Ариф, лучший друг и верный спутник отца, стал единственным близким человеком в жизни Антрия. Прославленный в морских сражениях навигатор, он основал в этом городе свою школу, обучая юных сорванцов премудростям жизни. Его заведение посещали даже королевские воины, желающие познать редкое искусство фехтования на Тарганских клинках древнем оружии магов некогда великой страны. Двери школы были открыты для всех, а ровно через две недели Антрий должен был пройти последний экзамен, чтобы получить право носить именную пару клинков на поясном ремне.
Но похоже, что экзамен будет отменен. Проскользнув мимо торговых лотков, Антрий сквозь толпу заметил мощную высокую фигуру, облаченную в золотые латы и снаряженную двуручным мечом в ножнах за спиной. Если бы можно было описать увиденное существо парой слов, то это были бы слова «гора мышц». Скарабей.
Скарабей схватил за горло и без видимого усилия поднял в воздух того самого мальчугана в плаще-невидимке, что недавно покушался на книги и кошелек Антрия. Ухватившись за руку стража, мальчишка отчаянно болтал ногами в воздухе, хватая ртом воздух. Скарабей же неторопливо осматривал запястья мальчика, выворачивая их свободной рукой. Затем брезгливо, словно дохлую крысу, отшвырнул мальчишку на ближайший лоток. Владелец лотка испуганно отбежал в сторону и замер. Связываться с великаном ему явно не хотелось.
Страж в сиреневом плаще все так же неторопливо подошел к лежащему мальчику и сорвал с его плеч плащ-невидимку. Скомкав добычу, он сунул ее за пазуху и медленно двинулся вглубь рынка. По спине Антрия пробежал холодок. Против этого существа у него не было шансов. Да что у него, десяток таких как он не смогут навредить Королевскому Скарабею.
Эй! Он здесь!.. вдруг услышал Антрий рядом с собой.
Обернувшись, он нос к носу столкнулся со сгорбленным человеком в темно-зеленом плаще и с двумя клинками в руках. В нос юноши ударил запах скисшего вина и недельного пота.
Попался, змееносный выродок? прошипел человек, целясь оружием в грудь Антрия.
Ну, вот и все. Промелькнуло в голове за секунду до того, как раздался звон металла по металлу: клинок незнакомца скрестился с кривым ножом человека в маске, прикрывающей нижнюю часть лица. Человек среднего роста, одетый в странный костюм их кожаных лохмотьев, чью голову венчал серебряный обруч с эмблемой паука.
Беги, брат. Змеи никогда не получат награду за твою голову.
Чертово насекомое прошипел нападающий, посмотрим, что ты скажешь королевскому Скарабею.
Наверное, что-то вроде этого, человек в маске бросил в лицо нападающего горсть желтой пыли, от чего тот зашелся в кашле. Как же я ненавижу продажных Змей!..
Беги, человек снова обратился к Антрию, твоя голова не должна достаться Скарабеям.
Спасибо, брат.
Пауки ценят жизнь, брат. Да поможет тебе Тарган.
Антрий, петляя, ринулся сквозь толпу. Ему казалось, что по его следам уже мчится стражник в сиреневом плаще, сбивая всех на своем пути и переворачивая телеги с товарами.
И лишь через два квартала, затаившись в темном подвале, он перевел дух. Снаружи не было слышно шагов, только редкие прохожие мерно стучали подошвами сапог по вымощенной камнем улочке. Безумие, еще вчера жизнь была спокойной и размеренной учеба, крыша над головой, книги И все рухнуло за какое-то мгновение, исчезло и растворилось в воздухе. Единственная оставшаяся ниточка спасения это его друзья-Пауки из сообщества плутов и отчим Ариф против клубка Змей наемных убийц города и королевских Скарабеев.
Мысли в голове постепенно улеглись, и Антрий пожалел, что не взял ножны с клинками. По правилам школы он не имеет право носить оружие до тех пор, пока не пройдет последний экзамен. Хотя, как один из плутов-мошенников города, он мог обойти это правило, и носить клинки без разрешения отчима. Извечная дилемма данное слово чести и желание выжить. Но уважение, которое он испытывал к Арифу, перевешивало, это все же его отец и наставник, прощающий многие провинности.
Осторожно осмотревшись, Антрий скользнул вглубь переулка. Эта улица шла рядом с той, где располагался храм-школа. Через старый, полуразрушенный дом, что сгорел с месяц назад, Антрий вышел прямо к Храму. Небольшое здание, покрытое черепицей, было выкрашено в светло-розовый цвет, над входом уже который год бессменно возвышалась вывеска-табличка: «Если ты хочешь решить все проблемы с помощью клинка, то тебе здесь не место».
Осторожно осмотревшись, Антрий скользнул вглубь переулка. Эта улица шла рядом с той, где располагался храм-школа. Через старый, полуразрушенный дом, что сгорел с месяц назад, Антрий вышел прямо к Храму. Небольшое здание, покрытое черепицей, было выкрашено в светло-розовый цвет, над входом уже который год бессменно возвышалась вывеска-табличка: «Если ты хочешь решить все проблемы с помощью клинка, то тебе здесь не место».
Многие, кто приходил сюда, замирали в раздумьях после прочтения. Антрий тоже на миг задумался, вспоминая, как он впервые узнал это правило.
Вдруг он почувствовал чье-то присутствие за спиной. Повинуясь рефлексам, Антрий развернулся, приготовившись к бою и . оказался нос к носу с седовласым старцем с крючковатым носом и дружелюбной улыбкой. Одетый в просторные серые шаровары и зеленую рубашку, он стоял неподвижно, глядя в глаза Антрия.
Отец
День добрый, сын, я рад, что ты добрался в целости. Наши друзья рассказали мне о Скарабеях, похоже, нам всем сейчас придется туго.
Нам? изумился Антрий, чувствуя, что что-то недопонимает в разговоре.
Пойдем внутрь, мне нужно еще многое тебе рассказать.
Внутри Храма было восемь комнат, расположенных по кругу, согласно некой давней традиции. В Храме сегодня царили тишина. Не было уже привычных шелеста бумаги (в Храме обучались чтению и письму) или звона клинков. Пройдя напрямую, они вошли в комнату Арифа. Отец закрыл дверь и жестом пригласил Антрия сесть.
Честно говоря, я думал, что этот момент придет гораздо позже.
Отец?
Мне нужно кое-что показать тебе. Ариф аккуратно развязал шнуровку наручи на своей левой руке и развернул руку так, чтобы Антрий увидел его запястье.
Змея
Крошечная змейка, точь-в-точь как у Антрия, также шевелила хвостом и открывала пасть с раздвоенным языком.
Но, отец. Антрий был в замешательстве.
Не ты один носишь этот знак, как понимаешь. Сегодня король объявил на нас охоту, потому что узнал, что скрывает этот знак.
Постой. Много лет я спокойно гулял по улицам, а сегодня, вдруг Что такого должна скрывать эта змейка?
Это страж имени страны, откуда ты родом. Видишь ли, имя твоей родины нельзя просто так называть вслух. А значит, ее нельзя найти всякому. Трудно же найти то, чье имя ты не знаешь, не так ли? И змейка следит за тем, чтобы ты не произнес название вслух. Проще говоря, назвав имя кому-то, у кого нет такого стража, ты попросишь змейку убить и себя и его.
Жуть какая. Змея хранит какое-то имя. Антрий с недоверием прикоснулся к своей змейке. Что я должен знать такого, чтобы ослушание каралось смертью?
Имя страны, в которой ты родился. Мы оба носим этот знак, и я могу сказать это тебе. Ты родился в стране волшебников и магов, стране сказочных созданий, и потому знаешь имя этой страны с рождения. Это имя Энтария.
Но ведь я родился на корабле, в море.
На корабле, который едва отошел от пристани Энтарии.
Словно снежный вихрь пронесся в памяти Антрия. Робким подснежником в памяти проявилось что-то Что-то, что приходило к нему в мечтах, то, к чему он не мог прикоснуться.
Энтария. Это четвертый лепесток некогда огромного материка? Восточный лепесток, на который упал небесный камень, ведь так?
Да, это лепесток, вобравший в себя всю волшебную силу нашей страны. Это мир, откуда привозят волшебные вещи купцы, хранящие секрет ценой своей жизни. Но если человек не был рожден в этой стране, то он умрет, пытаясь сказать имя волшебной страны. Многие люди погибли так в застенках короля, они не могли рассказать имя чужим.
И сейчас король хочет поймать всех, кто носит этот знак. Зачем?
Скарабеи могут спросить у каждого по одной букве из названия. Сказавший букву умрет, но король получит название волшебной страны на бумаге.
Значит, королю нужны семеро людей с этим знаком?
Возможно, Антрий, возможно. Этого никто не знает. Но нам нельзя здесь оставаться. Ты готов?
Готов ли я к чему..?
Готов ли ты к последнему экзамену школы. Я знаю, что ты не нарушишь данного мне слова и не наденешь на пояс клинки вне школы до экзамена.
Яя не знаю, растерялся Антрий. Смогу ли я победить тебя в бою, я чувствую себя рыбой, выброшенной на берег.
Твои эмоции лишили тебя способности логично думать, улыбнулся Ариф. Не лучшее качество для воина, в особенности моего сына и воспитанника. Сегодня твой самый простой и самый сложный поединок. Сегодня ты должен будешь победить в битве ума.