Что они празднуют там?
Как что?! Твое возвращение, конечно же. Они рады, что с тобой все благополучно, а я не вправе запретить им радоваться.
Марку снова отпил из кубка в то время, как старый Янаке налегал на жаркое из овощей со свиным мясом.
Кстати, сестрица, брат вдруг с большим интересом посмотрел на Эржбету, мои люди говорят, что сбруя с коней была срезана.
Девушка спокойно отпила вина из своего кубка и ответила:
Я ее срезала. У кучера нашелся нож, им я и высвободила лошадей.
Марку нахмурился.
Троих лошадей. А четвертую что же, тоже ты прирезала?
Нет, Эржбета выбирала в тарелке куски порумянее. У меня рука не поднялась. Я оставила ее издыхать там.
Однако же когда мои люди приехали, кобыла была зарезана. Уже о обглодана основательно, конечно. Волки славно попировали там ночью, но все же видно, что ее кто-то прирезал.
Наверное, кто-нибудь шел мимо по дороге и пожалел ее.
А нож ты куда дела? Марку продолжал внимательно изучать лицо сестры.
Там же и бросила. На что он мне?
Странно, но ножа в овраге не нашли.
Должно быть, его прибрал тот, кто лошадь прирезал, девушка отломила кусок свежего хлеба и макнула его в мясной сок у себя в тарелке.
Боярин Янаке откашлялся и проговорил:
Ну что это за разговоры?! О ножах и о падали! Нельзя ли поговорить о чем-то повеселее? Марку, что ты молчишь? Рассказал бы сестре радостную новость.
Рука Эржбеты крепче сжала вилку с затейливой витой рукояткой.
М-да, протянул молодой боярин, ну что ж, сестричка, тебя можно поздравить. Ты вот все справляешься о своем драгоценном ларце, а между тем он тебе больше не понадобится.
Девушка плотно сжала губа и затаила дыхание, пристально глядя на брата.
У тебя скоро начнется по-настоящему счастливая жизнь, и таких цацек, какие тебе достались после смерти Негоицы, у тебя будет еще поболее.
Янаке снова откашлялся и с расстановкой сказал:
Твой брат Марку нашел тебе нового мужа, Эржбета.
Вилка выпала у нее из руки и глухо стукнула о деревянный стол.
Как мужа?
А что тебе вдовствовать? Ты вон какая у нас, красавица! Такую красоту негоже томить взаперти отчего дома. Да и мужа я тебе подыскал такого, что лучше не придумаешь.
Кого? голос девушки звучал глухо, будто со дна кувшина.
Да ты знаешь его! Драгомир, сосед наш. Сын Василе.
Эржбета отодвинула от себя тарелку и выпрямила спину.
Я не пойду за него.
Отец и сын переглянулись.
В уме ли ты, милая? спросил Янаке. У них хороший знатный род
Да что род?! вмешался Марку. Богатые земли! А сколько добычи привез Василе с сыновьями из последнего похода? Другие привезли мертвецов и кости, а они привезли золото и серебро!
Я не пойду за него, повторила девушка. Довольно я нажилась в чужом доме, где про каждый мой шаг служанка доносит матери мужа. Где нет ни друзей, ни защиты от злых языков и завистливых глаз. Я вам не свиной окорок, чтобы торговать меня первому встречному, как на базаре!
Дочка, Драгомир не первый встречный.
Эржбета сверкнула глазами.
Значит, самому богатому!
После этих слов Марку так хлопнул ладонью об стол, что кубки и прочая посуда подпрыгнули в воздух.
Так, ну-ка хватит! Ты выйдешь за него, я сказал! Свадьбу сыграем уже по первому снегу.
Не выйду, негромко, но твердо повторила девушка и плотно сжала губы.
Молчать! тарелки снова подпрыгнули на столе, вино разлилось. А ну пошла в свою комнату! Хватит тебе пить тут с нами, от вина ты, видно, совсем потеряла совесть и всякий стыд!
Девушка оставалась на месте. Марку вскочил так, что лавка, на которой он сидел, опрокинулась на пол.
Пшла, я сказал! Вон пошла!!!
Старый Янаке сокрушенно молчал. Эржбета встала и, не опуская глаз, с высоко поднятым подбородком прошла мимо разгоряченного брата к выходу. Когда фигура девушки скрылась в коридорах дома, Марку поднял скамью, сел, налил себе еще вина и, выпив, сказал:
Она выйдет замуж. Будь спокоен, отец. Для нее одна дорога замуж за Драгомира, как ему и обещано. Иначе постриг и монастырь. А Эржбета никогда не позволит состричь ее толстые косы. Так что свадьбе быть, ты уж мне поверь.
Листья с деревьев уже начали опадать, а горе-невеста все также стояла на своем. Марку хотел поначалу запереть сестру в ее комнате, но потом отказался от этой затеи.
Пока Драгомир с братьями гостит у нас, пусть лучше она ходит по дому. Покорная или нет, она все равно чертовски хороша. Видя такую красоту, жених уж точно от нее не откажется.
Драгомир, высокий и статный молодой боярин, и вправду глаз не сводил со своей будущей жены и старался подгадать и лишний раз встретить ее то в большом зале, то на дворе. Девушка же старалась чинить ему в этом все возможные препоны, ходила по дому с оглядкой. Верная служанка Маришка стала теперь ее глазами, сообщая, где сейчас Драгомир и чем занят. Эржбета ухитрилась в собственном доме стать для названного жениха призрачной тенью, едва видимой и неуловимой.
Так продолжалось до тех пор, пока одним тусклым морозным утром, когда опавшие листья уже покрылись тонкой корочкой льда и хрустели под ногами и копытами лошадей ранних путников, во двор боярина Янаке не въехал со своей свитой нежданный гость.
Один из дружинников, крепко пивший с вечера и едва продравший глаза, когда увидел того, кто спешивался с коня на дворе у его боярина, побежал по дому, как был, в одном сапоге.
Марку, поднимай отца скорее! с безумными глазами он тряс младшего боярина за плечо, стараясь разбудить. Господарь наш во дворе!
Кто-о-о? спросонок Марку плохо соображал.
Влад! Дракула сам! Во дворе!
Марку подскочил, подбежал к небольшому запыленному окну и, увидев на подворье непрошенных гостей, завертелся, точно уж на углях. Вскоре весь дом гудел, словно растревоженный пчелиный улей.
Спустя совсем немного времени в большом зале господаря Валахии уже со всеми почестями усаживали за стол. Сюда же с кухни и из кладовых в большом разнообразии несли наспех приготовленную снедь. Владислав от всего отказался кроме крепкого и густого красного вина. Старый Янаке, севший рядом с ним, помрачнел от такой сдержанности знатного гостя и весь как-то подобрался, будто ожидая недоброго. Марку, сидящий рядом с отцом, был насторожен, точно кот на охоте. Он внимательно осматривал свиту господаря и его самого и хранил напряженное молчание.
Вижу, с соседом ты помирился, наконец, сказал вдруг Владислав и немного пригубил из кубка. Сына его старшего приметил здесь у тебя мельком. Гостит?
Точно так, гостит. С братьями. Эй, кто там есть? Позвать Драгомира сюда к нам! как ворон прокаркал Янаке осипшим от страха голосом.
Не надо, Влад поморщился и махнул рукой. Я здесь не за этим.
Старый боярин набрался смелости и осторожно спросил:
А зачем же, если не тайна? Не ожидал я такой чести, если признаться. Чем обязаны, господин наш?
Влад отставил в сторону початый кубок и поднял на Янаке большие и темные глаза. Блестящие, как вода на дне глубокого колодца, они не выражали ничего и не выдавали мыслей и чувств своего хозяина. Он спокойно проговорил:
Дело у меня к тебе есть.
Да что ж за дело? Видно, срочное, раз ты сам пожаловал и даже не предупредил
Не срочное, но важное. Возвысить я хочу тебя и весь твой род.
Янаке и Марку взволнованно переглянулись, Владислав продолжал:
Слышал я, что есть у тебя дочка. Красивая необычайно. И знаю я, что овдовела она недавно, мир праху мужа ее. Надумал я жениться и хочу просить у тебя ее руки.
В зале повисло напряженное молчание. Спутники князя перестали жевать, почуяв важность момента. Сам Влад прямо и пристально смотрел на старого боярина. Тот молчал, затем громко сглотнул, и его кадык подскочил вверх и вниз под тонкой кожей старой морщинистой шеи. Тишину нарушил его сын. Марку выпрямился и ответил:
Прости меня, господарь наш, и отца моего, и весь наш нечестивый род, но мы не можем согласиться на твою просьбу.
Владислав смотрел на него, не меняясь в лице, оставаясь все таким же спокойным, и Марку продолжил, стараясь придать голосу как можно большую твердость.
Виной отказу не гордыня и не злоба. Мы не хотим и боимся обидеть тебя, но сделать по твоему желанию никак нельзя. Эржбета обещана уже другому, он сделал паузу, набрал в легкие воздуха и выпалил: Драгомир, наш сосед, станет ее мужем.
Марку не верилось, что он смог это сказать. Янаке внутренне сжался, ожидая ответа господаря, однако тот просто осушил кубок и стал подниматься из-за стола.
Не вели казнить, но мы слово дали! Не в обиду тебе! Простишь ли нас? старый боярин походил на избитого пса, подскочив и идя следом за князем, направляющимся к выходу.