Настоятель по-прежнему называл его «мой мальчик», хотя Бертану минуло семнадцать лет, и, входя в келью, ему приходилось склонять голову, что бы не задеть дверную балку.
В один из морозных зимних вечеров, в монастырские ворота отчаянно постучали. И вскоре, на пороге кухни, где монахи сидели возле очага, в надежде согреться, появился Мишель с незнакомцем.
Братья пустили путника ближе к огню, видно было, что бедняга промёрз до костей. Его истрёпанная накидка, сплошь усыпана снегом, обвисшие поля старой шляпы почти скрыли лицо. Несчастный дрожал всем телом и испуганно оглядывался по сторонам. Увидав на стене деревянное распятие, незнакомец бросился к нему, упал на колени и стал бессвязно бормотать:
Сюда они не придут нет, они не посмеют пробраться за монастырские стены! Святая Дева, Святой Франциск, защитите меня!
Монахи удивлённо переглянулись.
Эй, господин, с вами должно быть беда приключилась? Спросил Арман.
Незнакомец, окинул его безумным взглядом и вновь забормотал:
Нет сюда им не добраться! Я нашёл надёжное место!
Послушайте, господин! Да объясните же толком, что с вами приключилось! Воскликнул Франсуа. Вы приговариваете, словно помешанный, даже имени своего не назвали! А меж тем, видно, что вам необходима помощь!
Гость, словно очнулся, он присел на краешек скамьи, и, оглянувшись на дверь, прошептал:
Меня хотят убить
Монахи так и застыли от удивления.
Должно быть, за вами гнались бродяги, в надежде поживиться, пробормотал Мишель.
Нет. Покачал головой незнакомец. Бродяги не напугали бы меня до полусмерти.
Вы говорите загадками, воскликнул Жослен. Лучше подвиньтесь ближе к огню, да выпейте подогретого вина. Когда окончательно придёте в себя, так расскажите нам по порядку свою историю. А то от ваших причитаний, и нам становиться не по себе.
Братья терпеливо дождались, когда незнакомец осушит кружку до дна. Бедняга видно согрелся, он снял свою старую шляпу и развязал тесёмки накидки. В его тёмных волосах поблескивали седые пряди, худое лицо выглядело измождённым Глаза несчастного покраснели, словно он не спал несколько ночей кряду.
Незнакомец вздохнул и тихо произнёс:
Меня зовут Пьер Катель. Я служил лакеем у знатных господ. Но, не просите меня назвать имя моего хозяина и место, где шла моя служба.
Должно быть, с вашим хозяином беда приключилась, господин Катель?
Да, вы правы, с ним произошло несчастье, покачал головой незнакомец. А теперь и мне грозит гибель.
Может, мы сумеем помочь вам? Спросил Жослен. Если конечно, вы расскажите что произошло.
Нет, нет! Ни за что. Не судите меня, добрые люди, но я никому не смогу поведать правды. Я дал обет молчания, поклялся на распятии в своей верности. Теперь, я хочу лишь одного, покинуть страну и избавиться от кошмара всей моей жизни.
Монахи переглянулись.
Если вы, господин Катель, не совершили никакого преступления, от чего же скрываться?
Я? Преступление? Да я за всю жизнь мухи не обидел. Был верным слугой и честным человеком. Вот за эту верность, теперь мне и приходится платить.
Ах, господин Катель, вы говорите загадками, битый час мы пытаемся понять, что вам грозит.
Гость окинул сидящих взглядом, полным тоски и безысходности:
Они хотят, что бы я помог им отыскать детей. Только я знаю особую примету. Но я отказался и теперь, они решили убить меня.
Монахи вновь переглянулись.
Да что это за люди, которые готовы погубить человека, только за отказ в помощи?
Они не люди Прошептал Катель, опустив голову.
По лицу было видно, что больше ни слова не получится вытащить из ночного гостя. Видно, он и впрямь дал обет молчания, и готов хранить верность своему слову. Как ни старались монахи, ничего больше не смогли добиться они от Кателя.
Когда в кухню спустился Бертан, Франсуа шёпотом поведал ему о ночном госте.
Мир вам, господин, произнёс юноша. Я вижу, тяжёлая дума мучает вашу душу. Братьям вы открыться не желаете, может быть, господин настоятель выслушает вас?
Ну, уж, хватил! Воскликнул Жослен. Господин Венсан еле жив, разве достанет у него сил выслушивать покаяние?
Эх, брат Жослен, разве тебе решать такое? Представь, как настоятель огорчится, узнав, что нуждающийся остался без помощи. Это сведёт его в могилу быстрее, чем исповедь несчастного.
Ну, уж, хватил! Воскликнул Жослен. Господин Венсан еле жив, разве достанет у него сил выслушивать покаяние?
Эх, брат Жослен, разве тебе решать такое? Представь, как настоятель огорчится, узнав, что нуждающийся остался без помощи. Это сведёт его в могилу быстрее, чем исповедь несчастного.
Монахи согласно закивали головами.
Бертан прав, спорить нечего.
Идите за мной, господин Катель, сказал Бертан и направился к лестнице.
К всеобщему удивлению, гость с готовностью повиновался. Ну и дела, то боялся вымолвить лишнее слово, то охотно согласился на исповедь, право слово, чудеса.
Пьер Катель пробыл в келье настоятеля больше часу. Всё это время, Бертан ходил по галерее, терпеливо ожидая конца разговора. Когда ночной гость, наконец, покинул келью, лицо его было спокойным и полным решимости.
Не знаю вашего имени, юноша, но, хочу поблагодарить вас от всего сердца!
Меня? удивлённо вскинул брови Бертан.
Да, вас, благодаря вашей настойчивости, я смог поговорить со Святым отцом, и теперь, на душе моей не так тяжко. А когда мне удастся покинуть страну, надеюсь, станет совсем легко. Постойте-ка, мне кажется знакомым ваше лицо! Хотя Нет, пожалуй, мои измученные глаза сыграли со мной злую шутку. Да, да, мне померещилось это сходство. Тот, о ком я думаю, не мог оказаться в монастыре. Не мог
Незнакомец поклонился и поспешил вниз.
Гостя устроили на ночлег, тишина окутала обитель. Лишь скрип рассохшихся ставней и шорох ветвей, нарушали сонный покой. Бертан сидел с книгой возле ложа настоятеля, готовый, в любую минуту, подать кружку с липовым отваром, или поправить тощую подушку, что бы старику было удобнее. Глаза его слипались, и юноша сам не заметил, как задремал. Тихий шёпот старика заставил его мигом очнуться.
Мальчик мой, еле слышно прошелестел старик Я не могу открыть тебе тайну исповеди, но, мне кажется, что тебе надо покинуть обитель и постараться найти свою родню.
Родню? Людей, что оставили беззащитного ребёнка одного у монастырских ворот?
Никогда не осуждай, не зная всей правды, сынок. Возможно, в горе и отчаянии, твоим родным не приходилось выбирать.
Не знаю, может вы и правы, Святой Отец. Нахмурился Бертан. Но все эти годы, мои родные не искали меня, отчего я сейчас начну это занятие?
Послушай, мой дорогой, ты знаешь, что сил у меня осталось мало, постарайся не спорить, и просто выслушать. А не думаешь, ты, что на свете есть ещё один ребёнок, что, так же как и ты, был оставлен на попечение случайных людей? Маленькая девочка, что доводится тебе родной сестрой.
Бертан с удивлением смотрел на старика, не в силах произнести ни слова.
Сынок, разыщи бедняжку, вам надо держаться вместе. Поодиночке, вы попадёте в страшную беду, да и сами принесёте ни мало зла людям.
Ох, господин настоятель Глухо пробормотал Бертан. Не требуйте от меня сейчас ясного ответа. Голова моя словно в тумане, я вовсе не ожидал услышать подобное.
Конечно, сын мой, я и не гоню тебя в дорогу, пока ты хорошенько не поразмыслишь над моими словами. Но, если станешь искать несчастное создание, запомни, на девочке должен быть такой же деревянный кулон, что и у тебя. Если малютка жива, ей должно быть около пятнадцати лет в эту пору. Но никому, слышишь, никому не говори об этом! И будем надеяться, что девочка попала к добрым людям, что растят её в любви, как родную дочь.
Старик устало прикрыл глаза, видно разговор совсем утомил больного.
Вам следует поспать, Святой Отец, заботливо проговорил Бертан. Мы продолжим беседу в другое время.
Другого времени у меня не будет, мой мальчик, через силу улыбнулся старик. Прошу тебя исполнить ещё одно поручение. Скажи Жослену, что бы взял нашу лошадь с повозкой, и отвёз господина Кателя в гавань. Везти его надо тайно, переодевши монахом. И пусть непременно дождётся, когда несчастный Пьер окажется на судне, идущем в Британию, или Новый Свет. Он добрый и честный человек, ему необходима наша помощь.
Я всё сделаю, господин Венсан, могу сам проводить Кателя, со мной он будет в безопасности.
Нет, нет, сынок, я хочу, что бы ты побыл со мной до последней минуты.
Конечно, Святой Отец, я не покину обитель, пока вам не станет лучше.
Мой добрый Бертан, тебе придётся покинуть её очень скоро, завтра на закате, меня не станет.
Юноша не успел ничего возразить, как старик приподнял ладонь, словно прося тишины.