Да, выдохнул тот, будто проглотил горячие угли.
А ты кто? вновь раздался игривый девичий голосок. Ты пришёл за мной, великий воин?
Полководец сплюнул.
Зачем мне ведьма? ответил он презрительно. Ашарат мало интересовался женщинами. У него иная страсть. Мне нужна Ашила.
Ведьма?! переспросила девушка, и её задорный смех разнёсся под сводами пещеры.
Игриво двигая бёдрами, красотка сделала несколько шагов вперёд.
А я и есть Ашила, прошипела девушка. А ты кто?
Я Ашарат!
Великий полководец Ашарат хочет получить Ашилу, засмеялась хранительница. А достоин ли ты владеть мною?
Она откровенно насмехалась, и Ашарат вскипел.
Сгинь, ведьма. Я пришёл за мечом, и он будет моим! Никто не сможет мне помешать, даже такая уродина, как ты.
Разве я уродина? пролепетала девушка и вновь засмеялась.
Ашарата пробрал гнев, и его рука выхватила из ножен меч.
Я не потерплю наступая на красотку, рыкнул полководец.
Не забывай, воин, что этот меч нужно заслужить, отсмеявшись, произнесла Ашила. Докажи, что ты достоин быть моим хозяином.
Ашарат обжёг взглядом несносную кокетку. Он не привык, чтобы женщины, которых считал нижайшими созданиями, так глумились над ним.
Всё, с меня хватит! рявкнул Ашарат. Всему есть предел. Прочь с дороги, стерва!
Но девушка стояла на пути и не собиралась отступать. Ашарат угрожающе поднял меч для удара, и выражение его разъярённого лица не сулило ничего хорошего.
А красотка попрежнему игриво улыбалась. Ни тени страха не промелькнуло на её прелестном личике. Но всё же чтото в нём изменилось. Высокомерная надменность растаяла, а на её месте проступила обворожительная страсть. «Возьми меня» просили её бесстыжие глаза. Ашарат ощутил, как голова пошла кругом от внезапно нахлынувших эмоций. «Да что же эта ведьма вытворяет?!»
Полководец на мгновение сомкнул веки, чтобы избавиться от наваждения. А когда снова открыл, девушка попрежнему стояла в шаге от него на расстоянии удара занесённого меча. Она томно смотрела в глаза разгневанному мужчине и даже не пыталась защититься. А потом неторопливо приспустила свою накидку, обнажив совершенной формы нежную грудь.
Неужели ты хочешь это убить изза куска презренного металла? вкрадчиво спросила она.
Ах ты, сука! зарычал Ашарат и рубанул клинком. Но меч прошёл в пустоту. Утратив равновесие, полководец едва не упал.
А звонкий девичий смех громко перекатывался под сводами пещеры. Ашарат удивлённо осмотрелся. Девушка опять стояла чуть левее меча, где он впервые увидел её.
А ты настоящий мужчина, игриво сказала она. Да, я вижу, ты достоин Ашилы. Ну, и как, я тебе всё ещё не нравлюсь? подмигнула она. Ты попрежнему считаешь меня ведьмой?
Переступая через валявшиеся на полу скелеты, Ашарат молча направился к мечу. Он не понимал, что тут происходит, но горел желанием заполучить меч. И не собирался отступать.
Халин, ты разве не сказал, что у Ашилы может быть только один хозяин? громким шёпотом спросила девушка, когда полководец намеревался взяться за меч.
Ашарат застыл с протянутой рукой. А ведь забыл. Страх неприятным ручейком протёк по позвоночнику, и мысли заметались в поисках решения.
«Если этот старик настоящий Халин, то меч принадлежит ему, размышлял Ашарат. Но правило гласит: лишь после смерти прежнего хозяина оружие может достаться другому. Да разве это препятствие для опытного воина?». Единственно верное решение пришло само и не встретило никакого внутреннего сопротивления.
В два прыжка владыка оказался возле старика. Тот сидел, закрыв глаза и опустив голову. Халин уже приготовился к смерти. Что ж, тем лучше. Всё равно Ашарат намеревался его убить. Взмах меча и обезглавленный труп Халина безмолвно пал на землю.
Весёлый девичий смех взорвал пещеру.
Ашарат я твоя, радостно пропела она. Теперь иди, возьми свою Ашилу.
Владыка посмотрел на девушку как на безумную. Он пытался её убить, обезглавил Халина а она веселилась, будто тут выступали клоуны. Ладно, сейчас он заберёт меч и покинет эту пещеру. А бесстыдная ведьма пусть до смерти тут замёрзнет.
Ашарат подобрал великолепной работы ножны, украшенные драгоценными камнями и богатой резьбой по металлу. Таких сроду не было у великого полководца. Но сейчас не до любования искусством неведомых мастеров. Пора уходить.
На полу валялись роскошные ножны, под стать волшебному мечу. Ашарат нацепил перевязь и затем бережно взял клинок. Словно живой, тот затрепетал в руке. «Хорошо сбалансированный и на удивление лёгкий, отметил владыка. Идеальное оружие». Полководец взмахнул им несколько раз. Чувство единства с мечом обрадовало его и словно вдохнуло новые силы. Он ощутил себя богом великим и всемогущим. «С этим оружием я непобедим!» возрадовался завоеватель.
Ашила, нежно произнёс Ашарат, любовно разглядывая меч.
Наконец я тебе понравилась, прямо над ухом раздался довольный женский голос.
Полководец вздрогнул и осмотрелся. Но не увидел очаровательную развратницу. Ну и чёрт с ней. Ведьма его больше не интересовала. Ашарат получил то, за чем пришёл, и теперь не жалел, что потратил пару дней на дорогу сюда.
Полководец вложил клинок в ножны и покинул пещеру.
* * *
Месяц спустя отдохнувшее и насытившееся грабежами и пьяным разгулом, непобедимое войско великого Ашарата вторглось в Ритавию.
Полководец на коне с новым мечом в руке вёл армию в атаку. Соскучившиеся по ратному делу, бойцы с воодушевлением шли за грозным повелителем. Воины боготворили лидера, позволявшего им бездумно разрушать и убивать.
Когда Ашарат извлёк меч из ножен, чтобы вдохновить бойцов на битву, рядом с ним возникла девушка из пещеры. Она летела возле коня, весело смеясь и играя в своём полупрозрачном одеянии, трепетавшем на ветру.
Полководец встревоженно посмотрел на окружавших его воинов. Но похоже, больше никто не видел и не слышал ничего необычного. Ашарат стиснул зубы и постарался не обращать внимания на проклятую ведьму.
Изза горы показалось войско защитников Ритавии. Ашарат издал воинский клич, означавший «В атаку!». И его непобедимая армия врезалась в строй противника, сокрушая и подминая под себя шеренгу за шеренгой.
Меч Ашарата вертелся в руке как живой, и враги падали один за другим. А летевшая рядом девушка визжала от восторга, когда очередная голова убитого летела под копыта жеребцов. Смерть поверженных доставляла ей удовольствие, а убийство наслаждение. Меч будто сам находил и разил людей.
Ашарат устал и решил покинуть поле боя. Его войско и так побеждало и могло закончить сражение без лидера. Но девушка не отпускала его. Она звала убивать ещё и ещё, она насмехалась над ним, дразнила трусом, и Ашарат, сцепив зубы, молча рубил головы, начиная испытывать ненависть к страшному делу рук своих. И это адское действо продолжалось до тех пор, пока в живых не осталось ни одного противника.
Странная тишина повисла над полем боя, резко контрастировавшая с недавним боевым шумом. Ашарат поднял голову. Его войска стояли в отдалении и следили за своим полководцем. Они явно чегото ждали.
Разгорячённый битвой, Ашарат подъехал к солдатам и поднял меч над головой.
Мы победили! возвестил полководец. Урра!
Ура! раздалось в ответ. А сколько тысяч ртов открывались в этом крике, не знал и он сам.
Ты доволен Ашилой? спросила девушка.
Да, искренне ответил Ашарат.
Красавица радостно засмеялась.
Ты долго будешь преследовать меня, ведьма? спросил он.
До тех пор, пока меч с тобой, ответила девушка.
Но, почему? Кто ты? допытывался полководец.
Я Ашила, душа меча.
Ашарат раздражённо сунул клинок в ножны и в тот же миг его оглушили ужасные крики, стоны, плач. Казалось, он попал в ад.
Полководец достал меч из ножен и в тот же миг шум исчез, но вновь перед ним появилась Ашила. Она весело смеялась, глядя на него. «Нет, только не её». Ашарат опять вложил меч в ножны и снова мир заполнили вопли смерти.
Ведьма! в сердцах воскликнул он. Что ты вытворяешь?! Почему я слышу ад, когда вкладываю меч в ножны?
Это же самые сладкие звуки в мире, весело ответила Ашила. Последние крики твоих умирающих врагов. Неужели тебе неприятно их слышать? Разве не к этому ты стремился, заполучив волшебный меч в свои руки? Ты только послушай, как они забавно стонут, надрывно захлёбываются от слёз, обречённо просят пощады. Это же самое лучшее и правдивое искусство в мире.
И снова девушка засмеялась.
Не хочешь их слушать, бросила она с издёвкой, будь со мной. Давай ещё порубим головы.
Но мы и так всех убили, простонал Ашарат, начиная испытывать ненависть к чудовищной красавице. Мы не взяли в плен ни одного врага. Все мертвы.