Закончив выступление с парными плётками, Лэнвир не стал дожидаться приглашения Рыси Младшей. Вместо этого он сам подошёл к ней и предложил отойти в более тихое место. Она с радостью согласилась, оставив свою свиту, возглавляемую чёрной и белой кошками, развлекаться с остальными гостями, тем более что для пумы по имени Блан невозможно было придумать лучшего занятия, чем участие в сплетнях запьяневшей «вселенской верхушки», которые она же, по большей части, и создавала. Это были те времена, когда пума, ещё не получив генеральского звания, уже успела закрепить за собой прозвище «Бла-бла-Блан». Те времена, когда, несмотря ни на что, никто не решался произнести это прозвище при ней вслух, ибо мало кто хотел проверить на себе правдивость всех её самохвалебных повествований, а также остроту её длинных когтей.
Лэнвир и Рысь Младшая вошли в отдельную комнату, где к ним присоединились несколько генералов во главе с генералом Трейбортом, а также некоторые другие высокопоставленные чины. Лэнвир не мог упустить столь значимого для себя момента и хотел, чтобы изумлённый взгляд Рыси Младшей, который должен был появиться на её лице сразу после того, как он продемонстрирует ей свою находку, видело как можно больше людей. Он сделал бы это ещё во время торжественного приёма, но не решился прервать традиционную последовательность событий. Теперь же в приёмном зале Императора уже не осталось гостей настолько трезвых, чтобы по достоинству оценить то, что должно было сейчас произойти.
«Как выглядит кошка, попавшая впросак?» думал наследник вселенского престола в предвкушении своего триумфа. Он приказал генералу Трейборту включить портативный компьютер, что тот незамедлительно и сделал. На стене появился проекционный экран, на котором был отчётливо виден светящийся предмет цилиндрической формы.
Вот, Младшая тётушка Рысь, смотрите, начал Лэнвир торжествующим тоном, я обнаружил предмет, подобных которому не приходилось встречать никому. Он превосходит всё, что когда-либо демонстрировалось на этом приёме, а также было найдено или произведено вашей и нашей цивилизацией. И немудрено, ведь императорские находки являются лишь императору.
Закончив, он свысока посмотрел на младшую Рысь в надежде лицезреть её изумление, а также абсолютную растерянность, говорящую о том, что ей больше ничего не остаётся, кроме как признать его превосходство.
Изумлённого взгляда не последовало, как и любого другого состояния Рыси Младшей, которое могло бы устроить Лэнвира в этот момент. Она посмотрела на него совсем иначе. Тогда он впервые увидел этот взгляд. Впервые содрогнулся.
Просверлив его своими зелёными глазами, Рысь Младшая снова направила их на экран, и, вероятно, могла бы его прожечь, если бы Лэнвир всё-таки не решился её потревожить своим вопросом.
Тётушка Рысь, почему вы на него так смотрите? Он ведь принадлежит мне, а этот ваш взгляд осторожно произнёс наследник вселенского трона.
Мой дорогой племянник, могу тебя заверить в том, что когда ты попытаешься заполучить этот предмет, ты снова встретишь мой взгляд. С той поры ты запомнишь его на всю жизнь, жёстко ответила младшая Рысь и вышла из комнаты.
Что это было? спросил генерал Трейборт.
Пожалуй, вызов, ответил Лэнвир. После того, как Рысь Младшая покинула комнату, он вновь почувствовал прежнюю уверенность. Его замешательство было столь мимолётным, что он не придал ему никакого значения и продолжил с ещё большим чувством превосходства: Она любит соревноваться во всём и со всеми и, как говорят, никогда не проигрывает. Ха, что ж, Младшую тётушку ждёт разочарование, ведь её конкурентом ещё никогда не был будущий император вселенной.
Но, господин, вам достаточно просто официально заявить о своих правах на этот предмет, тем более что мы первыми его нашли, заметил генерал.
Формально эта вещь пока не принадлежит никому, она находится в нейтральных космических просторах, разделяющих наши планеты. А главное, генерал, кошки не являются нашими подданными. Они мои родственники, но дело даже не в этом, Лэнвир направился к выходу, и генералы последовали за ним. По дороге к ангару для космических кораблей он продолжил: Мне выпала возможность проявить свои невероятные способности и открыто продемонстрировать их тётушке Рыси. Победой в этом соревновании я не только поставлю её на место, но и сумею в очередной раз подкрепить свой и без того неоспоримый авторитет.
Формально эта вещь пока не принадлежит никому, она находится в нейтральных космических просторах, разделяющих наши планеты. А главное, генерал, кошки не являются нашими подданными. Они мои родственники, но дело даже не в этом, Лэнвир направился к выходу, и генералы последовали за ним. По дороге к ангару для космических кораблей он продолжил: Мне выпала возможность проявить свои невероятные способности и открыто продемонстрировать их тётушке Рыси. Победой в этом соревновании я не только поставлю её на место, но и сумею в очередной раз подкрепить свой и без того неоспоримый авторитет.
Рысь Младшая вернулась в приёмный зал. Веселье шло полным ходом, и никто не заметил, как кошачья принцесса тихо подошла к чёрной кошке и что-то шепнула ей на ухо, после чего они вместе куда-то ушли.
Бликст, ты мне понадобишься, только никто об этом не должен знать, сказала младшая Рысь, когда они оказались в одном из уединённых коридоров дворца.
Даже Блан? уточнила Бликст.
Особенно Блан. Я же говорю, никто не должен знать. А что знает Блан, знают все.
Бликст улыбнулась.
Что там произошло? спросила пантера. Вы вернулись быстрей, чем обычно.
Ничего особенного, просто кое-кто слишком высокого мнения о себе и невысокого обо мне, спокойно ответила Рысь Младшая.
Этот кое-кто золотоволосый блондин, над которым зависла корона вселенной? подмигнула ей Бликст и беспечно махнула рукой: Да бросьте вы, он ведь всегда был таким, об этом знают все, и даже если вы одержите верх в очередном споре, вряд ли это его изменит. К тому же наши народы имеют между собой давний союз, выгодный каждой из сторон, хм Неужели ваша гордость была настолько задета?
Дело не в этом, тон Рыси был крайне серьёзен. Кто-то должен видеть мягкие кошачьи лапки, а кому-то следует увидеть и острые коготки. Если тебя недооценивает враг, он, скорее всего, проиграет, но если союзник почувствует твою силу, он попадёт под твоё влияние и будет зависеть от тебя всю свою жизнь. Бликст, послушай, я не хочу иметь в будущем неуправляемого союзника, поэтому Лэнвир должен увидеть коготки с наиболее острой стороны.
В чём состоит моя задача?
Всё просто. Думаю, Лэнвир с минуты на минуту отправится в путь. Он попытается найти затерявшийся в космосе артефакт, но это к делу не относится. Лэнвир возьмёт себе в сопровождение один, а то и два корабля, заполненные его людьми. Мне нужно избавиться от них, но лишь на некоторое время, так, чтобы они вскоре сумели его найти, мы же не хотим, чтобы мой дорогой племянник пострадал или того хуже, испортил причёску?
Бликст усмехнулась. Младшая Рысь продолжила:
В общем, к тому времени, когда Лэнвир достигнет своей цели, мне нужно остаться с ним один на один. Я не знаю точных координат артефакта, поэтому мне придётся следовать за кораблём Лэнвира по пятам. Ты же заблаговременно проследишь за генералом Трейбортом до того момента, пока он со своим отрядом не сядет в летательный аппарат и не покинет дворец. Затем ты скопируешь модель их корабля с помощью вот этого устройства, она достала прибор, напоминавший что-то среднее между фотоаппаратом и пультом управления, и протянула его Бликст, а после передашь полученную информацию системе маскировки нашего беспилотника и направишь его наперерез кораблю генерала. Трейборт вовсе не дурак, но моя система маскировки способна ввести в заблуждение даже его. Потеряв из виду корабль своего господина, генерал вновь его обнаружит, во всяком случае, он будет думать, что обнаружил именно его. С того момента сопроводительный отряд Трейборта станет следовать за нашим двойником. Не беспокойся, я сделаю так, что подмены никто не заметит. Дальше ещё проще, нужно задать координаты. Тут тебе поможет метод интуитивного набора.
Интуитивного набора Это как?
Закрываешь глаза и беспорядочно стучишь когтями по кнопкам с максимальной степенью хаотичности, пояснила Рысь Младшая.
Ну, с этим проблем не возникнет, кивнула Бликст.
Что ж, тогда за дело, решительно произнесла кошачья принцесса, и они разошлись по сторонам.
Спустя некоторое время Лэнвир летел на своём однопилотном истребителе в сопровождении нескольких более громоздких кораблей навстречу предстоящей победе. Иначе и быть не могло. Во-первых, он сын Императора вселенной, и этот факт, как ему казалось, должен был оказаться решающим. Во-вторых, Рысь Младшая не знает точных координат таинственного предмета, ну а в-третьих, Лэнвир успел покинуть дворец раньше неё, и теперь ей никак не удастся его опередить.