Если бы ты знал, как я жду этого! воскликнула Эмильена. Когда сможем начать?
Да хотя бы завтра. Давай встретимся в полдень в перелеске, не доезжая до мельницы, вернее, до того, что от неё осталось.
По рукам, Филипп. Тогда до завтра, тебе пора, иначе твоя полоумная родня прискачет сюда. Я еле терплю своих, а уж ваша семейка и святого выведет из себя.
Незадолго до полудня мадемуазель Клермон де Винье заявила, что непременно желает помолиться в ближайшей часовне и заказать мессу в благодарность за вчерашнее спасение. Уговоры взять провожатых не возымели действия, впрочем, как всегда. И, вновь промокнув слезу умиления по поводу набожности своей дочери, баронесса Ортанс лишь кивнула в ответ, к большому неудовольствию сердитой няньки Клементины. Подъехав к условленному месту, Эмильена с удивлением увидела, что возле Филиппа-Анри переминается с ноги на ногу увалень Гожан. Детина был чем-то вроде деревенского дурачка и соглашался на любую работу, что не требовала большого ума и сноровки. Обмануть его под силу было даже сопливым ребятишкам, и бедняга никогда не мог отличить, подшучивают ли над ним, или говорят всерьёз. Барон Лессар вместе со спутницей неспешно двинулись вперёд, а Гожан поплёлся за господами, пиная носком старых сабо камешки забавы ради.
Что ты задумал, Филипп? озабоченно шепнула девушка, искоса поглядывая на громоздкую фигуру деревенского парня.
Да самое простое дело, Эми. Потерпи немного, сама увидишь, помоги мне только не спугнуть этого недоумка и дело пойдёт.
Окинув взглядом пепелище, что осталось от мельницы, Гожан громко присвистнул.
Ну, парень, знаешь, что тут было раньше? с добродушной улыбкой спросил барон Лессар.
Да-а-а, хозяин, тут вроде стояла мельница задумчиво протянул детина. Но вчера случилась сильная гроза, я даже побоялся нос на улицу высунуть. Такого страшного грохота я ещё не слыхал. В деревне говорят, что папаша Риваль забрался сюда в надежде переждать непогоду, да ему не повезло: молния попала прямиком в постройку. Бедняга не успел выбраться и сгорел заживо. Ох должно быть, это страшная гибель, не иначе он чем-то прогневил Господа.
Эмильена и её спутник быстро обменялись взглядами.
Видишь, Эми, всё как нельзя лучше, никто не заподозрил убийства, шепнул Филипп-Анри. Ну, хватит о грустном! весело воскликнул он, подмигивая парню, мы с мадемуазель заключили пари, и ты должен нам помочь. Выполнишь просьбу и получишь три экю2.
Заключили чего? глупо пробормотал Гожан, приоткрыв рот и уставившись на сеньоров.
Вот дурак! в сердцах проронила Эмильена. Мы поспорили, понимаешь?
А-а-а-а, стало быть, побились об заклад, кивнул крестьянин.
Филипп-Анри брезгливо хмыкнул и закатил глаза:
Не старайся понять, мой бедный друг, выполняй, что нужно, получай плату и проваливай. Вот, видишь, у меня есть доска, с этими словами барон вытащил из-под полы камзола изрядно почерневшую и обгорелую по краям доску, на которую Гожан уставился с явным удивлением. Чего ради знатным господам таскать такой хлам?
На ней вырезаны углубления для рук, продолжал Филипп-Анри. Если твои ладони придутся точно по отпечаткам, выиграю я, если нет победит мадемуазель.
А как же плата, сеньор барон? Если мои руки окажутся больше или меньше? пробормотал Гожан.
Мой славный дурачок, свои три экю ты получишь в любом случае, сладко произнёс Филипп-Анри.
Годится, хозяин! обрадованно воскликнул парень.
Барон Лессар, совсем не заботясь, что пачкает в саже нарядные башмаки, встал посреди сгоревших развалин и бережно опустил доску на землю.
Ну, давай, друг мой, опусти свои ладони, посмотрим, кто выиграл пари.
Эмильена вздрогнула и, подхватив пышные юбки, поспешила ближе. Она кусала губы, не в силах скрыть волнения, дыхание её стало прерывистым.
Гожан неловко присел на корточки и приложил руки к отпечаткам на доске. Несколько секунд Филипп и его подруга, затаив дыхание, замерли. Но ничего не произошло.
Прижми руки крепче! крикнула баронесса. Но, как парень ни старался, едва не вдавив доску в землю и пыхтя от усердия, результата не было. На напряжённых лицах знатных господ появилось выражение горького разочарования. И в довершение, из-за пазухи рубахи Гожана вынырнул оловянный крестик и, покачиваясь, повис прямо над доской. С резким звуком старое дерево треснуло прямо посередине.
Ах, проклятый недоумок! завизжала Эмильена, с силой оттолкнув беднягу и выхватив доску, прижала её к груди.
От неожиданности парень плюхнулся прямо на обуглившиеся останки пола и замер, открыв рот.
М-да, не зря простолюдины болтают, что распятый вечно охраняет дураков, сквозь зубы процедил барон. Ладно, вот твои монеты и проваливай побыстрее.
А кто выиграл спор, хозяин? наивно глядя на хмурые лица сеньоров, спросил Гожан.
Пошёл прочь! рявкнул Филипп-Анри. Парень удивлённо пожал плечами и, бережно спрятав монетки, почтительно поклонился. И, не оглядываясь, направился в обратный путь.
Зачем ты его отпустил, Филипп? прошипела девушка. Надо было перерезать ему горло прямо на месте!
Нет, Эми, хотя такая мысль у меня была, хмуро бросил барон. Но мне важнее было проверить, не стала ли мельница тем самым входом в преисподнюю, который мы так безуспешно ищем. К прискорбию, это оказалось не так А по части этого жалкого дурака, толку в его смерти не было бы никакого. Он слишком наивен и, видимо, начисто лишён грехов, словно малое дитя. К тому же его россказни мало кого заставят заподозрить неладное. Всё, что он сможет пролепетать как получил деньги, участвуя в споре сеньоров. Кровь праведника неважный проводник в мир тьмы.
Эмильена с минуту помолчала, но внезапно слёзы хлынули из её глаз сплошным потоком.
Проклятье! Да что с тобой творится, дорогая? Вот уже без малого месяц ты начинаешь закатывать истерики по любому поводу это вовсе не похоже на тебя.
Девушка пожала плечами и, промокнув глаза платочком, злобно проронила:
Ещё один повод для уныния, Филипп, паршивый младенец, которого я ношу.
Младенец?! ошарашенно воскликнул Лессар, вытаращив глаза. Да с чего ты взяла вот ерунда откуда он появился?
Хм, ты вовсе растерял остатки ума, маленький сластолюбец? Откуда бы появиться ребёнку, должно быть, непорочное зачатие, как у мамаши распятого, грубо рассмеялась Эмильена.
Оставь, я совсем не это хотел сказать. Я попросту не ожидал, что наши новые тела способны сыграть эдакую глупую шутку. На что нам сдался этот несчастный? Уж чего-чего, а отцовских чувств я сроду не питал, хотя наверняка успел наплодить кучу ребятишек ещё в прошлой жизни.
Ты думаешь, у меня возникает желание стать матерью? Единственное дитя, ради которого я когда-то пожертвовала жизнью, был и остаётся Джулиан. И мне жаль до слёз, что не я произвела его на свет. А что касается плода наших с тобой развлечений, лучше бы ему вовсе не появляться. Не волнуйся, я знаю, как решать такие дела
Кому же, как не сводне знать это, дорогая, глумливо подмигнул барон. Однако тебе следует поторопиться, пока твоя зануда нянька, что вечно суёт свой нос куда не следует, не пронюхала об этом.
Но Филипп-Анри наделил Клементину излишней прозорливостью: ни единая душа в особняке Клермон де Винье и подумать не могла о положении мадемуазель. Хотя Эмильене стоило немалых усилий тщательно скрывать своё состояние. Несмотря на отчаянные попытки и богатый опыт сводни и потаскухи, ей никак не удавалось освободиться от младенца до его рождения. Она немилосердно затягивалась в корсет, носилась верхом на лошади, пила отвары, которые тайком варила по ночам в своей комнате, твердила заклинания, но ничего не помогало. Эти бесплодные попытки доводили её до бешенства. А Филипп-Анри лишь пожимал плечами. Да стоит ли так злиться? Раз уж это случилось, пусть негодный младенец родится как положено. В конце концов, их свадьба давно решённое дело, и глупая родня вряд ли начнёт скрупулёзно высчитывать даты. Эти недоумки вполне проглотят историю о слишком ранних родах только и всего. А после ребёнка останется только вручить оголтелым от любви бабушкам и няням и забыть о нём. Юная баронесса в сердцах разрывала веер или платок. Словом, первое, что попалось под руку. Ну не дурак ли барон Лессар? Какая свадьба? Он что, забыл, как уже много лет не может приблизиться к церкви ближе чем на десять шагов? Всё это время оба старательно ищут причины отказа для посещения месс и праздников и лгут, что ходят туда в другие дни. Успел запамятовать, как его стало колотить в припадке, стоило явиться к городскому собору на пасху? Как он извивался на земле, и изо рта хлестала пена? По счастью, глупая родня и соседи вообразили, что его настигла хворь, что сгубила его папашу. И даже настоятель не усмотрел подвоха. И как сама Эмильена лишилась чувств прямо на пороге часовни. А после, очнувшись, едва не умерла от удушья, когда мать повела её на мессу по умершему брату. Вот славная картина, когда на венчание им двоим придётся зайти в собор! Должно быть, они сгорят заживо на потеху святошам.