Восхищённо разглядывал царь камни, сверкающие на золотом ожерелье.
Продай мне его за пять сотен золотых монет, сказал царь, и старушка с радостью согласилась.
Вот и конец невзгодам, подумала она и побрела, счастливая, домой.
Царь преподнёс ожерелье жене, и та несказанно обрадовалась столь изумительному подарку.
Это величайшее сокровище, сказала она, но как бы его не украли.
И она спрятала ожерелье в сундук, где хранились все её драгоценности.
Спустя несколько дней царица решила надеть на бал чудесное ожерелье, но вместо украшения она увидела в сундуке новорождённого мальчика.
И царь, и царица поначалу не знали, что и думать. Но они столько лет молили о ребёнке, что решили усыновить мальчика и воспитать его, как собственного сына. Старушку, что продала царю ожерелье, взяли во дворец присматривать за юным принцем.
Счастливо прошли детство и юность принца. Когда исполнилось ему восемнадцать лет, встретил он принцессу из соседнего царства. Молодые люди полюбили друг друга, и все вокруг смотрели на них и радовались.
В ночь перед свадьбой мать принцессы отозвала дочь в сторонку и зашептала:
Няня принца поведала мне, что его рождение окутано тайной. Вот бы узнать, её! После свадьбы ни слова не говори мужу до тех пор, пока он сам не расскажет.
Согласилась принцесса, и после торжества молчала, словно в рот воды набрала.
Почему ты молчишь, жена моя? спросил принц.
О возлюбленный муж мой! Ни слова не услышишь ты от меня до тех пор, пока не откроешь тайну своего рождения.
Что хочешь проси у меня, только не это, сказал он. Иначе ты горько пожалеешь о своей просьбе.
Шли дни, а принцесса всё играла в молчанку. Не выдержал принц скорбного молчания жены:
Приходи ко мне в полночь, всё тебе расскажу, но знай не будет нам больше счастья.
Ночью привёл принц жену к реке, где старушка нашла змею. Покрыл он поцелуями руки своей избранницы, тяжело вздохнул и поведал:
Я сын царя, но страна моя далеко отсюда. Давным-давно злой волшебник превратил меня в змею.
С этими словами принц исчез. Сколько ни искала его принцесса, она увидела лишь, как змеиный хвост мелькнул в траве и скрылся в реке.
Всю ночь проплакала принцесса на берегу, но муж её так и не вернулся. Дни шли за днями, а девушка всё отказывалась уходить во дворец. Тогда построили на берегу домик, и она поселилась там со служанками.
Как-то утром принцесса обнаружила у своей постели следы. Воины, как один, уверяли, что никто не заходил в спальню ночью, но на следующий день всё повторилось. Принцесса набила подушку камнями, чтобы не заснуть, и принялась стеречь гостя.
Ночью в спальню вползла змея и легла к принцессе на подушку.
Не бойся, прошипела змея. Это я, твой муж. Теперь ты жалеешь о том, что услышала правду?
Будь проклято моё любопытство! вскричала принцесса. О муж мой, как разрушить колдовские чары?
Завтра ночью поставь в каждом углу спальни миски с молоком и положи по кусочку сахара. Все змеи озера приползут к тебе, чтобы испить молока, а впереди них будет сама Королева змей. Не пускай их внутрь, пока Королева не пообещает вернуть твоего мужа. Сделаешь как велено чары развеются, а ежели испугаешься никогда больше меня не увидишь.
Сделала принцесса всё, что надо, и в полночь тысяча змей, извиваясь, выползла из озера. Впереди, блестя чешуёй, ползла сама Королева. Обуял принцессу страх, но смело преградила она им дорогу.
Королева змей, воззвала она, верни моего мужа!
Змея грозно зашипела и пронзила принцессу немигающим взглядом. Но не дрогнула девушка.
Он вернётся к тебе завтра, прошелестела Королева.
У принцессы отлегло от сердца, а змеи устремились к молоку и сахару.
На следующий день принцесса убрала дом цветами и стала поджидать своего мужа. Королева змей сдержала слово, и чары развеялись. Вышел принц из реки в человечьем обличье и кинулся в объятия своей жены.
Ликовали все во дворце, когда принц с принцессой вернулись. А через год старушку снова призвали во дворец, чтобы та нянчила их первенца и не заботилась более о хлебе насущном.
Морег и водяной конь
Европа
Шотландия
Ох и сочная же трава росла на холмах! Все фермеры из долин выгоняли свой скот попастись на их высоких склонах.
Все, кроме Дональда Макгрегора. Тот предпочитал траву, растущую в низине у подножия горы, возле глубокого-преглубокого озера, которое по-шотландски называется «лох». На узенькой полоске земли, что пролегала аккурат между озером и ручейком, построил он себе каменную лачугу.
Остальные фермеры не приближались к озеру и на пушечный выстрел.
Ты не слышал о Водяном коне, что живёт на дне озера? спрашивали они Дональда. Он появляется из озера, меняет обличье и заманивает людей в своё логово глубоко-глубоко под воду.
Всё это россказни, смеялся в ответ Дональд. Пока собственными глазами не увижу Водяного коня ни за что в него не поверю.
Послушай нашего совета, Дональд Макгрегор, убеждали его друзья. Перенеси свою лачугу на другой берег ручья, и Водяной конь не посмеет к тебе приблизиться он страшится бегущей воды.
Но не внял Дональд их совету. Как-то летом дочь его, Морег, пасла скот у подножия холма. Она сидела на вересковой пустоши, напевала песенку и пряла пряжу. Но каждый вечер, когда подходила она к озеру, чтобы загнать коров в хлев, мурашки пробегали по её коже. Чудилось ей, будто что-то скрывается в непроницаемой мгле вод и не сводит с неё внимательных глаз. Как ни разубеждал её отец, что бояться нечего, не находила она себе покоя.
Сидела как-то Морег летним утречком, поворачивала колесо прялки, вдруг легла на её лицо чья-то тень. Вскрикнула девушка, оторвалась от пряжи, обернулась и увидела юношу косая сажень в плечах, длинные чёрные волосы, статный и пригожий.
Прости, я тебя напугал, усмехнулся он.
Где ты умудрился промокнуть? удивилась девушка, заметив, что вода с него так и льёт.
Юноша рассказал, что, когда шёл он по берегу озера, поскользнулся на камне и свалился в воду.