Гостиная была забита, от чего на секунду показалось, будто бы здесь, по меньшей мере, сотня человек. Девушки были в красивых платьях непохожих друг на друга, мужчины были в рубашках и брюках. Некоторых из них я знала, а некоторых видела впервые. Как только мы вошли в гостиную, то тут же рассыпались по разным компаниям. Комната сияла гирляндами, отражающимися мелкими бликами в стеклянных бокалах искрящегося шампанского, развешанными флажками, прямо как во время студенческих вечеринок, на которых по отдельности были выведены буквы, вместе составляющие громкое «С днем рождения!», кое-где висели цветные шарики. Повсюду мелькали широкие улыбки и звенели голоса, сливающиеся с музыкой.
Я хотела подойти к столу с напитками и взять что-нибудь, но на половине пути меня остановили две девушки.
Ты Кристина Томпсон, да? пролепетала одна из них, нарочно сделав свои карие глаза еще больше.
Я криво улыбнулась, слегка растерявшись от внезапности. Мы не знакомы, по крайней мере я не припомню их лиц.
Да, это я.
Ничего себе! радостно запищали они. Эван говорил, что у Стивена есть кузина писатель, но мы и подумать не могли, что ей окажешься ты!
Нам очень нравятся твои книги, особенно «Старый зонт». Ты потрясающе пишешь, а твои истории просто невероятны!
Они вдохновляют!
После этих слов улыбка, наконец, приобрела искренний вид. Самая большая награда для любого писателя слышать, как созданное им вдохновляет других. Читатели будто делятся с тобой чем-то особенным, вселяют веру в себя и свои силы. Нельзя сказать, что того, что я делаю, не было бы без их поддержки, но оно точно не было бы таким ярким и значимым без них.
А когда выйдет новая? Мы слышали, что ты пишешь ее.
Да, это правда, ответила я ей как можно вежливее. Обещают напечатать где-то к середине лета.
Они и без того похожи на увидевших Санту детей (их вид смущал меня больше всего), и когда обе громко запищали, я всерьез стала так думать, подавляя странное желание прикоснуться к подбородку и проверить, нет ли там белой густой бороды. Девушки продолжали сыпать градом вопросов, которым, казалось, не было конца.
Как она будет называться?
Военная тайна, я попыталась освежить улыбку, но вместо нее на губах стала играть самая настоящая фальшивка. Дело не в том, что я еще не придумала название, просто с каждым новым их словом я возвращалась к тому, от чего пыталась сегодня убежать. В надежде на спасение оглядываюсь по сторонам в поисках друзей.
Жаль, было бы круто узнать, продемонстрировала разочарованность девушка с черными волосами. Ну, хоть что-то можешь рассказать о ней?
Хм Норвегия место действий и Киран имя героя.
Девушки оживились.
Киран Мне нравится! Это все?
Пожалуй, да. С радостью бы поделилась с вами нюансами, но я правда не могу, простите.
Да ладно, мы понимаем.
Слушай, стоило свободно выдохнуть, как другая девушка с кольцом в носу опять начала (или она не заканчивала?) можешь дать автограф?
Или фотку? подключилась ее подруга.
Лицо, казалось, закаменело от улыбки, каждый раз тянущейся куда-то вверх. Одна только фотография, и я смогу пойти развлечься с друзьями и забыть о такой своей стороне жизни.
Конечно.
Читательницы встали по бокам, обняв меня своими маленькими, слегка вспотевшими ладонями за плечи, и возникший напротив парень (кажется, это был тот самый Эрик один из друзей Стивена) нацелил на нас камеру телефона. Сработала вспышка фото готово.
Где и чем расписаться? спросила сразу же я, ведь с собой этим вечером у меня не было даже шариковой ручки.
Здесь и здесь.
Светящиеся ярче новогодних гирлянд девушки протянули мне алую помаду и подставили крышку смартфона и маленькую сумочку-конверт. Я быстро оставила на них красные следы автографов. Когда-то пришлось специально придумывать роспись для таких вот случаев, чтобы никто не смог использовать подделку моей росписи в корыстных целях, вроде оформления кредита.
Как только со всем было покончено, внутренний голос почти что пропел слова облегчения «Слава Богу!» На секунду я ощутила себя отстрелявшимся солдатом. Быстро распрощавшись с девушками, я лихорадочно забегала глазами по снующей из угла в угол толпе в поисках Тейлор, Стиви кого угодно, кто не стал бы донимать меня, помог развлечься должным образом.
Энджела! я помахала девушке, успешно привлекая ее внимание. Она приветливо улыбнулась в ответ. Сквозь гостей и громоздкий кожаный диван я начала протискиваться к ней в другой конец комнаты.
Внешность Энджелы Уинстон не бывает небезупречной. Стройные ноги, узкая талия, кожа мягкого оливкового цвета, каштановые волосы как в рекламе шампуней (однажды я подумала, что это парик) и рост без малого 1.75. Модель, вот как говорят о таких девушках, но Энджела не была моделью, даже близко к этому не стояла, получив место менеджера крупной кампании сразу же после института. Вряд ли кто-то, случайно пересекшийся с Уинстон, в первую очередь подумает о ее мозгах и красном дипломе. Каждый раз, глядя на нее, я думаю о том, насколько же повезло Стивену с ней. Она отличная британская девушка, но, тем не менее, вспомнив отражение невысокой девушки с веснушками на носу, оставленным на щеке шрамом от кота из детства размером с мизинец, и полноватыми ни в какую не худеющими бедрами, непослушными волосами до плеч пусть такого же цвета, но с красным отливом (пожалуй, цвет волос единственная вещь, которую я бы ни за что не хотела менять), регулярно возникающую в зеркале, я чувствую скованность. Взяв со стоящего рядом столика бокал, я подошла к Энджеле.
Кристина, прекрасно выглядишь! пролепетала мелодичным голосом Энджи. Подражая французскому обычаю, мы обменялись поцелуями в обе щеки.
Спасибо, ты тоже. Шикарное платье.
Лавандовое платье действительно смотрелось великолепно на отточенной фигуре. На мне оно наверняка напомнило бы неудачную пластическую операцию.
Как дела? Кампания продолжает благодарить Бога за прекрасного менеджера?
Перестань, рассмеялась Энджела. Наверняка все издательства плачут по такому перспективному писателю!
Уж не знаю насчет остальных, но, подозреваю, Аманда Стэндфорд точно льет слезы по ночам.
Смех заразил нас обеих заставляя тела слегка содрогаться, точно, пузырящееся шампанское в фужерах. Я мельком взглянула на зал, заметив таких же хохочущих над чем-то Тей и Тео.
Как думаешь, что Стиви удумает в этом году?
Не знаю, но это определенно будет нечто грандиозное.
Дело в том, что каждый год на каждое свое Единственное День Рождения Стивен устраивает что-то запоминающееся, ни разу не повторяя одной и той же задумки из года в год. Каждый праздник просто обязан запомниться какой-нибудь выходкой, которую именинник выполняет сам. Например, в прошлом году он завез прямо в дом тренажер-быка, встречающийся в любом заведении с ковбойским уклоном, и продержался на нем почти 15 минут, попутно осушая пинту пшеничного пива. После этого «подвига» ему никто не завидовал А в прошлом году он пробежался по улицам, полностью покрытый взбитыми сливками (он очень был похож на снеговика) с праздничным колпаком и висящей на груди табличкой «СЕГОДНЯ В УДАРЕ». Поэтому выходка года становилась настоящей интригой вечера для всех. Кроме самого Амелла о ней никто ничего не знал, даже Энджела была в неведении.
Наш разговор продлился недолго. Совсем скоро затихла музыка, и гости затаили дыхание. Виновник торжества залез на кофейный столик посреди заполненной комнаты и поднял обе руки вверх, призывая замолчать и посмотреть на него. Черные волосы уже не были идеально уложены, а на губах играла широкая заговорщицкая улыбка.
Прошу внимания! Как вы все знаете, ни один год не обходится без особого события, отмечающего его. В толпе раздалось радостное улюлюканье. И этот год будет отмечен кое-чем особенным. Прямо сейчас я попрошу всех вас выйти на улицу!
Стиви спрыгнул со стола, гордо последовав к входной двери. Удивленно переглянувшись, остальные потянулись за ним прямиком к подъездной дорожке. Нам с Энджи довелось идти почти что в хвосте и, приближаясь к выходу, мы слышали свисты вперемешку с прочими способами выражения подогревающего интерес удивления. Легкий ветерок вечерней прохлады приподнял в воздух несколько прядей волос. В свете уличных фонарей блестели два длинных и черных как ночь лимузина.
Ничего себе! присвистнул возникший рядом Тео. Я решил, он решил снова продемонстрировать всему Брэдфорду свои розовые трусы.
Вот это да! восхитилась тут же находящаяся Тейлор. Кто-то явно начал взрослеть.
Пробравшись в один из лимузинов, Стивен высунулся из люка на крыше и воскликнул: