да, я и не сомневался. Расслабьтесь, министр. Поберегите силы на будущее. Надорвётесь ещё раньше времени, с этими словами, новый король похлопал министра по плечу.
Хорошая новость: у нового короля есть чувство юмора; плохая это чёрный юмор.
Ночь. Три человека, нисколько не похожие друг на друга, сидели у камина и смотрели, как горят паленья, а затем как медленно угасает пламя. Один из них старался понравиться королю и то и дело бросался шутками, случайно услышанными от лакеев в своём доме. Но шутить он не умел не та людская порода. Он знал человека, который мог нести какую-то несусветную чушь и все, кто его слышал, заливались смехом. Даже если он пересказывал лучшие из слов своего знакомого комика из его побледневших губ вылетала либо грустная история, либо до скуки официальная. Так продолжалось уже десять лет. Но Жаль никогда не прекращал борьбы в этом маленьком пространстве, действуя, скорее, из отчаяния, чем от желания смешить, как сумасшедший бьёт палкой дуб и страдает, что не может и не знает, как это дерево срубить. Ему оставалось лишь жалеть о потерянном времени.
Он курил только французские сигареты и всегда не больше одной затяжки с каждой. Одну за другой, Жаль стирал в пыль об пепельницу даже наполовину не выкуренные остатки.
Артур старался смеяться, но больше издевался над бедным министром и его манерой курить (никто, включая министра, не знал причины его отвращения к повторению чего-либо дважды). Один я оставался совершенно безучастным. Я несколько раз ходил на кухню за кипятком и выпил не меньше двух литров чая, что после этой ночи не мог даже смотреть на него. Всё время я был настороже. Я не видел никаких опасностей вокруг, но чувствовал что-то должно произойти. И этого «чего-то» я ни в коем случае не должен пропустить.
После четвёртого чайника, молодой король всячески начал показывать свою усталость. Из-за передоза кофеина моё сознание было затемнено и я с большими трудностями воспринимал предметы вокруг потому что я слишком хорошо ощущал их. Министр предложил нам лечь спать, поскольку завтра точнее, сегодня нам предстоит трудный день. Всем нам нужны силы; хотя бы для того, чтобы удержаться на ногах. Мы разошлись по комнатам. Я смотрел в темноту и не думал ни о чём. Может быть, я уже спал и не сознавал этого. В любом случае это был кошмар. Больше всего я боялся пустоты. Надеюсь, что существование ада подтвердится и нигилисты с атеистами ошибаются. Ведь что может быть более пугающим, чем пространство, размером со Вселенную и одну маленькую точку, в которой нет ничего даже времени и магнитных полей?..
Моим возвращением из своего ада был скрип шагов за дверью в коридоре. Никто другой бы не услышал никто не придал бы значения. Но я мог различить фальшивую ноту флейты-пикколо во время игры симфонического оркестра. Человек, обладающий моим слухом, знает, что есть несколько разновидностей скрипов пола, как бывает зола разных оттенков серого. Этот был пеплом страха. Но и пеплом решительности.
Я взял револьвер и взвёл курок. Кто бы ни был мой незваный гость, он узнает, почему нужно стучаться, когда входишь в чужой дом. Я шел бесшумно, под халатом из тьмы. Я продвигался медленно, осматривая каждый угол. Всё моё тело вздрогнуло, когда я услышал выстрел. Комната Артура. Я вломился туда и выстрелил в тёмную фигуру; та полетела вниз по лестнице. Я оглядел комнату: на полу рядом с кроватью лежал, нервно душа, подымая и опуская грудь, Артур с опущенным золотым револьвером. Внизу я разглядел тело министра с двумя пулями: во лбу и животе. Он уронил нож и тот смотрел на меня снизу, не прекращая угрожать.
Министр предатель?! только и спросил испуганный король.
Как это произошло? грубым и серьёзным тоном спросил я.
Я не знаю Он вошел тихо, думал, что сплю. И подходил, подходил. Я не не знал, что это министр. Я выстрелил в него. Только потом разглядел лицо Боже.
Из гостиной донёсся скрип шагов.
Спрячьтесь за моей спиной. Они здесь. Я не знаю, сколько их.
Я открыл огонь по тени. Ночные гости ответили тем же. Я почувствовал тепло в правом боку. Я продвигался вперёд. Пули летели отовсюду. Я оборонял буфет, который они разорвали в щепки. Я атаковал камин и стулья. Я стрелял лучше них; когда я понял, что магазин пуст уже было тихо. Артур зажёг все свечи. Комната была залита красным. Никогда раньше я не видел столько крови. Мы сосчитали их. Без министра, гостей было семеро. Король не пострадал. А мне казалось, что в меня вонзилась булавка. Боли я не чувствовал. Боевой адреналин ясное дело. Я почувствовал внутреннюю пустоту. Не душевную я не романтик. Мне показалось, что я пустой графин, в котором не осталось ни капли; и больше не наполнят так что остаётся? только упасть и разбиться.
Я упал. Я рассыпался на множество осколков. Может, это и есть рождение? Ведь до падения бутылки никто не думал, что та состоит из осколков, а не из цельного стекла.
За окном восходит солнце. Я слышу, как Артур пытается построить что-то вроде баррикад. Скоро, сюда должны прийти гвардейцы. Мы пережили эту ночь. Точнее, король пережил. Что насчёт меня то я никто. Я всегда хотел умереть в бою, защищая корону от врагов. Двое против семи мы победили. Так чего ещё желать, если жизнь это слишком высокий запрос для простого солдата?!
Но я всё ещё жив. Я не погиб в ту ночь. Хоть, что и говорить, смерть была бы легче той жизни, в которую меня силой заставили вернуться.
Гвардейцы прибыли вовремя. Стоило им задержаться хоть на минуту Меня лечил, по приказу самого короля, его личный врач почётный профессор медицинской академии. Он говорил, что я очень напугал его своим пессимизмом.
Я реалист, отвечал я.
А я врач. И могу вас заверить жить будете. Но о службе можете забыть ранение не позволяет. Уверен, вы сможете найти себе другую работу.
Генерал, этот старик, со смешными длинными усами и бровями, в тот же день вошел с целым полком солдат в город и прошел по его улицам парадом. Король был рядом со мной, когда вошел генерал. И прямо там, в палате, стоя перед королём и в присутствии меня и врача, он прочёл настолько же старую, насколько длинную, клятву верности короне. В тот миг я расслабился. За спиной короля стоит сильная опора; она не позволит ему упасть. А значит моя миссия закончена. Но что дальше?
Сэр Найт, если бы не вы, я бы не топтал этот мрамор у себя под ногами.
Это мой долг, Ваше Величество.
Если не можешь не называть меня так, говори просто ВВ. Можно даже с той же интонацией.
Как скажите ВВ.
Я хочу, что бы вы работали при дворе. Можете считать себя частью моей свиты. Вы будете исполнять особые задания, которые выполнить можете только вы. В вашей верности я уже убедился.
Спасибо, ВВ.
Вот, ты начинаешь понимать.
Всё, что угодно, ВВ.
Я хотел бы, что бы ты был мне не только верным слугой, но и хорошим другом. Ты веришь в меня?
Да.
Тогда, дружище, выполни мою просьбу: найди подходящий дом, где можно было бы организовать роскошный банкет. И да отправь это письмо.
Он протянул мне конверт. Свободной от трости рукой я взял его, рассмотрел королевскую печать.
Кому?
Роттендалю.
С секунду я стоял в недоумении.
Ты уверен?
С могущественными врагами выгоднее дружить, чем бодаться. Я прав? Банкет в честь нашего примирения что может быть лучше?!
Ты играешься с огнём, ВВ, если мне позволено высказать своё мнение. Это очень подлые люди.
За свои слова ответишь? Впрочем, я думаю точно так же. Главное, там ничего такого не говори. И, пожалуйста, просто выполни мою просьбу. Я точно знаю, что делаю и чего хочу.
И учтиво поклонился и вышел.
Странный приказ пригласить врагов на праздничный ужин. Может, он действительно не хочет уничтожать самую влиятельную семью в королевстве? Это было бы жестом невероятного великодушия. Впрочем, в этой истории мне досталась самая выгодная роль наблюдателя. Я здесь не актёр я просто перемещаю декорации. И у меня есть возможность посмотреть что будет дальше. Что я и собираюсь сделать.
Дом я нашел самый, что ни на есть, подходящий: два этажа, богатый квартал, лучшие повара и престижнейшие слуги. Администратор из меня не хуже, чем военный редкое сочетание. Новости о банкете в честь примирения короны с семьей Роттендалей разошлась по всему королевству и встретила бурю положительных эмоций среди населения, хоть были и те, кто говорил, что король должен отомстить предателям. Но Артур, как я замети, пренебрегал прессой и пользовался ею брезгливо, стараясь особо не заглядывать дальше необходимого, будто пользовался общественным туалетом на выезде из города.
Кроме Роттендалей, здесь собрались сотня богатейших и влиятельнейших меценатов города и окрестностей. Бал для знати знатей. Об этом говорили все и повсюду. Одни приписывали королю славные года правления другие, были скептичны нельзя окружать себя столькими гиенами, которые, почувствовал малейшую слабость, готовы будут разорвать кого угодно на куски.
Собралось человек двести из пятнадцати великих семей королевства. Приглашены были все члены кланов: от бабушек до внуков. И всё было роскошно, как при Людовике Великолепном. Это был наш маленький Версаль. И все восхваляли монарха, желая ему светлого будущего и долгих годов правления.