В этом далеком урочище с вековыми елями и кедрами, с ручьем, сочившимся по корням старых деревьев, было почти всегда тихо. Ветер лишь изредка долетал сюда, а если и долетал, то гулял где-то там, наверху, по самым верхушкам елей, теребя лохматые ветви, срывая кедровые шишки . Но вскоре он отступал, так как, наверное, понимал всю бесполезность борьбы с этими исполинами.
Иногда сюда залетали сойки, и тогда старый Лес оглашался пронзительным пересвистом, становясь моложе и светлее. Жили здесь две белки. Они с удовольствием потрошили шишки на деревьях, ловко сплевывая скорлупки и шелуху на землю, нимало не заботясь о порядке, зная, что старик Лес не обидится и подкинет в следующем году еще немалую порцию орехов.
Здесь была берлога старого медведя Лу, который спал в ней долгими холодными зимами, а весной просыпался и бродил по Лесу и Лугу, который находился недалеко, в поисках пищи. Весной Лу питался местными червячками, которых выкапывал из земли, а летом и осенью старик Лес подкидывал ему большую порцию ягод и грибов, которые в изобилии росли среди его сосен. Особенно много ягоды было в малиннике, который пышно разросся на Лугу. Ягоды были крупные и сочные. И для медведя тогда наступала радостная пора изобилия, как, впрочем, и для других обитателей Леса.
Также в Лесу проживал олень-Вожак. Это был очень красивый и молодой Олень, сильный и смелый, с изогнутыми ветвистыми рогами, которые венчали его голову как корона. Он часто терся ими об сосны и другие деревья. Деревья иногда ломались от прикосновения его рогов, но они прощали ему эту небрежность, потому что любили его, и без возражений и с радостью дарили Оленю свою молодую листву и хвою.
Но больше всех Лес любил и оберегал юную Нимфу, жившую здесь. Откуда она, еще совсем девочкой, пришла сюда, он, наверняка, знал, но хранил эту тайну, и был ей всей своей молчаливой и несуетной душой рад и по-стариковски заботился о ней, предоставляя ей пищу, теплый кров и мягкий ночлег, благо давным-давно охотники построили в лесу добротную избу, а потом забыли о ней.
В этой избе и жила юная Нимфа зимой, устроив себе роскошное ложе из трав. Повсюду в избушке висели букеты цветов, которые в стужу согревали воспоминаниями о лете. В печи горел огонь, с которым она любила разговаривать обо всем на свете. Он поведал ей немало тайн, которые услышал от старых сучков. Когда наступали теплые дни, Нимфа, заигрываясь на полянах и лугах с медвежатами, устраивала себе ночлег среди трав и цветов.
Цветы любили беседовать с ней, они знали много разных истории. Сначала они говорили наперебой, потом уставали и замолкали, а она смотрела на огромное звездное небо, удивляясь его таинственности и красоте, и незаметно для себя засыпала.
Когда она впервые появилась в лесу, кто она и откуда мало кто знал, а те, кто знал молчали, храня тайну. Это было прелестное создание со светло-русыми длинными волнистыми волосами, которые она заплетала в длинную, до пояса, косу, немного грустными зелеными глазами, которые смотрели на мир настолько доверчиво, что надо было быть последним злодеем, чтобы обидеть ее. Здесь, в тиши Леса, никто не обижал ее, все любили и заботились о ней. Медведь Лу часто угощал ее малиной и другими ягодами и лакомствами, приводя к ней своих медвежат, которые обожали играть с ней. Медведица Маша доверяла ей своих малышей, спокойно уходя иногда по своим делам. Правда, Белки, делясь последними новостями с Белками из Соседнего леса, досадовали, что Старик-Лес все свое внимание переключил на нее, и, наверное, поэтому урожаи орехов уже ни те, что были раньше, и вряд ли в будущем году будет большой урожай, хотя грибы в этом году действительно уродились.
Лесная Нимфа подрастала, превращаясь в очаровательную девушку, и в характере ее появились нотки кокетства и игривости, как бывает обычно у детей, которые уверены, что они всеми любимы, что мир бесконечно добр и снисходителен к ним.
Однажды, это было где-то в середине лета, сорока на хвосте принесла потрясающую весть. Главный Леший объявлял о Летнем Бале по случаю совершеннолетия своего сына и приглашал все лесные силы участвовать в нем.
Ты пойдешь? спросила Cорока Нимфу.
Не знаю, страшно как-то уходить из своего Леса, а что там будут делать? ответила Нимфа, но сороки уже и след простыл.
Я не пойду, без тебя мне страшно и скучно, сказала она Лесу. Лес в ответ покачал вершинами своих елей, то ли соглашаясь с ней, то ли нет.
Ты хочешь, чтобы я пошла? крикнула она. И Лес снова покачал своими ветвями, и опять был непонятен его ответ. Такого раньше не было. Она всегда понимала старый Лес.
Ах, ну что ты, проговорила она, Ты боишься отпускать меня?
Лес молчал, он улыбался ей своей терпеливой и спокойной улыбкой. Нимфа задумалась и уже через минуту она была около луга, который затерялся между высокими елями и кедрами.
Это был необыкновенный Луг. На нем росли самые красивые цветы. Солнце не очень палило их, но его было достаточно, чтобы они расцвели самыми разными сочными оттенками. Нимфа любила его и вела с его цветами бесконечные бесхитростные разговоры, доверяла свои детские тайны. Может поэтому только она вошла в травы луга, как все цветы потянулись к ней, раскрывая свои чашечки и становясь от этого еще прекраснее.
Мне нужно платье для бала, сказала она Лугу, Да, да, подтвердила она, Я иду на бал, представляете? Там соберутся все лесные силы. Наверное, это будет очень интересно. Там будут все танцевать, и я тоже. Вот так, вот так, и она закружилась, смеясь, по лугу. И цветы тоже закружились, смеясь вместе с ней. Тут же к этому веселью присоединились бабочки, пчелки, жучки. Все радовались, глядя на Нимфу, всем хотелось покружиться вокруг нее и подарить ей свой привет и любовь.
Я сделаю себе юбку из луговых трав, а по низу, как кружева, будут ромашки, а блузка тоже будет из ромашек с синими ирисами и фиалками.
Но тут цветы заспорили между собой, кто попадет на платье Нимфе, им всем хотелось попасть на Летний Бал. Надо сказать, что Нимфа сама себя плела платья из луговых трав и цветов, и получалось у нее очень даже неплохо. Хотя любой наряд на ней смотрелся бы очень изящно, т.к. красоту трудно чем-либо испортить.
Ну, что вы, а кто же останется здесь, как одиноко будет Лугу, если вы все покинете его, так нельзя, Нимфа грустно покачала головой, тем более, что вы завянете, и после бала уже никогда ни вернетесь сюда. А сорванные, вы не сможете уже разговаривать со мной.
Цветы молчали, они раздумывали.
Но тут из леса вышел Олень-Вожак. Он часто сопровождал ее, когда она гуляла по дальним уголкам леса. Ведя с ним задушевные беседы, Нимфа всегда удивлялась его мудрости.
Лес сказал мне, что я повезу тебя на Бал, сказал он Нимфе. Он дал тебе в дар вот это платье и эти туфельки. Надень их, садись на меня и ничего не бойся.
Платье было из тончайшего бирюзового шелка и пахло морем, а туфельки были легки, изящны и прозрачны. А еще была белоснежная накидка, настолько ажурная и нежная, что казалась сделанной из морской пены.
Какая красота. Где же Он взял все это? спросила Оленя Нимфа.
Не спрашивай ни о чем, ответил Олень. Лес всегда знает, что нужно тем, кого он любит, и всегда помогает.
Через несколько минут был готов ее удивительный бальный наряд с прекрасным венком на голове. В нем она была настолько красивой, что весь Луг замолчал в восхищении.
Ну что же вы молчите? спросила Нимфа, тревожно рассматривая свой наряд.
Какая ты милая, пробормотал смущенно Луг. Самая милая на свете.
Ах, ну что ты, только и выдохнула Нимфа, а затем подбежала к ручью, чтобы убедиться в собственной привлекательности. Из воды на нее смотрела прелестная головка с венком из ромашек, и больше ничего ей увидеть не удалось. "Ах, ну и что здесь особенного", подумала про себя Нимфа, но ничего не сказала, боясь показаться капризной девочкой.
Она легко вспорхнула на спину Оленя, обхватила ладонями ветвистые рога, и Олень полетел через Лес, потом через Поле, потом через Соседний лес, все дальше и дальше.
Наконец он остановился возле огромной горы, в которой чернел вход в пещеру.
Из пещеры доносилась музыка, слышался смех и разговоры. Нимфа оробела и встала в растерянности у входа.
Ну, что же ты, покачал головой Олень, Не бойся. Ты самая милая на свете!
Ах, спасибо тебе, Дружок, проговорила в волнении Нимфа и обняла Оленя за шею.
Я буду ждать тебя здесь. Когда закончится бал, я отвезу тебя обратно. Олень отстранился от Нимфы и легко подтолкнул ее губами к входу в пещеру.
Нимфа, вся дрожа от волнения, от чего глаза ее стали еще больше и пленительней, вошла в пещеру и, не торопясь, пошла вглубь, рассматривая на ходу удивительные стены из какого-то диковинного камня. Если бы она не так дрожала, то, наверное, пришла в восторг от великолепия ее окружающего. Но сейчас ей было не до того. Музыка звучала все громче и громче, приближаясь к ней.