Что ещё? без восторга уточнил Марис. Девушка демонстративно отёрла губы.
Совсем обалдел? Я невеста Андреса!
Завтра продам его служить на границу, пробормотал Марис. Надоел он мне. Ни разу не видел, а уже надоел.
Лиз встревожилась. У Андреса не было статуса свободного крестьянина, имеющего право переезжать на новое место без согласия владельца земель, и Стронберг мог действительно мог! продать его в королевские войска.
Не тронь Андреса, слышишь?!
Стронберг гадко ухмыльнулся.
А ты уговори меня.
Я убивать обучена, не уговаривать, парировала девушка. Ухвачу тебя, как петуха, подмышку да шею сверну!
Подпрыгни только повыше, забияка.
Вдали послышалось игривое девичье ауканье, на несколько голосов выкрикивающее его имя. Марис встревожился.
Ну всё, давай подсажу, иди отсюда. Рано им про тебя знать.
Лиз ещё бы поспорила, что знать тут как раз и нечего, но ей самой не хотелось прослыть в деревне очередной девкой очередного Стронберга. Лучше без обсуждений пока.
Глава 7
Женщина была старой, замученной. По своему фактическому возрасту Мелисса Линтрем вряд ли обгоняла Лаймен Стронберг, но от лишений и горестей смотрела на мир старушечьими глазами. Она хлопотала вокруг почётного гостя, не зная, куда его посадить и чем угостить, своим подобострастием невольно или намеренно оттягивая момент объяснения; а все её семь дочерей, включая самую младшую, пятилетнюю Марселу, стояли у стены, с самым мрачнейшим видом взирая на посетителя и даже одинаково сложив руки на груди. В миндалевидных глазах Элизы, впрочем, таился страх появление бывшего жениха не сулило ей ничего хорошего. Старший, известный в селении своей вспыльчивостью, их брат, к счастью, отсутствовал.
Мелисса! властным тоном Стронберг прервал монотонное воркование хозяйки ни о чём. И, когда её голубые глаза тревожно вскинулись на него, сбавил тональность. Я должен поговорить с вами, Мелисса Линтрем, о серьёзных вещах и поэтому прежде всего попрошу, чтобы вы удалили отсюда детей.
Да, конечно, суетливо закивала несчастная женщина. Нонна, Мирабела, уведите малышек!
Двойняшки одновременно мрачно насупились:
Да, мама.
Я имел в виду всех детей, уточнил Марис Стронберг.
Золотистая загорелая кожа Элизы сперва полыхнула жарким румянцем, а затем побледнела, как смерть.
Интересно, хрипло заговорила она, до какого возраста девушка считается ребёнком? И думали ли вы, что я дитя, когда предлагали мне переспать с вами?
Лиза! резким окриком остановила её мать.
Конечно, конечно, мамочка, я ухожу, но ещё долгую череду секунд, почти минуту не отрывала она взгляда от холодного и пресыщенного, ненавидимого лица, сражающего наповал своей ледяной привлекательностью. Даже пушечный выстрел не мог потревожить бесконечного эгоцентризма Мариса Стронберга.
Проследив непроницаемым взором траекторию закрывающейся двери, богоподобный блондин устремил мёрзлый взгляд на мать Элизы. Его голос был холоден и бесстрастен:
Вы знаете, с какой целью я здесь, Мелисса?
Наверное, неловко поёрзав, неохотно выдавила женщина из себя. Говорят, вам зачем-то понадобилась моя дочь.
Да, отрывисто бросил хозяин земель в напряжённое пространство между ними. Ей почти восемнадцать, правильно? Если плодовитостью она пошла в вас, ей пора начинать рожать мне наследников. Со своей стороны обещаю ей максимально возможную помощь.
Немолодая шведка тяжко вздохнула, отвела взгляд в сторону, словно даже смотреть на Стронберга ей было невыносимо. Вскормленной на сословных различиях, Мелиссе так очевидно не хотелось идти на конфликт, что мужчина напротив даже почувствовал лёгкий намёк на жалость.
Господин Марис, я не знаю, что мне сказать вам. Элиза помолвлена. Но у меня много ещё более красивых дочерей. Вы можете хоть сейчас жениться на Нонне или Мирабеле, или Ренате
Остановитесь, прежде чем вы предложите мне самую младшую. Я не просил замены.
Вы такой же упрямый, как и она, во взгляде Мелиссы было страдание. Дурная девчонка вбила себе в голову, что знает, чего хочет от жизни, и её уже не переубедишь. Она хочет Андреса.
Продайте мне вашу дочь, слова вырвались у него неожиданно, удивив самого Стронберга. Но мысль пришлась по вкусу. Продайте Элизу.
Как это? с изумлением уставилась на него Мелисса.
Господин Марис, я не знаю, что мне сказать вам. Элиза помолвлена. Но у меня много ещё более красивых дочерей. Вы можете хоть сейчас жениться на Нонне или Мирабеле, или Ренате
Остановитесь, прежде чем вы предложите мне самую младшую. Я не просил замены.
Вы такой же упрямый, как и она, во взгляде Мелиссы было страдание. Дурная девчонка вбила себе в голову, что знает, чего хочет от жизни, и её уже не переубедишь. Она хочет Андреса.
Продайте мне вашу дочь, слова вырвались у него неожиданно, удивив самого Стронберга. Но мысль пришлась по вкусу. Продайте Элизу.
Как это? с изумлением уставилась на него Мелисса.
Очень просто. Ударим по рукам, я заплачу поставленную вами цену и увезу Элизу. И вы её больше не увидите.
Она всё-таки моя дочь, я не могу так поступить с нею, но по уныло опущенным рукам Мелиссы было понятно, что сил на борьбу у неё больше нет.
Однако Стронберг как-то слишком легко смирился с отказом:
Ну что ж, есть много способов укротить дикую кобылку. Тогда отложите их свадьбу и приставьте какую-нибудь из младших дочерей быть рядом с Элизой, пока она встречается с этим своим он щёлкнул пальцами, Ресья. Мне нужно время, чтобы приучить девушку к мысли об отсутствии у неё выбора.
Вы всё-таки хотите жениться на ней, господин Марис? он мог бы поклясться, что в безвольных светлых глазах Мелиссы сверкнула надежда.
Вот именно. По двум причинам: мне нужен наследник и мне нужна красивая женщина в постели. Ваша дочь отвечает моим запросам, фру Линтрем. Что до манер и поведения в обществе я воспитаю её.
Баронский отпрыск ушёл, а после его ухода Мелисса обнаружила под глиняной миской мешочек с серебряными монетами. И спрятала его до поры, понимая, что Элизе об этом говорить нельзя.
Глава 8
Эмиль Стронберг был недоволен.
И где же невеста, госпожа баронесса? Не думайте, что я не понял, для чего вы затеяли этот бал. Только невесты-то нет, похоже!
Супруга ожгла его взглядом разочарования:
У вас есть идея получше, драгоценный супруг? Очередной сговор о браке уже не сработает, Марис больше не мальчик, каким можно управлять. По-моему, он просто наслаждается жизнью. Давайте же возблагодарим Небеса, что история с крестьянкой забыта!
Забыта ли? Эмиль не был уверен в этом до конца, да и Лаймен, похоже, занималась самовнушением. Всё-таки девочка так свежа, молода и аппетитна вот бы ему такую покорную до раболепия подстилку
Чёрт, чёрт, чёрт! Jävlar, да и только Что за проклятье преследует её? Ну и денёк выдался сегодня: с утра она сцепилась в очередной раз с матерью, и в самый разгар объяснений Мелиссы, какая дура её третья дочь, из поместья Стронбергов принесли неохватный букет волшебно украшенных оранжерейных цветов. Такого испытания терпение Лиз не выдержало, и посыльный удалился с надетой на голову корзиной, в одежде, осыпающейся сотнями благоухающих лепестков. За утешением Лиз отправилась к Андресу, но вместо нежности и понимания получила ещё один по-женски истеричный скандал: до Андреса Ресья тоже дошёл слух о том, что его наречённую видели в компрометирующем обществе Стронберга. Даже слёзы не помогли на этот раз: Андрес всерьёз надулся и ушёл в дом, бросив её рыдающей у ограды. От неё отказались все жених, мать, и только проклятый Стронберг, разрушивший всю жизнь Лиз, ждал и желал её. Эта мысль вогнала её в беспросветное отчаяние. Господи, ну случается же по твоей милости, что человек, который ей отвратителен, по-настоящему сходит от неё с ума! Вся напоминая бурлящий горячий источник, кипя и клокоча от негодования, Элиза вместо работы на огороде взбунтовалась отправилась купаться на озеро в лес. Эльмарен не успокоил её, он оказался слишком тёплым, чтобы остудить кипящие чувства, и хмурым, неразговорчивым. Ей следовало обратить внимание на небо спустя двадцать минут упрекнула себя Элиза, когда разверзлись небесные водохранилища и она искупалась второй раз, теперь уже в одежде.
Она постояла чуть-чуть под деревьями, но ливень и не думал прекращаться. Пора было искать убежище понадёжнее ветвей, с которых лилось ей на голову ничуть не меньше, чем с неба. Волосы Лиз в момент превратились в тусклые мокрые водоросли, юбка липла к коленям, а рубашка к груди. Как неприятно Зачем-то отжав подол, Элиза бегом бросилась в сторону деревни.
И ей повезло. Метрах в трёхстах от кромки леса, посреди луга, стоял сарайчик для сушки скошенной травы. Сейчас, когда до наступления первых холодов оставалось совсем немного, сено уже было всё убрано внутрь а значит, она, по крайней мере, сможет там согреться после неосторожного свидания с Эльмареном.