Что, прямо здесь, на тропе? он вытащил второй кортик из разбойника и, вытерев кровь об него же, примостил за ремешок. Вы дождетесь только разбойников. Делегации не будет.
С чего такая уверенность? его самоуверенный тон задевал.
Потому что делегация уничтожена, мужчина развел руками, отмахиваясь от меня, скорее как от надоедливой мухи, нежели давая отчет своей королеве.
Кем уничтожена?
Мной, ваше величество, улыбка стала опасной. Я даже сглотнула невольно, завороженная выражением лица лорда. Мы действительно должны поспешить.
Я стояла как вкопанная, наотрез отказываясь двигаться.
Я никуда с вами не пойду. Вы только что сознались в убийстве кортежа, который должен был сопроводить меня в целостности и сохранности в Ардлис, а теперь хотите и меня последние слова произнесла уже на плече лорда Найтингейла, который, совершенно не чувствуя под собой ношу, уверенными большими шагами двинулся в сторону леса. Прекратите это немедленно! Поставьте меня на землю! Я вас четвертую!
Хорошо, с полуулыбкой произнес он. Сначала доставлю в Ардлис, а там посмотрим.
Что значит посмотрим? Я королева Всеславии!
В таком положении, на плече у мужчины, пусть и привлекательного, но это сути дела не меняет, подобное заявление казалось не столь весомым, как на земле в окружении представителей гвардии. Но ни этих самых представителей, кроме лорда, ни земли под ногами у меня не было, а потому, обреченно обвиснув мешком у него на плече, я скорее из приличия, нежели из необходимости нехотя колотила его кулаками по спине, прекрасно понимая бесперспективность подобного занятия. В ответ он ударил по моему королевскому заду.
Что вы себе позволяете, лорд!? возмутилась я.
Будете брыкаться, еще и не то позволю. Ваше величество, добавил он со смешком и, наконец, поставил меня на землю.
Докажите, что вы лорд Лерой Найтингейл? вздернув носик, приказала я, отходя от мужчины подальше и принимая более подобающий вид. Хотя, кого я пытаюсь обмануть? Сердце чувствует, что передо мной все тот же заносчивый и слишком самоуверенный мальчишка, который уже тогда, в детстве подавал пример другим детям. Своей силой, выдержкой и умением обходиться с женщинами.
Помню, однажды, заигравшись с куклами, вы намочили панталоны и, не желая признаваться в этом нянечке, просили меня посторожить двери, пока вы изволите сменить облачение. Кажется, вам тогда было три года.
Задыхаясь от гнева под блеском смеющихся надо мной глаз, я уже не чувствовала себя королевой. От гордости, уверенности и достоинства не осталось ничего. С каменным выражением лица, и прожигающим костром ненависти в глазах, уставилась на мужчину.
А в пять лет, на ваш день рождения, в саду, под кустом цветущих пионов, я впервые вас
Достаточно! спешно оборвала речь лорда. Я поняла. Сомнений больше никаких.
Тот поцелуй, миледи, до сих пор обжигает мои губы, он провел кончиками пальцев по губам и задорно рассмеялся, наслаждаясь моим ненавидящим взглядом. Самодовольный, самовлюбленный, уверенный в своей неотразимости даже не могу подобрать прилагательное, способное описать всю степень его гадости!
Мне было пять! возмутилась я. Довольно, лорд. Это не время и не место, чтобы шутить!
Он одним сильным движением подтянул подпругу на коне и, потрепав его по крупу также, как до этого потрепал меня, улыбнулся. Это что еще за грязные намеки своей королеве?
Давайте все проясним! поскольку воин его уровня ведет себя спокойно, опасности, что на поляну выскочит очередная толпа наемников, нет. Следовательно, можно обсудить сложившуюся ситуацию.
С одной стороны, я безмерно рада, что теперь не одна. Насколько знаю из курсов дипломатии, которые мне преподавали в обители, Найтингейлы первые после нас претенденты на престол. Лерой старший сын. А раз так, значит, вхож в Закрытый Орден Отражателей и обладает невероятной силой. Это объясняет, почему мужчина так скоро меня нашел. Поисковые заклинания их конек. Что хорошо я под надежной защитой. И плохо ведь он уничтожил мою делегацию. Впрочем, не стану делать поспешных выводов.
Расправив плечики привычный жест, скорее для придания внутренней уверенности в себе, нежели несущий практический смысл, прошлась по поляне под испытующим взглядом. Внимательно окинула лорда с ног до головы. Ни единого ранения после сражения с целой делегацией. Либо силен настолько, что даже не верится, либо все же передо мной не Лерой Найтингейл. Ведь их род воинов владеет лишь одной магией отражения. Я очень просто могу это проверить.
Лорд Найтингейл, степенно начала я. Чтобы убедиться, что вы тот, за кого себя выдаете
Остались сомнения? перебил он.
Не смейте перебивать вашу королеву! под ироничный блеск глаз сложно держать величественность образа. Подавив улыбку, он чуть склонил голову в знак покорности и уважения. Эти факты известны. Хоть и узкому кругу. Но есть надежный способ убедиться. Вы согласны пройти проверку? вздернула бровь. Момент истины.
Разумеется.
Хорошо, вздохнув, я размяла пальчики и, крепче закутавшись в шаль, подошла к мужчине вплотную. Только не нужно обольщаться, пресекла все недостойные мысли на корню и положила ладони на его грудь. Удар сердца, другой. Да. Чувствую. Заглянула в его глаза, едва не забыв, зачем вообще все это затеяла. Мир вокруг утратил краски и звуки. Только тепло и выжидательный взгляд, до которого, казалось, сузилась вся вселенная.
Миледи? окликнул он. Пришла в себя и, стараясь не чувствовать, как наливаются стыдом щеки, сдвинула брови, позволяя энергии выйти наружу.
Отдайте мне свой меч, лорд, это было внушение. Тут же энергия, отправленная мужчине, перетекла обратно в мои замерзшие от осеннего воздуха ладошки, согревая их.
Может, я лучше снова вас поцелую? Для надежности. Чтобы вы убедились? стискивая меня в объятиях, ухмыльнулся мужчина.
Просто отпустите меня, я мягко отстранилась и потерла ладонями виски. Произошел откат. Передо мной истинный представитель Закрытого Ордена отражателей. Передо мной лорд Лерой Найтингейл. Что ж. Это прекрасно. Расправив то, что осталось от моего траурного платья, я, с достоинством королевы, присела на бревно и повелела мужчине поведать причины, по которым он позволил себе сократить численность моих верных защитников. Попутно усомнившись в его способностях сделать это в одиночку без единого шрама. Захотелось задеть его самолюбие и поставить на место.
Вы давно не были в Ардлисе, миледи, прислонившись к ольхе, заметил он. Род Найтингейлов верой и правдой служит короне. Но не все сохраняют прежнюю лояльность. Увы, в кортеже были предатели.
Что, сразу все?
Сразу все, отрезал он.
Не верю. Так не бывает.
Когда за дело берется лорд Монрейн и не такое бывает!
Зачем лорду Монрейну моя смерть? В случае моей гибели на престол взойдет, я осеклась и едва сдерживалась, чтобы не повысить голос. Меня раздражало его постоянное веселье. И это лучшая кандидатура, если на мне прервется правящий род? Да какой из вас король. Вы же шут гороховый, прыснула я.
Лучше быть шутом, чем депрессивной монашкой.
Я только что узнала о гибели своего батюшки! Имейте хоть каплю совести! это был удар ниже пояса. Сжав кулачки, я вскочила только для того, что бы отвернуться.
Простите миледи я это было недопустимо, кажется, говорил искренне. Но только слова ранят легко. А затягиваются эти раны мучительно долго. Тревога сгущалась в воздухе. Запах костров усиливался. Крестьяне, вопреки указу отца, жгли осенние листья. Если бы не сырость, свойственная осенней погоде этой части Всеславии, разразились бы страшные пожары. Сырость я пригладила пряди, уложенные в аккуратную прическу. От влаги волосы пушились, создавая вокруг моей головы ореол, а шляпка потеряна во время сражения.
Владычица учила с достоинством принимать тяготы и не реагировать на хамство. Истинная леди, твердила она, не обращает внимания на недостойное поведение джентльмена, ведь ничто не способно унизить ее достоинство. Она знает себе цену и ведет себя соответствующим образом. Увы, за всю жизнь мне доводилось общаться лишь с учителями, монахами и некоторыми слугами. Таких образчиков как Лерой в моем окружении не было, потому навык реакции на хамство и недостойное поведение не был отработан и закреплен. В монастырском воспитании имеются свои недостатки.
Неважно. Как вы планируете доставить меня в Ардлис? изо всех сил сдерживала слезы. Только сейчас накатил страх после нападения разбойников. Только сейчас начало приходить осознание, что все это всерьез и я одна, совершенно одна против врагов, которых даже не знаю в лицо. Сердце защемило от боли. Растирая ладошкой грудь, принялась слушать предложения лорда.
К вечеру мы доберемся до Ридана. Остановимся в одном из домов лорда Гринвалена. Следующая остановка в Сан-Себастьяне, куда проедем, следуя центральным трактом. Послезавтра прибудем в Ардлис.