На самом краю зрения, высоко и вдалеке, нечто искристо вспыхнуло, привлекая к себе внимание и мужчина на мгновение вернулся в палатку за биноклем пустынников с радужно темными стеклами, не производящим выдающих наблюдающего бликов. Шероховатый, цвета рассветного песка корпус его все еще оставался приятно холодным, радуя тем смотрящего в течение нескольких мгновений, понадобившихся устройству, для сосредоточения внимания на падающем с небес объекте. Тот уже замедлился и теперь можно было рассмотреть его, имеющего чуть вытянутую сферическую форму, распространившему по матово зеленому корпусу своему бесчисленное количество наростов, короткими вспышками выдававшими назначение, останавливавшими вращение, изменявшими направление полета. Гулкий, трескучий грохот донесся до слуха богомольца, отчего тот вздрогнул, не отнимая от глаз бинокля. При максимальном увеличении он видел, как отваливаются от небесного посланца пылающие чешуйки, как подергивается он от неведомых сил, влекущих его, дрожит в окружающем его горячем воздухе и становилось очевидно, что приближается он к взирающему на него. Поняв это, он с трудом удержался от крика, подхватил оружие, флягу с водой и бросился в ту сторону, где должен был упасть чудесный обьект, радуясь верно истолкованным снам и знамениям. Осознав место для приземления уже выбранным аппаратом и находящимся в непосредственной близости, он остановился, подняв голову к побелевшему небу, завороженно наблюдая за вращающимся, покачивающимся, неуверенно подрагивающим, медленно снижающимся механизмом, выискивавшим наиболее приятное ему, избавленное от неровностей и трещин пространство. Обнаружив таковое, он на мгновение замер, расслабленно и лениво вращаясь, после чего резко пошел вниз, выпуская тянувшиеся от основания до вершины широкие лепестки, сопровождая то гулким утробным рокотом, сотрясающим пустыню и усилив вздымающее пустынную пыль пламя. Громогласная яркость явления того не вызывала сомнений в заметности его и казалось удивительным, что не слетелись еще к тому месту боевые машины песчаной гвардии или ульнараны гатриан. Горячий воздух ударил в грудь, пыль и мелкие камни расцарапали лицо, но он не обращал на то внимания, ступая через облако смешавшейся со смрадным, горьким дымом пыли, благодаря Создателя за очки, но все же прикрывая глаза. Земля содрогнулась еще раз, а затем грохот стих и еще через несколько шагов осела и пыль, дымными всполохами покружилась возле ног пугливой змеей и растворилась в сгущающем кровь зное. Замерев на едва заметно подрагивающих, слегка согнувшихся лепестках, небесный кокон исходил еще большим жаром, чем сама пустыня и переливчато потрескивал, приподнимая и опуская синевато зеленые чешуйки, свободными от которых были только выбранные уродливыми черными наростами места. Осторожно приблизившись, пустынник обошел вокруг кокона, восхищенно рассматривая его, ожидая от него дальнейших чудес, но ничего не происходило и он замер в недоумении, рассматривая ребристые соты в обнажившихся опустившимися лепестками прорехах. Произнеся восславлявшую Создателя молитву, он осмелел, снял перчатку с правой руки, осторожно протянул пальцы, заострившие кривые и грязные ногти и кончиками их дотронулся до обжигающего, упругого корпуса. В ответ на прикосновение, тот затрясся, содрогнулся и разломился длинной неровной трещиной, влажной прорехой в гниющей плоти, из которой неожиданно повеяло мечтательным холодом. Пустынник в ужасе отпрянул, как будто нечто неведомое обожгло его, стирая форму и точность подаренного Создателем образа. Источая горьковатый смрад, вязкая, синеватая жидкость хлынула сквозь прореху, раздвигая и увеличивая ее и вместе с тем бледное, сжавшееся, согнувшееся тело выплеснулось на пустынную ярость, увеча ее мелкой дрожью ломаемых судорогой конечностей. Бросившись к нему, пустынник подхватил прибывшего с небес, задыхаясь в отнимающих разум испарениях, вцепился в его тонкую руку, закинул себе на плечо и поволок по направлению к палатке. Стоило им отойти на сотню шагов, как земля сотряслась вновь, на мгновение все вокруг потемнело и когда пустынник обернулся, то на месте спустившейся с небес машины увидел только облачко искристой пыли, растворяющееся в пустынном бессмертии. Тело посланника оказалось удивительно тонким и легким, длинные волосы его, высохнув, слиплись в ломкие пряди, а под кожей проступил золотистый узор, лишь отдаленно напоминавший сплетение кровеносных сосудов. К тому времени, когда они добрались до палатки, вся жидкость уже испарилась и почти прошла дрожь, ноги его уже не волочились по пустыне, царапаясь о камни и шагали пусть и неровно, но все же с ощутимой силой. Узнав хозяина по прикосновению, палатка раскрылась перед ним, радостно сотрясаясь и выпуская из всех пор разом поток холодного воздуха. Задыхающийся, обессилевший, считающий все жидкости своего тела превратившимися в пот, он сперва затолкнул в палатку нагого посланника и только затем рухнул внутрь сам, с трудом найдя силы согнуть ноги и позволить входу закрыться. Долгое время он лежал, хрипя и почти не имея сознания, чувствуя только, как горит и трясется все его тело, величайшее блаженство находя в ощущении исчезающих под холодным дыханием палатки капель пота на его лбу. Когда дыхание его замедлилось, а в руки вернулось достаточно силы для осмысленных движений, он дотронулся до выступа на стенке палатке и во влажной ее темноте медленно расползлось источаемое сетчатыми линиями вен синеватое сияние. Из под своего матраса он вытянул мешок, хранивший одежду для небесного гостя и помог ему, безвольному, тяжело дышащему раскрытым ртом, облачиться в рубашку и брюки из плотной, но легкой ткани, с узором из красных птиц и синих ящериц, традиционный для местных племен. Посланец небес сидел, согнув ноги, свесив ладони с колен, опустив голову и тяжело дыша. Длинные волосы закрывали его лицо, кончики пальцев подергивались, а время от времени яростная дрожь сотрясала все его тело. Открыв флягу, пустынник протянул ее гостю, но тот остался неподвижен и тогда пришлось набрать воды в ладонь и опрокинуть ее на губы снизошедшего. Вытянув из сумки тонкую палочку вяленого мяса, он поднес ее к носу своего гостя, но тот никак не отреагировал и далее было только ожидание в полутьме шумно вздыхающей палатки, сопровождаемое лишь молитвами во славу Создателя.
Мое имя Шендар. посланник выпрямился, глубоко вздохнул, протянул руку, получил мясную трубочку, раскусил ее острыми зубами. Как зовут тебя, возлюбленный брат?
Альмигор, мой господин.
Шендар кивнул, словно иного имени и не могло быть у встречающего.
Как далеко до города?
Аспигот в трех днях пути, господин.
Не называй меня так, брат. Шендар поднял голову и улыбка его ласковой увлекала искренностью. Только Создатель наш есть господин нам.
Альмигор смущенно кивнул, все еще взволнованный более, чем когда либо ранее в своей жизни, польщенный и удивленный тем, что именно ему довелось встретить и принять существо, бывшее к Создателю намного ближе, чем самый прославленный из священников.
Когда ты будешь готов идти? Шендар облизнул пальцы, протянул руку к фляге.
Мы можем выйти завтра ночью, если только тебе не потребуется время для отдыха.
В этом нет нужды. Не думаю, что мой спуск был замечен гатрианами, но все же следует как можно скорее покинуть это место и приступить к выполнению миссии.
Ты откроешь ее мне? он откусил мясо, чуть солоноватое на вкус, начиная ощущать прежним свое тело и чувствуя возвращающиеся голод и жажду.
Конечно, брат. Я должен попасть на вторую луну.
С тех пор, как армиолы втолкнули на небо ту твердь, немало попыток предприняли почитатели Создателя оказаться на поверхности ее. Но армиолы разместили на ее орбите платформы и станции, уничтожавшие любого, кто пытался приблизиться, а на самой луне имелось несколько фортификаций, содержавших в себе тяжеловооруженный гарнизон, призванный противостоять как самозарождающимся по вине просачивающегося излучения чудовищам, так и богомольцам, чудесным образом преодолевшим все заслоны. Насколько было известно, за все три тысячи лет никому не удалось побывать на сковавшей Творца луне без ведома гатриан. Великий пророк Сетриан уверял, что ступал на поверхность ненавистной луны и даже беседовал с Создателем, но мало кто, кроме объединившихся в секту последователей того самопровозглашенного мудреца верил ему. Имелось и великое множество других персонажей, утверждавших схожее свое деяние, но заслуживающих при этом еще меньшее доверие. Услышав подобное заявление, Альмигор едва не усмехнулся, несмотря на то, что исходило оно от существа, чья связь с запредельным представлялась несомненной.
Ты сомневаешься и проявляешь тем мудрость, брат. Шендар прикоснулся к плечу богомольца и удивительное, золотое, вечное, негаснущее тепло вспыхнуло под его глазами, даруя бесплотное, внечувственное, спокойное наслаждение. Деяние это будет сложным даже для меня и поэтому мне понадобится твоя помощь и всех, кому ты доверяешь и кого сможешь привлечь. Если оно удастся нам, мы сделаем первый шаг к разрушению этой мерзкой луны.
Они вышли на следующую ночь, причем Шендар отказался от всего подготовленного снаряжения. У Альмигора возникло предположение о том, что спутник его предпочел бы остаться нагим, но не желал смущать его тем. Забрав себе часть ноши, в том числе и палатку, он ничем не выказывал тяжести ее, босыми ногами ступал по пустыне походкой легкой и расслабленной, как будто прогуливался по набережной или собственному саду. В левой руке он держал поводок конденсатора, послушно семенившего рядом с ним на коротких лапках, пальцы же правой пребывали в постоянном движении, как будто производил он ими некие таинственные знаки или собирал из воздуха нечто незаметное и неощутимое. Обливаясь потом, Альмигор с завистливым восторгом смотрел на Шендара, ни одной капли не допустившего на себя и не щурившего глаза под слепившим даже сквозь пустынные очки солнцем. Равно неуязвимым был он и для ночного холода, отказываясь при этом от пищи и почти не потребляя воды.
Ты помнишь времена до этого? Альмигор махнул рукой в сторону ненавистной луны.
Кивнув, Шендар усмехнулся.
Ты один из армиолов? он задержал дыхание, подозревая себя в присутствии немыслимого величия.
О, нет. Я появился много позже их. Мне не сравниться с их могуществом.
Каким был мир тогда?
Не верь тем, кто называет те времена счастливыми. Не были они и радостными. Было лишь больше порядка, ведь над всем царила воля Создателя и армиолы внимательно следили за исполнением ее.
Ты встречался с армиолами?
Много раз. И даже выступил в битве против одного из них. Они прекрасные и удивительные существа. Я думаю, что Создатель хотел заселить ими весь мир.