Зои казалось, что теплый голос Бука течет, словно мед. Проповедник обладал чем-то возможно, аурой, что позволяло другим чувствовать себя непринужденно рядом с ним. Ему удавалось сохранять невозмутимость даже в самых сложных условиях. Он был наглядным примером того, какую пользу приносит жизнь духовная.
Из того, что мне удалось услышать, я делаю вывод, что Мэл пропал, сказал он.
Верно, ответила Зои. Он вышел из бара Таггарта, чтобы встретиться с Хантером Ковингтоном. А теперь он исчез, и от него ни слуху ни духу.
Тогда, возможно, я тебя утешу. Я только что был на мостике. Твой муж сообщает, что менее пяти минут назад на связь вышли люди «Гилдерс». Они хотят, чтобы мы вернули одолженный у них шаттл. Наш шаттл кто-то забрал.
Хм, сказала Зои.
Разве это не хорошая новость? Капитан взял шаттл. Скоро он приедет сюда, вы с Джейном к нам присоединитесь, мы взлетим, Ривер успокоится, и всё будет хорошо.
Да, просто Если шаттл забрал Мэл, то почему он не сообщил об этом мне? Да, у нас проблемы со связью, но он мог, по меньшей мере, попробовать со мной связаться. Особенно если в его распоряжении система связи шаттла, которая работает лучше, чем наши коммуникаторы. Кроме того, после встречи с Ковингтоном он мог бы вернуться в бар за мной и Джейном. Зачем сразу идти в «Гилдерс» без нас? Это на него не похоже.
«Не говоря уже про сигнал бедствия слово клубника», подумала она.
В любом случае, продолжила она, по плану Мэла Кейли должна убедиться в том, что всё отремонтировано, до того, как мы заплатим и отдадим чужой шаттл.
Ну, если так, то да, всё действительно не сходится, ответил Бук.
Послушайте, пастырь, вы не могли бы оказать мне услугу пойти в «Гилдерс»? Проверьте, действительно ли шаттл забрал Мэл. Покажите им его фотографию, и пусть они подтвердят, что это был он.
Думаю, это мне по силам.
А я тем временем продолжу поиски в этих краях. Скорее всего, в баре Таггарта уже всё успокоилось. Если Мэл не на шаттле и всё действительно в порядке, то он, возможно, вернется туда, где расстался с нами.
Успокоилось?
Да, ситуация немного накалилась. Была небольшая потасовка.
Что там произошло?
Там произошел Джейн.
Можешь больше ничего не объяснять. Зои, я вый-ду на связь, как только что-нибудь узнаю.
Бук отключил связь.
* * *Зои понимала, что хватается за соломинку. Док Персефоны был огромным, набитым людьми, многие из них находились тут проездом. Вероятность найти Мэла в доке, просто бродя по нему, была близка к нулю. Шансы на то, что он вернется в бар Таггарта, тоже невысоки. Зои подозревала, что встреча с Хантером Ковингтоном почему-то закончилась скверно и что если Мэл был на борту шаттла, который взлетел из «Гилдерс», то он оказался там не по своей воле. Но в отсутствие иных планов оставался только бар Таггарта. Кто знает, может, ей улыбнется удача.
«Удача?» спросила Зои саму себя, когда поврежденная нога снова выразила ей свой протест в виде болевого импульса. Зои и удача едва кивали друг другу при встрече в последние годы, особенно после того, как она стала первым помощником Мэла. Единственным неоспоримо хорошим событием, которое произошло с ней, с тех пор как она завербовалась на «Серенити», стало знакомство с его пилотом. Хобан Уошберн вряд ли был самым красивым мужчиной в галактике, или самым мускулистым, или самым храбрым. Но он ее устраивал. Он смешной, умный и любящий, уважал ее и уступал ей, но при этом не был тряпкой. Она и Уош идеально подходили друг другу.
Когда Зои подошла к бару Таггарта, она увидела, что как она и надеялась драка уже закончилась. Туда прилетела пара «Скорых», и теперь они грузили на борт тех, кто пострадал сильнее всего. Какой-то медик, опустившись на колени, оказывал помощь человеку, которого она и Джейн выбросили из окна.
Зои уже собиралась зайти обратно в бар, как вдруг ее взгляд упал на знакомую фигуру человека в ковбойской шляпе и горчично-желтом плаще. Именно он передал Мэлу записку с предложением выйти на улицу. Он стоял на тротуаре чуть в стороне от бара и наблюдал за происходящим с удивлением, но в то же время отстраненно. В зубах он стискивал спичку и задумчиво гонял ее из одного угла рта в другой.
Она подошла к нему так беззаботно, как только позволяла раненая нога, держа под рукой обрез.
Здорово, приятель, сказала она и прижала ствол своего оружия к пояснице человека.
Эй! воскликнул Желтый Плащ, поднимая руки и оглядываясь через плечо. Полегче. Он прищурился. Мы знакомы?
Пошли со мной.
Так Приглашение от такой прекрасной дамы, как ты, я с радостью приму, ткнула ты мне оружием в спину или нет. Может, уберешь ствол?
Ни за что. Зои плотнее воткнула ствол обреза в его позвоночник. И не надейся, что я побоюсь выстрелить.
Даже когда вокруг полно людей?
Я и глазом не моргну.
Верю, сказал Желтый Плащ. А в этой части города, скорее всего, и они тоже не моргнут. Ладно, ты победила. Я пойду добром.
Зои повела его к переулку, который разведала раньше, когда поняла, что Мэл пропал. На полдороге она остановилась у переполненных мусорных баков. В них уже покопались животные крысы, собаки, еноты, и поэтому в переулке возвышались холмики вонючих отходов.
Повернись кругом, приказала она.
Желтый Плащ сделал, как было велено.
И что теперь? спросил он, ухмыляясь. Мне снять штаны?
И не мечтай. С тобой я хочу только разговаривать.
Дай мне шанс, и я докажу, что умею делать языком и более приятные вещи.
Зои подавила в себе желание ему врезать.
Сегодня вечером в баре ты отдал кому-то записку, сказала она.
Правда?
Даже не пытайся соврать. Я тебя видела. Человек, которому ты ее отдал мой друг.
И что?
Так что произошло потом?
Ты о чем? Я просто отдал записку, которую не читал, вот и всё. Что-то пошло наперекосяк?
Зои вгляделась в него. Желтый Плащ, словно игрок в покер, умел мастерски сохранять невозмутимость.
Мой друг пропал.
Очень жаль. Но, поверь, я тут ни при чем. Мне заплатили за то, чтобы я отнес эту записку в бар Таггарта половину сразу, половину потом. Дали описание человека, которому я должен был ее вручить. Твой друг ему соответствовал. Я подсунул ему записку, и он не удивился, так я и понял, что всё сделал правильно. Затем я ушел.
А кто тебе дал эту записку?
Какой-то парень.
Зои прицелилась в пах Желтого Плаща.
Давай подробности.
Он попытался сохранить самоуверенный вид, но спичка в уголке его рта поникла, отчасти выдавая его.
Его имя я не знаю. Не спрашивал. Если кто-то предлагает хорошие деньги за простую работу, я говорю «слушаюсь, сэр», а число вопросов свожу к нулю.
Как он выглядел, этот твой работодатель?
Обеспеченный. Холеный. С бородой. Одет как джентльмен.
Хантер Ковингтон. Наверняка он. Правда, Зои и так в этом не сильно сомневалась.
Он не намекал на то, чтó собирается сделать с моим другом?
Вообще ни разу, а я не интересовался. О чужих делах я предпочитаю знать как можно меньше. Люди, которые меня нанимают, любят держать свои планы в секрете.
В этом Зои была уверена. Желтый Плащ классический посредник: тот, на кого можно рассчитывать, человек, который не спрашивает «зачем?» и «почему?», если предложить ему достаточно денег.
Но она решила всё равно что-нибудь у него выудить. Возможно, он знает что-то о Ковингтоне, не подозревая того.
Как твой наниматель с тобой связался? Ты принадлежишь к какой-то организации, или
Я сам по себе. Фрилансер. Одиночка. Ни перед кем я не отчитываюсь.
Так как он с тобой связался? повторила Зои.
Лично.
Не по волне?
Нет, мэм. Те, кому я нужен, могут меня найти. Меня не обязательно приглашают на ужин и медленные танцы, хотя и такое случалось. Но мы всегда встречаемся лицом к лицу. Понимаешь, каждая отправленная тобой волна оставляет след. Люди, на которых я работаю, следов не любят. Именно поэтому они приходят ко мне. Все знают, что я выполняю разные поручения в порту. И то, что у меня своего рода репутация. Я надежный. Прямолинейный. Ты даешь мне работу, я ее делаю без жалоб, без грязи. И никаких следов.
Тот, кто выполняет поручения в доке, должен получить согласие главарей местных банд, сказала Зои. Например, Бэджера.
При упоминании имени Бэджера на лице Желтого Плаща появилось что-то похожее на узнавание. Но это было неудивительно. Если ты работаешь в темной зоне доков, то должен хотя бы знать про Бэджера, даже если и не вести с ним дел напрямую.
На самом деле, всё не так просто, ухмыльнулся он. Все в городе да и на всей Персефоне действуют по принципу «живи и давай жить другим». До определенного предела. И под «определенным пределом» я имею в виду количество платины в игре. Осторожные люди могут заработать себе на хлеб, не подчиняясь никому из воротил, в том числе Бэджеру.