Петрик, вставай.
Никакого ответа. Мой дружок спал себе спокойно, и, наверное, ему снилась Мадина. Выражение его лица было точь-в-точь, как тогда, когда он её увидел. Как наш Чудила работает в тайной полиции? Вот честно, не понимаю.
Чудик, подъём, мне домой надо.
Ни свет, ни заря пробормотал он и отвернулся. И вдруг вскочил: Проспали? Да? Уже на работу?
Да-да.
Встаю.
Его комната во дворце мало чем отличалась от той, которую он снимал в городе. Разве чуть больше интересных безделушек, книг и картин. А так те же песочные тона и никаких особых вывертов в обстановке.
Петрик, это кто?
Где?
Вот, на картине.
Это Красивая Горная Женщина.
А! Сказочный сюжет. Красивых Горных Женщин не бывает.
Повесь картину на место, она доисторическая, рассердился Чудила. Я рассмеялся:
Точно. Всё-то у тебя сказочное и доисторическое. Что делает эта колдунья?
Читает то, что написано на камне. Такие, как она, умеют говорить с камнями особого сорта.
Я тоже умею. С Чикикукой. С красной полусферой, в честь которой мы нашу зверушку назвали. Только у меня получалось по-другому.
Женщина на картине протянула руки к красноватой глыбе. От ладоней её к камню летело нечто вроде сероватого пламени, а на гладкой поверхности проявлялись фрагменты букв. Такие люди раньше жили среди анчу, но отличались от нас нормальным внешним видом, более высоким ростом и волосами необычного цвета. Считалось, что они и их мужчины не принадлежали нашему миру, а свободно приходили откуда-то и уходили, когда хотели. Вреда от них не было никакого. Они просто жили, где нравилось, часто даже на отшибе, заводили семьи, а некоторые занимались особым видом прорицания. Но когда анчу предпочли жить в городах среди прочих людей, Красивый Горный Народ в основном остался в горах и пещерах. Это вам не анчу их почитали, к ним приходили за советом. Но почему-то их становилось всё меньше, и теперь считается, что всё, что я вам рассказал, просто легенда. Никто из моих современников не видел никого, кто причислял бы себя к этому народу. А я думаю вот что: если Красивые Горные Люди и вправду существовали, их потомки вслед за анчу, спустились всё-таки в долины и затерялись среди местного населения. Возможно, они утратили способность болтать с камнями, возможно, теперь уже не существует двери в их мир.
Петрик, позвал я, раз мне удалось поговорить с камнем Чикикукой, может, я немного в родстве с теми людьми?
Знаешь, улыбнулся он, оторвавшись от созерцания себя в зеркале, а может, так и есть. Но только что ты сказал, что того народа не существовало, и будто бы это сказка.
Ну, а ты, Чудилка, видел при входе красную полусферу? Ты трогал её рукой?
По-моему, это очевидно. Как иначе я смог бы так быстро отыскать Лалу Паг? Камень дал чёткие указания, выдал схему, и я понёсся. Зверушки Чикикуки не заметил, но какие-то животные явно бегали и шуршали то тут, то там.
Я обиделся:
Вот как? А нам не сказал об этом.
Хотел сказать. Но ты в этот момент решил испытать на мне новое заклятие Немоты. Кто тебя просил? Я говорил: не испытывай на мне ничего без предупреждения. Но ты опять за своё. И я забыл рассказать про камень от возмущения.
Я захихикал:
Да, ты здорово ругался. Пришлось снова применить чары. Но я же тебе объяснил, что не смог удержаться. Нашёл новую формулу, а тут как раз ты. Искушения не сумел побороть.
Вот про камень и не узнал, подвёл итог Чудила. И вздохнул: Очень неудобно жить на два дома. Думал надеть сегодня один костюм, приходится идти в другом.
И накладно, Петрик. Что ты чудишь? Жил бы здесь.
А вы будете приходить в гости?
Если вся эта стража нас пропустит
Чудила засмеялся:
Не сомневайся, пропустит. Я лично распоряжусь.
Ну, раз так, то придём.
Ну, раз так, то я обдумаю этот вариант. Давай-ка, Миче, перекусим и бегом по делам.
Я был не прочь перекусить. А бежать мне надо было не меньше, чем Чудиле, и так я вчера пробездельничал целый день.
Мы по-быстрому позавтракали в компании короля и королевы. Нам с Петриком не сиделось на месте, мы спешили, а они нас не задерживали. Что-то у них было не то. У королевы были красные глаза, будто она плакала. Грустной она была. Король, наверное, тоже, хотя и старался казаться весёлым и поддерживать непринуждённую беседу. Иногда, взглянув на свою королеву, он потом бросал сердитый взгляд на Чудилу, а тот опускал глаза и делал вид, что ни при чём. Хотя, если подумать, чем он успел их так расстроить за те часы, пока спал? Разговор сводился к одному: ко мне. Как я живу, что мне интересно, приду ли я на ежегодный бал в честь купеческого сословия?
Видишь, Миче, из-за этой пиратской истории мы не поехали за город, поэтому бал будет прямо здесь, во дворце.
Приду. Ещё ни одного бала не пропустил с тех пор, как подрос, смеясь, ответил я. Жалко, конечно, что в городе. Ваша загородная резиденция гораздо красивее, ляпнул глупый Миче и прикусил язык. Но король с королевой пропустили мою бестактность мимо ушей.
Это оттого, мой мальчик, что она гораздо современней, а этот дворец, как говорит Петрик, доисторический, ухмыльнулся король.
Точно, доисторический, невесело улыбнулась его жена. Ты на бал только Рики не приводи, а в другое время пускай приходит с тобой.
Потому она так сказала, что помнила, что я таскаю очень младшего брата за собой повсюду, и даже в пещеры анчу.
С кем же он будет танцевать? С собственной мамой? развеселились мы с Чудилой. Бал это бал, а не детский праздник. На нём все взрослые. Ната, например
Я набрался окаянства и решил, что имею право тоже задать вопрос. Я спросил:
Ваше величество, говорят, в юности вы дружили с моим папой. Вы поссорились и больше не дружите?
Наш монарх, потрясённый моей наглостью, подавился и закашлялся и чуть не проглотил ложку. Королева постучала его по спине.
Кто сказал? выдавил из себя король и, сдвинув брови, взглянул на Чудилу.
Королева тоже взглянула, сдвинув брови.
Это не он, быстро вставил я.
Я спрашиваю, кто сказал, что мы в ссоре? Миче, плюнь тому человеку на плешь.
Слыхали? А ваши короли выражаются также? Он продолжал: