Он для меня пустое место, не беспокойся!
Приятно слышать. Тогда пусть больше не обнимает тебя и не называет своей маленькой протеже.
Такая уж у него манера. Он годится мне в отцы.
Да, что вызывает еще больше возражений, заметил Тимоти.
Бьюла прикусила губу и угрюмо промолвила:
В общем, ты тут совершенно ни при чем.
Еще как при чем! Ты дала мне слово, девочка моя!
Как дала, так и заберу. Я не могу стать твоей женой.
Тогда я засужу тебя за нарушение обещания. Кстати, чем вызвана подобная резкая перемена?
Наверное, у меня случилось временное помешательство. Ума не приложу, зачем тебе жениться на мне.
Господи, а то я не говорил! Я тебя люблю!
Говорил, говорил пробормотала она. Этого-то я и не понимаю. Откуда взялась любовь?
На твоем месте я бы об этом не беспокоился. Конечно, если ты настаиваешь, я бы перечислил многое, из-за чего меня к тебе влечет, но по большому счету все это не так важно. Если совсем просто, мы с тобой подходим друг другу. Разве нет?
Да, но
Вот видишь! Знаешь, для умной девушки ты говоришь глупости. Ведь ты сильно удивишься, если я спрошу тебя, что такого ты во мне увидела, чтобы влюбиться?
Глаза Бьюлы весело сверкнули:
А вот и не удивилась бы! Любому с первого взгляда ясно, что меня привлекло. То, на что клюнули еще с полсотни девушек.
Ты преувеличиваешь, возразил Харт. Правильный ответ сорок три, включая мою малолетнюю племянницу. Боюсь, что наш брак ее сильно огорчит. Она говорит, что сама хочет выйти за меня замуж, что, разумеется, немыслимо. Если бы мы жили в Средневековье, я бы мог добиться исключительного разрешения.
Вот дурак! улыбнулась мисс Бертли. Не думаю, что племянница единственная твоя родственница, которая была бы недовольна нашим браком.
Твоя семья меня не примет?
У меня нет семьи! отрезала она.
Совсем?
Есть дядя, он женат. Я с ними не общаюсь.
Ну и повезло мне! воскликнул Харт. Мне совсем не хотелось знакомиться с кучей теток и кузенов. Брат свидетельствует, что это ад. Он через все это прошел. Рука распухает от пожатий, ноги гудят от ходьбы, ты думаешь, будто приготовил удачную фразу, а оказывается, что это те слова, которых не следовало произносить.
Как у меня с твоей матерью.
Наоборот! Отчетливо помню, как ты сказала ей «как поживаете?» и отпустила невинное замечание насчет зла, порождаемого прогрессом, примером коего служит отбойный молоток. Дальше ваша беседа сплошь состояла из междометий.
Возникла неловкая пауза.
Я не умею поддерживать беседу, наконец сказала мисс Бертли.
Не хочу показаться хвастуном, но все, кто хорошо меня знал, твердили, что я болтаю за двоих, если не больше.
Твоя мама, не отступала мисс Бертли, глядя ему в лицо, заклеймила меня авантюристкой, и она права, я именно такая! Теперь ты все знаешь. Моя цель выйти за мужчину с хорошим положением в обществе, не стесненного в средствах, завидного происхождения. Поэтому я и поощрила тебя сделать мне предложение.
Неужели? удивился Харт. Зачем же было тратить время на меня вместо того, чтобы нацелиться на нашего нового пэра из социалистов?
С личика мисс Бертли мигом сошло выражение воинственности.
Ты о Лансе Гизборо? Если бы он вдобавок следил за ногтями и стриг волосы
Милая моя! Харт посуровел. Если позволишь влиять на твое суждение таким мелочам, то ничего не добьешься. Я был о тебе лучшего мнения. Стоило ли тратить время и заманивать в брачную ловушку меня, когда рядом киснет целый живой барон? Или тебя ввели в заблуждение? Когда-нибудь, правда, нескоро, я унаследую титул баронета; но независимость в средствах это не обо мне. Юристы и их клиенты ныне в таком положении, что я счастлив, когда доводится выступить в заштатном полицейском суде за самое скромное вознаграждение. Вид у меня холеный, с намеком на достаток, но за это я должен благодарить щедрость отца, поддерживающего меня материально. Вот что значит судить по внешности! Не скажу, что Гизборо богач, однако не забывай: одна птица у него в руках стоит двух в кустах. Сколько многообещающих коммунистов соглашалось под женским влиянием остричь патлы и воздержаться от ношения галстуков кричащих расцветок!
Замолчи, Тимоти! попросила Бьюла. Между прочим, он принадлежит к числу обожателей Синтии Хаддингтон.
Вспомни, сколько раз ты и меня причисляла к ее обожателям.
Сам сознался! воодушевилась Бьюла. Хотя если бы ты вокруг нее не увивался, мы бы не познакомились.
Харт вздохнул:
Потанцевать три раза с девушкой, которой тебя представили в гостях, а потом принять от ее матери приглашение на бал и позвонить с вежливой благодарностью значит увиваться? Признаюсь: грешен.
Так или иначе, не унималась Бьюла, миссис Хаддингтон числит тебя среди перспективных кандидатов. Знала бы она, что сейчас мы с тобой пьем чай, прогнала бы меня!
В таком случае поторопись на Чарлз-стрит, милая, и все ей выложи, посоветовал Харт. Вот только оплачу здесь счет и устрою, чтобы уже завтра мы смогли пожениться. Будешь потом долгими зимними вечерами развлекать меня воспоминаниями о том, как тебя угораздило наняться к этой сухой цапле.
Если хочешь знать, это место мне добыл Дэн Сэтон-Кэрью. Ну, еще не передумал на мне жениться?
Я потрясен, однако непреклонен. Как такой особе удалось проникнуть в приличное общество?
Подозреваю влияние леди Нест Паултон, объяснила Бьюла. Они подруги.
В какие времена мы живем! Бедный старик Грейстоук! Ему, конечно, пришлось продать поместье, но я не подозревал, что Эллербек падет так низко!
Ты несправедлив! возразила Бьюла. О положении лорда Грейстоука мне ничего не известно, зато я знаю, как и все, что супруг леди Нест купается в деньгах.
Так я и думал. И где тут связь?
Какая?
А такая, прелесть моя, что при всей своей безмозглости леди Нест не стала бы заводить дружбу с незнатной вдовой и все ей выкладывать, не будь на то серьезных оснований.
А еще говорят, что женщины язвительны! презрительно воскликнула Бьюла. Может, ты подозреваешь связь между ней и Дэном Сэтоном-Кэрью? Она дружит и с ним.
Боже правый! Неужели все Эллербеки безумцы?
Сэтона-Кэрью считают привлекательным мужчиной.
Кого он привлекает? Таких же дурней, как он сам?
Например, леди Нест Паултон. Ее ты тоже отнесешь к категории дурней?
Нет, к категории слабых личностей. Такие женщины в «веселых двадцатых» были падки на социальную демагогию она щекотала им нервы. Хотя это ваше сборище на Чарлз-стрит я бы назвал скорее зверинцем.
Перестань, Тимоти! возмутилась Бьюла. Там бывают весьма уважаемые люди.
Могу представить нескольких безвредных субъектов, вообразивших, будто знакомство миссис Хаддингтон с леди Нест снимает с нее подозрения.
Не отнесешь же ты к подобным субъектам полковника Картмела или сэра Родерика Уикерстоуна?
Их нет, любимая. Общеизвестно, что эти престарелые крокодилы заверят печатью своего присутствия респектабельность любого дома, где хорошо кормят и поят. Твоя уважаемая хозяйка наверняка приобретает вина и яства лишь на черном рынке?
Даже если бы знала, не сказала бы! Все-таки я у нее служу.
Значит, там. Кстати, каков твой статус в ее доме? Она называет тебя своим секретарем, но, похоже, ты часто рыщешь по Лондону со списком покупок.
Секретарскую работу я тоже выполняю, только ее, конечно, немного, поэтому я хожу для нее за покупками и слежу, чтобы все было хорошо, когда она устраивает приемы. Вообще, стараюсь не допускать неприятностей.
Сколько длится твой рабочий день? вежливо осведомился Харт.
Установленных часов нет. Предполагается, что я буду уходить в шесть, но миссис Хаддингтон предпочитает, чтобы я и позднее находилась у нее под рукой.
Вот как? Не иначе, ты вытянула длиннющую соломинку!
Бьюла горько усмехнулась:
Увы, я не член профсоюза. Получаю три фунта десять шиллингов в неделю и стол либо вместе с семьей, либо отдельно, на подносе в библиотеке. Так мне нравится гораздо больше!
Ей вдруг стало не по себе от изучающего взгляда ярко-синих глаз Харта.
Зачем тебе все это? спросил он. Твоя хозяйка, говоря начистоту, стерва стервой и не видит в тебе человека. Ты обязана вставать перед ней навытяжку по любому щелчку пальцев с утра до позднего вечера. В чем смысл?
Меня это устраивает. В наши дни работа на дороге не валяется. Бьюла поспешила сменить тему: Придешь на бридж?
Да, а ты?
Конечно, тоже там буду. Но играть не стану.
Кто приглашен? Все те же?
Да. Одиннадцать карточных столов плюс один-два человека, предпочитающих считать очки или просто наблюдать. Леди Нест будет с супругом, что уже придает вечеру блеск. Обычно он обходит Чарлз-стрит за милю.