Я слышал тебя, Сын Медведя, наклонил голову Утёс, Это была речь смелого человека!
Так, я, получается, трус? вскочил Волк с искаженным от гнева лицом.
Утёс тоже встал.
Я этого не говорил.
Но ты назвал Сына Медведя смельчаком за его безответственное предложение подвергнуть риску всех канаков долгому переходу по незнакомым землям! А меня, пекущегося о благоденствии не только моего клана, но и всего племени, ты объявил человеком, отказавшимся от борьбы!
Но, ты же сам предложил сдаться Орде!
Если бы была хоть малая надежда противостоять всадникам, я первый бы ринулся в битву, как я это делал все время, пока мы отступали! Но мы ни разу не одержали победы! Ни разу! Нам даже не удалось захватить одиночку, хоть мы и смогли окружить его!
Это была правда. Всадник, яростно визжа, вертелся на своем коне, размахивая длинным изогнутым мечом, не подпуская близко четверых воинов с копьями. Убив одного и тяжко ранив другого, он вырвался из окружения и ускакал. Бесславная схватка поизошла всего полторы луны назад.
Сын Медведя примирительно поднял руку:
Волк прав, мы не можем сражаться с Ордой, хотя один канак вчетверо сильнее любого из магаев. Мы не владеем искусством верховой езды и тайной блестящего оружия. Но мы ответственные мужи, нам надо решить, как сохранить наше племя. То, что предлагает Волк лёгкий путь, но он ведет к потере независимости, а с ней и достоинства. Я не желаю смотреть из рук вождя Аккама! Поэтому и предлагаю идти на полдень, к Большой Соленой Воде. Да, возможно, по пути будут жертвы, и немалые, но мы сохранимся, как единый народ, и не сгинем под властью Орды, которая уже покорила множество племен, в том числе и более многочисленных, чем наше.
Остальные вожди кланов заволновались. Сын Медведя был молод, и только два года носил палицу вождя. Разведка и контрразведка были в его ведении. Он по праву считался главным советником Верховного Вождя, но клан его был одним из малых, и, следовательно, не обладал большим влиянием. Волк был старше на восемь лет, вождем был уже давно, и клан его был самым большим, а, значит, слово сего мужа весило много. Утёс, Верховный Вождь, также происходил из клана Волка. Обычно последнее слово было за ним. Но сейчас он молчал.
Все посмотрели на шамана.
Что ты думаешь, Крыло Ворона? надменно изогнул бровь Волк.
Шаман поёжился под тяжелыми взглядами вождей, переложивших на него ответственность за решение сложной проблемы, которого он не знал.
Пусть боги рассудят, выкрутился он, Поединок! Кто победит тот и прав!
Все облегченно зашумели:
Верно!
Пусть бьются!
Воля богов!
Волк упруго вскочил. Его могучие мускулы заиграли под покрытой татуировкой кожей. Палица со свистом рассекла воздух, описывая над головой круги.
Сын Медведя встал медленно, не поднимая своё оружие.
Я не буду биться с моим братом. Нас и так осталось мало. К чему приведет, если брат поднимет оружие на брата? Побережем пыл битвы для врагов!
Услышав сии речи, Волк растерялся, а вожди притихли.
Но как же мы тогда узнаем волю богов? озабоченно потряс головой Крыло Ворона.
Сын Медведя поднял руки, призывая к вниманию:
Решение и последнее слово всегда за Верховным Вождем. Но сегодня я предлагаю поступить по новому! Пусть каждый из вождей кланов, помолившись Громовержцу о ниспослании мудрости, выскажется, за что он: за исход на полдень, или за возвращение и признание власти Орды. Утёс сосчитает всех и определит, за кем большинство. Тогда ему будет ясно, как поступить.
Все поразились мудрости молодого вождя и согласились с предложенным. Постановили: провести ночь в молитвах и объявить утром свои решения.
Все семнадцать вождей кланов не сомкнули глаз в ту ночь, ибо дело было архиответственное. К рассвету у статуи Громовержца воздвиглась изрядная куча птичьих тушек, связок мехов и берестяных коробов с диким медом все самое ценное, что имелось в племени. Даже мешочек соли!
Дождь перестал, но клубящиеся тучи и густые кроны деревьев не давали сумраку рассеяться полностью. Ударил барабан полое бревно, созывая вождей на собрание. Они выходили из своих шатров и, не глядя друг на друга, садились на корточки вокруг костра. Утёс внимательно осмотрел всех и, помедлив, указал пальцем на Волка.
Тот встал:
Я не изменил своего мнения! Я за возвращение на равнины предгорий! Возможно, удастся избежать встречи с Ордой, ведь магаи все время кочуют Если же нет то примем их условия. Я сказал!
Все семнадцать вождей кланов не сомкнули глаз в ту ночь, ибо дело было архиответственное. К рассвету у статуи Громовержца воздвиглась изрядная куча птичьих тушек, связок мехов и берестяных коробов с диким медом все самое ценное, что имелось в племени. Даже мешочек соли!
Дождь перестал, но клубящиеся тучи и густые кроны деревьев не давали сумраку рассеяться полностью. Ударил барабан полое бревно, созывая вождей на собрание. Они выходили из своих шатров и, не глядя друг на друга, садились на корточки вокруг костра. Утёс внимательно осмотрел всех и, помедлив, указал пальцем на Волка.
Тот встал:
Я не изменил своего мнения! Я за возвращение на равнины предгорий! Возможно, удастся избежать встречи с Ордой, ведь магаи все время кочуют Если же нет то примем их условия. Я сказал!
Я слышал тебя, Волк.
Палец Утёса устремился на Сухого Листа, получившего это имя за умение бесшумно подкрадываться к дичи и вражеским часовым.
Я за исход на полдень.
Барс:
Идем на полдень!
Лис:
На полдень!
Коршун:
Я с Волком! За возвращение!
Пятеро из семнадцати проголосовало за возвращение и сдачу Орде. Остальные двенадцать поддержали Сына Медведя, выразив готовность идти на полдень к Большой Соленой Воде.
Утёс выпрямился во весь рост и вскинул руки. На поляне воцарилась тишина, нарушаемая только пересвистом птиц.
Я слышал вас, братья, и скорблю, что единого мнения нет. Большинство, тут он поднял и показал кедровую дощечку с зарубками, хочет идти на полдень, прочь из этого леса. Я поддерживаю это решение. Но пойдут ли с нами те кланы, вожди которых высказались за возвращение?
Коршун:
Я говорю: да!
Быстрый Олень:
Я пойду со всем племенем!
Только Волк и Рысь отказались последовать за большинством.
Мы пойдём своим путем! Но возвращаться сразу не будем, перезимуем здесь. А летом будет видно!
Вы вступаете на опасный путь! Раскол племени он не доведет до добра! В единении сила! По одиночке больше шансов погибнуть, Волк!
Ты не можешь принудить меня, Утес! И Рысь ты не можешь принудить! Если хочешь, будем биться, и если ты убьёшь нас, то новые вожди, возможно, примут твою сторону!
Он прав, о Вождь, подтверждающе наклонил голову Крыло Ворона, Только так!
Я отвечаю за всех людей племени, горько произнес Утес, И мне очень жаль, что вы, двое, не желаете сохранить единство. Я не хочу пролития братской крови и поэтому не стану вызывать вас на поединок. Ступайте своим путем. Да смилуются над вами боги! Я сказал.
На следующий день пятнадцать кланов двинулись на полдень. Два клана остались зимовать в лесу.
Аккам, вождь племени магаев, сидел на кошме у очага, в котором, вопреки обыкновению, горели дрова, а не кизяк. Раб, тощий китаец с длинной косой на затылке, сосредоточенно помешивал похлебку в медном котле. Втянув ноздрями дым, Аккам поморщился: деревянные чурки пахли непривычно, а потому неприятно.
Готово, хозяин! объявил раб, снимая котёл с огня.
Аккам попробовал варево: вкусно но воняет смолистым дымом! Раздраженно бросил:
В следующий раз готовь пищу на нормальном огне, не на чурках! Понял?
Понял, хозяин! Только здесь, в тайге, дров больше, чем навоза
Что-то ты многоречив стал в последнее время! окрысился глава племени, Давно нагайки не пробовал?
Молчу, молчу, господин!
Аккам толкнул раба ногой и принялся есть вареную конину, пока не насытился. После обеда, рыгнув и вытерев жирные руки о полу халата, он негромко приказал стражнику:
Найди Тукку, начальника разведки. Пусть придет незамедлительно!
Стражник, отсалютовав, исчез. Через малое время, достаточное, чтобы сварить яйцо, Тукка вошел в шатер, отдал меч и кинжал телохранителям, поклонился:
Приветствую тебя, о Могучий!
Аккам молча показал на кошму по другую сторону очага. Подождав, пока главный разведчик уселся и принял позу внимания, спросил:
Что нового о канаках?
Тукка ответил, прижав руки к сердцу в знак искренности:
Вот уже две луны, как они скрылись в тайге. Мои разведчики выследили их, но стойбище находится в непролазной чащобе, в десяти днях пути отсюда, и нет никакой возможности атаковать их в конном строю. К тому же, они построили частокол, повалив своими каменными топорами множество деревьев толщиной в туловище человека.