Андрей осторожно потрогал локоть. Что-то всю неделю ему мешало и оттопыривало полу пиджака. Он откинул её и вытянул сложенную вдвое тетрадь.
Забыл!
Он хмыкнул: Литератор!
Андрей выложил тетрадь на стол, она медленно распрямлялась.
Включил телевизор и всё-таки выпил кофе, не дотронувшись до бутерброда. По телевизору шла фигня. Он машинально поставил локоть на стол, ойкнул, резко отдернул руку и выключил телевизор.
Глянул на тетрадку и расправил её ладонью. На обложке никакой надписи не было.
Андрей раскрыл тетрадь и прочитал выведенное посередине верхней строки название: «Паук». Он поморщился, опять хотел поставить локоть на стол, но передумал и снова поморщился. Пауков он не любил.
Джон Смит был служащим банка, прочитал он на следующей строке и покачал головой. Джон Смит! О как!
Он откинулся на спинку стула, тщательно следя за локтем, и углубился в чтение.
«Вечером после работы Джон ужинал, посматривая новости по телевизору. Потом ложился в постель и решал кроссворд перед сном».
Андрей прошёл в комнату, разделся и тоже лег в постель. Включил ночник и снова взял рукопись.
«День шёл за днем, похожий один на другой. Новости не кончались, кроссворды тоже. Однажды, возвращаясь с работы, он бросил взгляд на витрину магазина игрушек, на которую раньше никогда не обращал внимания. Он увидел на верхней полке огромного чёрного паука. Паук смотрел прямо на него сверху вниз красными недобрыми глазами. С передней левой ноги свисала этикетка. Джон поёжился, пауков он не любил».
Андрей тоже поёжился и повыше натянул одеяло.
«Джон запахнул пальто и быстро пошёл вперед. Несколько дней он ходил мимо витрины, не поворачивая головы и избегая взгляда игрушки. Но как-то остановился и взглянул. Паук равнодушно и насмешливо смотрел ему прямо в глаза. Джон прошёл дальше, но встал, вернулся и толкнул дверь магазина.
Сколько стоит ваш паук? спросил он у хозяина.
Какой? У меня их много.
Ответ удивил Джона.
Вот этот! он указал на витрину.
О! У вас прекрасный вкус! воскликнул хозяин и назвал цену.
Почему так дорого?
У него много приспособлений и секретов!
У него?! насмешливо переспросил Джон.
Да! Посмотрите, как он стоит! Какая естественная и непринуждённая поза! А как пружинят его ноги!
Никогда не обращал внимания на позы пауков, пробормотал Джон.
Хозяин безбоязненно снял чудовище с витрины, поставил на стол и надавил пальцем на спинку. Паук закачался, как делающий приседания спортсмен.
Как живой! восхищенно сказал хозяин.
И всё-таки не живой, возразил Джон.
Естественно! Живой знает, что такое смерть. А он бессмертен! Ему все равно!
Разговор принимал странный оборот.
Живой тот, кто знает, что такое смерть? озадаченно переспросил Джон.
Или обладает властью над жизнью и смертью!
Это как? осторожно осведомился Джон.
Хозяин не ответил, он любовно смотрел на паука. Он любил свою работу.
Я беру эту это существо, медленно проговорил Джон.
Пожалуйста! с готовностью ответил хозяин и протянул игрушку.
Джон попятился.
Нет! Будьте добры, заверните!
Разумеется!
Хозяин поместил паука в коробочку, перевязал голубой подарочной лентой и передал покупателю, предварительно получив плату.
Дома Джон освободил животное и поставил на стол. Паук беззастенчиво и всё так же насмешливо смотрел на человека. Даже ещё более нагло между ними не было стекла. Джон повернул паука боком.
Он поел, взялся за кроссворд, но тот поддавался плохо, мешало ощущение постороннего присутствия. Джон выключил свет и повернулся к стене, но уснуть не получалось. Он посмотрел на стол: в свете уличных фонарей на столе угадывалось тёмное пятно. Джон встал, зажег свет, погрузил паука в коробку и крепко завязал ленту.
На другой день после работы Джон выставил паука на стол и, пока ел, всё на него поглядывал.
Естественная и непринужденная поза, подумал он.
Джон протянул руку и осторожно нажал на спинку. Паук закачался, медленно замирая, и, наконец, снова застыл.
А если поставить его на руку? неожиданно подумал Джон. Мысль испугала его.
Но поев, он отодвинул тарелку, аккуратно взял паука и поставил на похолодевшую ладонь.
Ладонь была живая, и паук тоже ожил. Он слегка покачивался на руке, подрагивал, принюхивался и присматривался. Джон играл с ним весь вечер и забыл про кроссворд.
Он заснул, как убитый, и проснулся бодрым и отдохнувшим.
Вечером он возвращался домой с ощущением, что его кто-то ждёт, хотя этот кто-то был мало знакомым и не самым приятным.
Но придя домой, он не нашёл паука. Джон заметался по квартире, лихорадочно заглядывая в самые неожиданные места.
Куда мог забежать квартирант?!
Он остановился:
Как это забежать?!
Паук нашёлся в углу у окна, видимо свалился со стола от неаккуратного движения торопившегося утром Джона. Он радостно схватил игрушку двумя руками. Потом отодвинул и долго смотрел, удивляясь самому себе.
Джон развлекался с пауком каждый вечер и достиг ювелирного искусства. Паук, подчиняясь едва заметным движениям мышц ладони, совершал самые разнообразные движения. А когда как-то герой в телевизоре выстрелил, Джон сделал так, что паук повернулся на звук.
Однажды у Джона засвербело в носу, он захотел чихнуть, тело напряглось, рука по-особенному дрогнула, и паук припал острыми жвалами к руке, явно имитируя нападение.
Джон вскрикнул и сбросил игрушку на пол. Паук лежал на спине, покачивая ногами. Чихать больше не хотелось.
Джон, не сводя глаз с игрушки, нащупал бумажную салфетку на столе и вытер пот со лба. Потом взял паука и снова поставил на ладонь. Но как он ни старался, паук больше нападать не хотел. Джон измучился и только через три дня нащупал то особенное напряжение мышц, которое заставляло бездушного хищника бросаться на хозяйскую ладонь.
Неожиданно в руку кольнуло. Джон перевернул паука и внимательно осмотрел голову. Жвалы действительно оказались острыми.
Интересно! Зачем это? Это же игрушка!
Он заметил под жвалами малюсенький рычажок.
Вот, кажется, и приспособление!
Джон осторожно ногтем мизинца подвинул рычажок. Послышался тихий щелчок. Больше ничего не произошло.
Он поставил паука на ладонь, сделал отработанное движение, паук бросился на руку и жвалы с таким же щелчком сошлись, проткнув кожу ладони с двух сторон. Джон охнул, тряхнул рукой, пытаясь сбросить паука, но он повис на руке, вцепившись в кожу ладони.
Некоторое время укушенный стоял неподвижно, смотря с немым изумлением на висящую на руке игрушку.
Не без труда ему удалось левой рукой передвинуть рычажок обратно. Жвалы разошлись, зверь отпустил жертву. Джон недоуменно смотрел на две красноватые точечки и на крохотную капельку крови на ладони, потом новым взглядом посмотрел на паука.
С этого момента работа стала интересовать Джона мало. Он нетерпеливо ждал окончания рабочего дня и спешил домой. Взглядывал на свою припухшую от многочисленных укусов ладонь и снова удивлялся самому себе. Паук стал единственным его интересом. Паук тоже был единственным существом, кто проявлял интерес к Джону. Он стал его собеседником, партнером. И, как будто, его вторым «я».
Как-то, проходя в супермаркете мимо отдела бытовой химии, Джон вдруг остановился. Что-то как будто щёлкнуло в голове. С не вполне оформившейся мыслью он медленно двинулся вдоль полок обратно. На последней стояли бутылочки и баночки с нарисованными на этикетках комарами, тараканами и мышами. На некоторых насекомые изображались лежащими на спине кверху лапками. Джон замер. В голове всплыло слово «Яды».
Вспомнилось: «Живой тот, кто обладает властью над жизнью и смертью».
Джон долго читал надписи и, выбрав подходящий по его мнению пузырек, приобрел дополнительно в другом отделе маленькую кисточку.
Придя домой, он неторопливо и обстоятельно помыл кисточку, высушил её, открыл пузырек и окунул кончик кисти. Столь же неторопливо и аккуратно он взял паука, долго на него смотрел, поднес кисть и помазал жвалы приобретенной в магазине жидкостью. Подождал, пока она подсохнет. Потом взял паука и осторожно поставил на ладонь.
Тяжёлое ощущение непоправимого камнем легло где-то около желудка.
Джон, не мигая, смотрел на ладонь. Что-то в игрушке безвозвратно менялось. Паук вздрогнул и потянулся из небытия. Сначала он просто сидел. Потом затрепетали усики, ощупывая воздух и оценивая обстановку. За окном проехала машина, мелькнул свет фар. Паук чуть повернул корпус и вернулся обратно, оценивая событие, как несущественное. И сосредоточился на Джоне. Он смотрел на человека снисходительно и равнодушно, как хозяин жизни. Его жизни. Джон заворожено наблюдал превращение.
Он перестал видеть окружающее. Все, кроме паука. Джон стоял, как статуя, не в состоянии ни пошевелиться, ни вздохнуть. Через минуту удушье подступило к горлу, и он судорожно вдохнул затвердевший воздух.