Вождь был еще жив. Медвежьи когти располосовали грудь. Осколки ребер торчали наружу, и с каждым вздохом между ними струйками выбивалась кровь. Это был конец, дорога в Дальний путь, и возврата назад не было.
И тогда он, Молодой вождь, склонился над Вождем и, всунув руку меж сломанных ребер, выдернул. В руке у него было сердце.
Вождь, ты не умрешь, воскликнул он. Ты будешь жить во мне!
И он съел сердце Старого вождя.
Охотники, сгрудившиеся вокруг него, раздались в стороны, ошеломленные произошедшим. Никто! Никогда! Даже в самые тяжелые времена! Не ел человеческое мясо! Так требовали Заповеди. Так требовала Мать Му.
Я не убивал, повторил вождь. Убивают ради охоты, ради еды. А я его не ел. И не охотился на него. Я просто забрал его сердце. Ведь так? обратился он к охотникам. Я же не ел его?
Охотники смущенно и невольно подтвердили это.
Старый вождь уже был стар, продолжил молодой вождь, и уже не мог как раньше выслеживать добычу. А я мог лучше. А вдвоем мы стали еще лучше охотиться. Потому что, молодой вождь гордо выпрямился, мы теперь вместе. Я съел его сердце, и теперь он во мне. Вдвоем мы сильнее. С его опытом и моей сноровкой мы будем вдвое больше добывать еды. И никто не будет голодать.
Верно. Верно, зашептались люди.
Ты ошибаешься, вождь, взмахнула Она руками. Ты глуп и не понимаешь, что превращаешься в животное. Ты даже не понял, что убил. Человека. Ты уже животное. Хотя и выглядишь, как человек. Кто ты?
Я человек, Молодой вождь попятился, оглядываясь на своих. Но те раздались в стороны.
Молодой вождь нарушил Заветы, голос Ее окреп и обрел стальные ноты, и он должен быть наказан. Человека, поднявшего руку на другого человека, ожидает смерть, Она внутренне ужаснулась. Так сказано в Заветах.
Племя молчало, соглашаясь.
Но как? дошло тут до Нее. Ладно, он убил и за это должен умереть. Но тот, кто будет его убивать, сам окажется повинен в убийстве человека. И тогда его тоже надо будет казнить. Потом того, кто казнил. Потом того Потом Тогда все племя будет замешано в убийстве, все погрязнет в крови. Первое убийство человека человеком, как же это ужасно! Замараны кровью будут все мужчины, убивающие, женщины, соглашающиеся, дети, видящие все это. И что в итоге? Одно, первое убийство, и люди превратятся в звериное стадо, волчью стаю. Нет, Заветы неверны. Она ужаснулась. Впервые Она засомневалась в правильности Заветов. Так ли уж прав был Дед?
Мы не будем убивать Молодого Вождя, голос Ее был еле слышен. Пусть он уходит.
Они еще не поняли. Они молчат, пытаясь переварить Ее решение. Но Она нашла его. Умереть это легче, чем уйти из племени. Это долгая и мучительная смерть. Но Свен же ушел и не побоялся, мелькнула мысль. Может, и этому повезет. Как знать? Свен-то не вернулся.
Вопящий и визжащий комок вкатился в пещеру. При свете огня Она не сразу распознала его. Но, поняв, не стала вмешиваться.
Лежащий затих, медленно расправляя стянутые судорогой руки и ноги, но остался лежать. Она скептически наблюдала, как в это тело, лежащее перед Ней, постепенно возвращается разум.
Страх убивает, сын мой.
Мне нечего терять, невнятно выдавили стиснутые челюсти. Спазмы, сотрясавшие тело, постепенно спадали. Наконец, он поднялся, хотя ноги еще не слушались.
Ты пришел, сказала Она. Пришел. Вздохнула. Наконец-то.
Чем я провинился, Мать? боль непонимания в вопросе. Чем? Я же хотел, как лучше.
Ты поступил неправильно.
Это по твоим меркам неправильно.
Неправильно по законам, по Заповедям.
Плевать я хотел на твои Заповеди! Время сейчас другое. И жизнь другая. Мне надоели твои нравоучения. Ты живешь со своими предками и не даешь нам жить так, как нам хочется. Ты устарела, как и Старый вождь. Я потому съел его сердце, чтобы он дал дорогу нам, молодым. И остался с нами. Во мне, если уж на то пошло, голос его сорвался в крик. Вдвоем мы вдвое могущественнее.
Ты ошибаешься, сын, Она встряхнулась и поднялась, хоть это было нелегко. Своим поступком ты вернул нас на тысячелетия назад. Так поступали наши предки. Очень далекие предки. Когда они только-только спустились с деревьев на землю. А мы, ушедшие по разуму далеко вперед, неужели мы будем возвращаться назад, к первоистокам? Опять превращаться в зверей? Ты этого хочешь!? Чтобы мы опять стали животными?
Он молчал.
Я храню мудрость наших предков. Храню то, что оставил нам Дед. Это слишком малая толика того, чем обладала цивилизация. Ее очень сложно сохранить. И я не позволю никому, понимаешь, никому разрушить все, что нам удается еще сохранить. Даже тебе, сын.
Мама, молодой Вождь упал к Ее ногам, прости, мама. Я не понимаю всего этого. Возможно, ты права.
Ноги Ее ослабли, и Она опустилась на колени.
Сынок, обняла Она его, может, впервые за многие годы. Сынок мой, радость моя! Почему так получилось? Я же хотела Я же думала Я же пыталась Почему ты другой?
Я такой, как и все, мама.
Жаль. Я надеялась, что ты будешь не таким. Когда вырастешь. Хранителем знаний. Но ты не смог пройти Врата, хотя сейчас прошел. Смог бы раньше, стал бы другим. И познал бы все, Она обвела рукой стены, что здесь запечатлено. Ум, знания предков. И ты бы стал моим продолжением. Но я ошибалась. Гены проклятые во всем виноваты. Чего ждать от сына оленевода? Еще одного оленевода. Но я надеялась, Она вздохнула. Жаль.
Ты должен уйти, поднявшись с колен, Она сурово посмотрела на Молодого вождя.
Но я не хочу умирать, мама, он опять прильнул к Ее коленям. Я молод. Я могу еще много сделать для племени. Я лучший. Кто так метко кидает копье? Кто может по следам вычислить добычу?
Ты должен.
Но почему?
Ты преступил закон.
Все преступают его в чем-то, в каких-то мелочах.
Это не мелочь. Ты убил человека.
Старый вождь все равно бы умер.
Когда-то, на заре прошлой цивилизации было племя. Инки или майя, не помню. Они тоже поедали человеческие сердца. Они плохо кончили. Это мерзко! Нет, я не позволю нашему племени дойти до этого. Ты показал пример. Если он останется безнаказанным, то завтра повторится. Завтра кто-то другой, посчитав себя сильнее тебя, захочет убить тебя и съесть твое сердце. Потом второй, третий и так далее. И превратится наше племя в племя зверей. Волки, медведи. Они разгрызут, уничтожат наше племя. Нет, я не могу этого допустить. Прости меня, сын, кровь моя, плоть моя, Она обняла сына и крепко прижала к груди, но ты должен уйти. Сейчас. Ночью. Пока все спят. Я не хочу, чтобы завтра тебя убивали прилюдно. Это еще одно убийство человека. Этого нельзя допустить. Ведь кто-то должен будет тебя убить. А кто убил раз, будет убивать и дальше. Цепная реакция. Слезы прочертили ручейки по Ее впалым морщинистым щекам. Так что уходи. И прости меня за все. Дочь, обернулась Она к темным закоулкам пещеры, выйди, простись с братом. Он уходит.
Он ушел ночью. Не один. С друзьями и подругами. Человек десять. Все, в основном, из Ковчега. И это было хорошо. Пришлые плохо приживались, постоянно создавали проблемы. Хорошо, что не один. Один он бы погиб. А так, глядишь, выживет. И создаст свой род, свое племя. Ушел в шторм.
Он приближался медленно, но неотвратимо. Изо дня в день все ближе и ближе. Мертвый, неуправляемый корабль. Гигант, плавучий остров. Не было на нем ни движения, ни дымка. А может, все скрадывало расстояние.
Охотники первые заметили его и встревоженные примчались в Город. У Нее тогда еще хватало сил забираться на вершину и наблюдать оттуда за медленным движением неуправляемой громады. Вскоре всем надоело следить за сонным течением вод, и Она установила на вершине сторожевой пост.
Только дней через десять корабль прибило к берегу, и он замер на отмели метрах в двухстах от берега. Рыбаки, дождавшись штиля, пошли к нему на своих лодках. А когда вернулись, на берег ступил чужой человек. Она ужаснулась, когда его привели к ней. Почерневшее от грязи лицо, слипшиеся заскорузлые волосы, давно не знавшие стрижки. Костлявые руки и выпирающие сквозь грязные бесформенные лохмотья ребра. Глубоко запавшие глаза.
Мать Му, сказал Рыбак, сам приведший чужого, выслушай его.
Кто ты? спросила Она.
Я бы хотел переговорить с главным лицом вашего племени, недовольно ответил прибывший.
Слушаю тебя.
Но, пришелец осекся и растерянно оглянулся.
Ты стоишь перед Матерью Му, чужой. Выше Ее нет никого в стране Му, сурово произнес Рыбак. И негоже так стоять перед ней, он ударил чужака по спине.
От удара тот упал на колени. Двое молодых рыбаков подскочили сзади и заломили ему руки.
Она хотела вмешаться, но Рыбак жестом остановил Ее.
Отпустите, все-таки сказала Она.