Машина, наконец, пересекла черту Воронежа, где окраинная улица, словно специально, затаила в себе слой такой пыли, который, словно взбунтовавшись, непроницаемым облаком преследовал её. Геологи вскоре ощутили это на своих лицах и одежде.
Остановились возле одноэтажного каменного здания горсовета, где предполагалось уточнить и согласовать маршрут по меловым зонам края. Предварительная договорённость об этом была заранее, но о прибытии геологов нужно было поставить в известность работников горсовета для решения с ними транспортных и других вопросов.
На небольшом совещании было уточнено место и время пребывания дальнейшей работы экспедиции: геологам надлежало в этот же день отправиться в город Лиски.
После беседы с воронежским чиновником и представления Вадима Владимировича как руководителя экспедиции Иван решил ознакомиться с воронежской землёй самостоятельно, обещая прибыть к геологам через несколько дней, чтобы проверить условия их работы.
Иван отправлялся на берега реки Дон, чтобы проверить и изучить места для дальнейших разработок его отделом новых карт меловых отложений в этих местах.
Он знал о наличии там почти пятидесяти рукотворных подземелий, некоторые из которых ранее были взорваны для добычи мела. Это невозможно было допустить теперь при разработке его отделом новых меловых карт, и он лично своими глазами хотел увидеть эти места.
Случайная встреча с монахом Власием только разожгла его желание поскорее побывать на берегах Дона и увидеть Дивы.
6 Дорога к Дивам
В этот день Иван уже ехал в кабине попутной машины в направление этих мест, суливших много необычного и интересного.
Только к вечеру он добрался до причала, желая отплыть туда пароходом. Однако последний из них уже ушёл, и нужно было решать, что делать дальше.
Иван уже хотел возвратиться к геологам, но неожиданно к нему подошёл человек, предложивший доставить его на подводе.
Извозчик так образно описал красоту дороги, что пришлось согласиться отправиться в Дивы по привольной луговой низине левой стороны реки Дона.
И вот Иван уже вдыхает в себя душистое мягкое сено, сидя на телеге.
Дорога вызвала у него чувство умиления от свежести и сочности заливных лугов и желания поскорее встретиться с дивными местами.
Конь почти бесшумно нёсся по мягкому зелёному ковру, в котором утопал грохот колёс.
Широкий простор сочного Донского низовья дышал со всех сторон прохладой. Кругом и вблизи, и вдали, куда только глаз хватал, бесчисленными островерхими грибами торчали среди тёмных чащ молодых лесков бледно-зелёные стога только что скошенного сена. Среди них паслось большое количество лошадей, которые своим то рыжим, то белым, то вороным окрасом пестрели, будто крупные цветы на этом громадном зелёном ковре. Они мордами уходили в молодую сочную траву, поедая её с сосредоточенным увлечением. На лугу у костров суетились ребятишки-табунщики.
На пути встретилось также много небольших озёр, которые, сверкая, словно зеркала, заставляли змейкой извиваться луговую дорогу.
Проехав более часа пути и приблизившись к реке, Иван попросил остановиться: сильно затекли ноги.
Тпру-у-у, громко остановил лошадь извозчик.
Спрыгнув с подводы, Иван медленно пошёл к высокому и почти не заросшему кустарником берегу, откуда хорошо было видно, как быстро несла свои воды река.
Высокий противоположный берег и возвышающиеся за ним горы эффектно опрокидывались в синие омуты Дона, отчего река казалась бездонно-глубокой.
Отражение глубины и высокие горы над стремниною реки невольно заставили Ивана воскликнуть:
Синий Дон! Красота какая!
Отдыхали недолго, извозчик пояснил, что надо спешить успеть к перевозчикам, которые в тёмное время отказываются паромом перевозить людей на противоположную сторону реки.
Проехали ещё с несколько километров. Иван заметил, что берег реки, вдоль которого они ехали, стал намного ниже и почти переходил в болото. Противоположный же берег, наоборот, возвышался могучей пирамидой.
Что за гора на той стороне? спросил он.
А то ж и есть самое Шатрище! Дивы Большие! Там много святостей, пещеры там нарыты аж под самый Дон, сказывают. И уж икон в тех пещерах видимо-невидимо! Старина, одно слово!
Постепенно стало темнеть, и извозчик сказал:
Жаль, не успели, паромщики в темноте не работают. Придётся ждать до утра.
Что за гора на той стороне? спросил он.
А то ж и есть самое Шатрище! Дивы Большие! Там много святостей, пещеры там нарыты аж под самый Дон, сказывают. И уж икон в тех пещерах видимо-невидимо! Старина, одно слово!
Постепенно стало темнеть, и извозчик сказал:
Жаль, не успели, паромщики в темноте не работают. Придётся ждать до утра.
До утра, так до утра, сказал Иван.
На переправе извозчик выпряг лошадь и привязал её к ближайшему дереву.
Вам постель на сене, телега нам дом родной, сказал извозчик и указал на неё.
Иван забрался на сено, лёг на спину и долго смотрел в небо.
Извозчик тоже лёг рядом, видно было, что ему было привычно оставаться здесь, потому что он быстро уснул.
Ивану же спать совсем не хотелось, к тому же его тревожил свирепый шум воды, исходивший от реки.
Толкнув рукой дремавшего извозчика, спросил:
Откуда такой шум раздаётся?
Тот нехотя ответил:
Здесь впереди Дон делает поворот, быстрая вода шумит. Опасное место.
Всю ночь Иван провёл в полусне: он с открытыми глазами в тёмном небе пытался считать звёзды.
Когда рассвело, извозчик отправился на поиски паромщика:
Братцы, перевозчики, где вы? Перевезите хороших людей! кричал он.
Но перевозчикам по раннему утру, должно быть, хорошо спалось. Некоторое время никто не откликался. Наконец, огромный заспанный мужик со всклокоченною головою вышел из домика:
Чего вам? На тот берег? Сейчас, промычал он.
Минут через десять вышли уже двое мужчин. Один из них, тот, который выходил к ним, отправился к парому, а второй, потребовав от них денег, подошёл к лошади, и, взяв под уздцы, со всей силы втянул её вместе с телегой на паром.
Перевозчик тут же отцепил паром от берега и потянул за верёвку. Ветер внизу сильно гнал волны, и тяжёлый неуклюжий паром стало относить течением, но немалыми усилиями паромщиков он выпрямился и потянулся на противоположную сторону.
Паром вскоре причалил к берегу. Тот же мужик вновь подошёл к лошади, вытащил её вместе с телегой на берег и, сказав нам «С богом!», вернулся на паром.
Дон-батюшка покорился нам. Вам куда, прямо до Дивов? произнёс извозчик.
Хорошо бы в гостиницу, если она здесь есть? спросил Иван.
Да где же её здесь взять? Вот если только к бабе-старухе на пожитки.
Можно и там пожить.
Подвода подъехала к самому подножию горы, где находился маленький хуторок, спрятанный в лесистых пригорках. Узкая тропинка привела к уютному домику.
Извозчик лихо подкатил прямо к избе, сошёл с телеги, зашёл в дом. Через несколько минут он вышел вместе с хозяйкой дома, но задерживаться не стал, а, получив полагавшиеся ему деньги, отправился обратно.
7 Тихая сосна
Хозяйка, назвавшись Зинаидой Кирилловной, встретила Ивана приветливо, сказав:
Милости просим пожить у нас. Для вас, приезжих, комнатку имеем. Хороший человек Арнольд уже живёт в ней, и для вас тоже широкая кровать найдётся. Хотите посмотреть?
Да, покажите мою кровать.
Тогда скажите, милый человек, кто вы и откуда? спросила женщина.
Иван назвал себя, сказав, что он, геолог из Ленинграда, что здесь в Лисках находится его геологическая экспедиция, а ему очень захотелось побывать в Дивах.
Хозяйка отвела его в комнату с двумя кроватями и большим столом. Она была, хотя не богато обставленная, но чистая и просторная.
Давно ли Арнольд живёт у вас и где он теперь находится? спросил он.
Да уже с неделю будет, он всё путешествует где-то.
Иван не стал продолжать разговор, сказав, что очень хочет спать после такой долгой прогулки по сырым лугам Дона.
Хозяйка, пожелав ему хорошего сна, вскоре ушла.
Иван лёг на кровать и сразу уснул.
Его разбудил чей-то отдалённо послышавшийся разговор:
Не будем ему мешать, я подожду. Пойду лучше полюбуюсь на белые башни, говорил мужской голос.
В ответ ему прозвучал молодой девичий голос:
Я покажу вам белые горы.
Ивана проснулся. Он оделся и вышел из комнаты на свежий воздух.
Сразу появилась хозяйка дома, сказав:
Иван, с хорошим вас днём! Уже полдень. Хотите позавтракать?
Да, проголодался я, ответил он.
Вскоре на столе стоял самовар, пыхтевший горячим паром, а вслед за ним она принесла яичницу, пожаренную на сале, хлеб, свежий зелёный лук.
Вот утолите голод. Пожалуйте, кушайте.