Если поймаешь Кошмара, так и быть, отпущу их.
Сразу понятно, что это какой-то мут, необходимый для коллекции. Я киваю, соглашаясь:
Будет тебе Кошмар, но мне нужны инструкции.
Чучельник смотрит на меня округлившимися глазами, машинально приглаживая свои длинные сальные волосы только что обычный смертный так легко согласился поучаствовать в охоте на, судя по всему, очень опасную тварь. Но мне все равно. Гораздо опаснее охотиться на людей. А уж с безмозглой тварью я как-нибудь справлюсь.
Мы заключаем устный договор, крепко пожав друг другу руки. В нашем мире этого достаточно никакая бумажка уже не имеет юридической силы. Только доверие или предоплата. В данном случае я знаю, что, если приведу Кошмара, то Чучельник сдержит свое слово.
Из коридора слышится голос дочери психа:
Я дома.
Вскоре в дверях показывается и сама девушка. Чумазое лицо, всклокоченные, нечесаные волосы с засохшими комками грязи. Она зыркает на меня исподлобья, затем оглядывает пленников, поворачивается к отцу и произносит:
Я слизней насобирала. После дождика их всегда много.
Небольшое лукошко в ее руках почти до краев наполнено шевелящейся серой массой. Маленькие толстые тельца слизней копошатся, пытаясь выбраться из плетеной тюрьмы.
Дикарка с недоверием и подозрением глядит на меня, затем на пленников.
Можно обедать.
Мы не голодны, спешит заверить Миша, еле сдерживая приступ тошноты.
Я тоже вежливо отказываюсь. Тут же нахмурившееся лицо девушки немного разглаживается, и она говорит уже более приветливо:
Тут на всех бы и не хватило. Кстати, а чего ему надо здесь?
Девица бесцеремонно тычет в мою сторону пальцем.
Он согласился поймать Кошмара.
При этих словах дикарка вздрагивает и окидывает меня долгим взглядом. Наверное, считает сумасшедшим. Чья бы корова, как говорится, мычала
Мы сидим на автомобильных шинах, используемых здесь вместо стульев, и обсуждаем детали предстоящей охоты. Чучельник только что рассказал, как выглядит тот зверь, которого мне необходимо поймать. Описал ареал обитания тут недалеко. Интересуется, не передумал ли я.
Я свое слово держу, если обещал поймаю.
Дикарка, сидящая рядом, тихо шепчет, но ее слова не ускользают от моего слуха:
Или он тебя поймает
Только его в помощь возьму, заканчиваю я, указывая пальцем на Мишу, в качестве приманки.
Чучельник пытается спорить, затем машет рукой. Ну, вот и договорились.
Глава 4
Охота на зверя
Лесополоса за свалкой
Свой байк я оставил на попечение Чучельника, наказав строго-настрого не прикасаться к нему своими грязными лапами. Я знаю, что моим пожеланиям он следовать будет.
Мы с Мишей бредем по лесополосе. Скрюченные деревья норовят уцепиться за одежду, тормозят, будто пытаются отговорить нас от приближающейся встречи с Кошмаром. У меня есть ориентир огромный овальный камень, торчащий из земли, за ним начинается территория твари. Так мне сказал Чучельник, наказав двигаться строго на восток.
Парень идет рядом, опустив голову, я стараюсь поменьше разговаривать с ним пусть придет в себя. Кажется, мои слова про приманку немного его шокировали.
Я не выдерживаю первым.
Не волнуйся, говорю, на самом деле мне нужен лишь тот, кто меня подстрахует. Никакой приманки. Просто на спине у меня, как видишь, глаз нет. А Чучельнику сказал так, чтобы он тебя отпустил.
Чучельнику? Миша смотрит на меня, в глазах читается облегчение, смешанное с недоверием.
А ты не видел его коллекцию?
Миша отрицательно мотает головой.
Показывал он мне свои богатства, там чучелами мутантов несколько комнат под завязку забито.
Я вижу, что Миша сомневается во всем, что я говорю, и имеет на то основание доверять каждому встречному не стоит. Я пытаюсь заслужить его доверие, достаю из-за пояса «ТТ» и вручаю парню:
Держи, с оружием в руках спокойнее. Умеешь пользоваться?
Миша кивает и уверенно берет пистолет. Какое-то время идем молча. Под ногами шуршит прелая листва, воздух вокруг плотный, густой, застоявшийся, дышать тяжело. Я привык, что в лесу вовсю кипит жизнь: вздыхают, кричат, воют, рычат всевозможные обитатели, слышен шорох лап, когтей. Но здесь непривычно тихо. Видимо, Кошмар всех распугал в округе. С другой стороны, лес это, конечно, громко сказано. Вроде бы когда-то здесь рядом были лесополосы и садоводческое хозяйство, вот и разрослись они за двадцать лет.
Вскоре действительно натыкаемся на камень. Он именно такой, каким его описал Чучельник огромный, почти с человеческий рост, местами покрытый мхом, влажный, исцарапанный с одной стороны кто-то поточил об него коготки. Камень будто надгробие павшим и готовящимся пасть во имя и славу его хозяина. В ноздри ударяет резкий противный мускусный запах, и я понимаю, что мы во владениях Кошмара.
Надо поискать хорошее укрытие и затаиться, тихонько бормочу я, осматривая ближайшие деревья.
Вспоминаю слова Чучельника: «Он сам вас найдет, по запаху». Перспектива укрыться в кроне листьев не очень радует я не знаю, как хорошо лазает по деревьям эта тварь, но внизу оставаться хочется еще меньше. Ближайшие к камню деревья мной забракованы листва недостаточно густа, и мы как на ладони. Мы крадемся дальше, ветки хлещут по нашим лицам, за шиворот осыпаются листья. И внезапно мы натыкаемся на очень хорошее с виду укрытие природа позаботилась о нас, сама того не ведая.
Деревья перед нами растут кружком, и за долгое время разрослись так, что образовали нечто вроде надежного убежища, скрытого от посторонних глаз. Ветки переплелись, густая листва укрывает, будто отличный маскхалат, попасть в укрытие можно только с одной стороны через узкий проход среди стволов. Его при необходимости можно закрыть срезанными ветками. Лучшего места в лесополосе не сыскать: снаружи мы будем незаметны, изнутри, прильнув к листве, можно наблюдать за тем, что происходит снаружи, а сквозь ветки зверек крупнее полевой мыши не пролезет слишком узко.
Миша устало приваливается к дереву, кладет «ТТ» на колени. Дозиметр показывает, что все в порядке можно стащить с головы опостылевший респиратор. Лес и здесь служит надежной защитой от радиоактивной пыли, судя по всему, очагов поблизости нет.
В укрытии тесно, деревья, образовавшие его, растут совсем рядом друг с другом, вдвоем мы еле уместились. Зато прохладный воздух приятен, обдувает, несет в себе безмятежность и покой. И сюда почти не долетает вонь.
Хочу спросить, после минутного молчания говорит Миша.
Я поднимаю голову до этого разглядывал мыски своих грубых ботинок. Делаю жест, мол, продолжай, я слушаю.
Миша смотрит мне прямо в глаза:
Что это за местность? Где мы?
Вопрос застает меня врасплох. Похоже, парень и правда не знает. Ага, значит, не местный.
Волгодонск.
Название ни о чем не говорит Мише, и я пускаюсь в географические разъяснения. С огромным трудом удается примерно объяснить. Парень ни черта не понимает в географии, да и глобус вряд ли видел, как и карту мира.
А далеко от Москвы?
Ну, хорошо хоть Москву знает. А то я думал совсем недалекий.
Больше тысячи километров.
Парень тихонько присвистывает. По-моему, он не до конца уяснил, сколько это на открытой местности, но главное понял в настоящих условиях это очень много.
Я внимательно смотрю на него.
Мой черед задавать вопросы. Я уже понял, что ты не местный. Откуда ты? И как здесь очутился.
В его глазах я вижу вновь вспыхнувшее недоверие, которое за последние часы мне почти удалось изгнать из головы парня.
Если не хочешь, не отвечай. Мне, в общем-то, все равно.
Миша явно борется с соблазном рассказать все начистоту. Он нервно кусает губы, ерошит волосы. Наконец, решается:
Из Москвы.
Я киваю.
А как же очутился здесь? По всему видно, что недавно. И зачем?
Эти вопросы Миша оставляет без ответа. Ну хорошо, слишком многого я хочу, надо подождать, потом сам все выложит, и просить особо не придется.
Я снова возвращаюсь в мыслях к лесу. Кроме шелеста листьев от слабого ветерка ничего. Будто вымерло все вокруг. Это не сулит ничего хорошего. Значит, серьезная опасность, перед которой пасуют звери. Что же это за зверь такой, Кошмар, и с чем его едят? Ладно, будем сидеть в засаде и ждать, когда пожалует это неведомое чудо-юдо. Чучельник уверял, что Кошмар часто «отирается возле этого камня».
В естественном убежище из стволов, веток и листьев я чувствую, как меня наполняет чувство покоя. Глаза слипаются, ветерок нашептывает приятные мысли о сне на природе, ласкает и успокаивает. Измотанный Миша засыпает быстро. Но беспокоиться не о чем: зверь сюда незаметно не проникнет, радиации нет. К тому же, на всякий случай я натянул по периметру нашего временного укрытия веревку, на которую привесил несколько консервных банок, захваченных со свалки если заденет кто, мы сразу услышим. Можно спокойно дрыхнуть.