Вековая сосна стойко приняла на себя тяжёлый удар. Ствол заметно накренился, но выдержал. В воздухе закружилась сухая хвоя, мягко опускаясь на тёмно-зеленый металл автомобильного кузова. Из раздавленного всмятку капота шёл пар. Гулко распахнулась пассажирская дверь, и на землю вывалился человек в военной форме. Он затравлено обернулся к кабине и зашарил руками в поисках выпавшего оружия. Нащупав пистолет, не сводя глаз с грузовика, человек боком отполз на несколько метров в сторону. Лишь после этого он поднялся и, часто спотыкаясь в мокрой жухлой траве, что есть сил бросился бежать прочь.
***
Всё! Хан поднялся и решительно затоптал окурок. Пора "когти рвать", все сроки вышли.
Ему возразил пожилой человек в старой брезентовой штормовке:
Не верю, что Арнольдыч погиб. Не такой он человек. Может быть, ещё подождём?
Слушай, Брага! Мне тут с вами языком чесать не резон. Устроили, понимаешь, верю-не верю. Того и гляди, военный патруль подвалит. Надо уходить. Не пришёл, значит не пришёл. Уговор был ждать полчаса. Уже лишние сорок минут задницы плющим.
Хан взял рюкзак за потёртые, не единожды чиненные лямки:
Немец мужик хороший, но он сам вызвался, сам и в ответе. За его добрую память я тут костьми ложиться не собираюсь. Как он любил говорить? Йэдем дас зайне? (Edem das Seine «каждому свое» нем.) Ну так мне моя жизнь дорога, а если кто-то хочет принять геройскую смерть, мешать не буду.
На пути Хана встал молодой парень. Поднялся, с трудом опираясь на ногу, перемотанную тёмным от засохшей крови бинтом.
Не хорошо толкуешь, Хан, от таких слов гнилью тянет. Тебе ведь Арнольдыч не чужой, с общего стола неделю ели. И это ты, сука, должен был вместо него идти, потому что короткую спичку вытянул. А теперь вон как загнул, шкура! Общество на такие поступки с неодобрением смотрит, а вести быстро разносятся. Не видать тебе братского расположения у костра "старателей".
Хан сжал кулаки, остро очертились скулы на восточном лице. Он зло прищурился, и в его глазах вспыхнули бешеные огоньки.
Ты привяжи "метлу", Короб. Больно она у тебя широко метёт. Ведь это из-за твоей "бестолковки" тут пропадаем, нечего подставляться было! Кабы не твоя нога, ещё час назад в лодке бы гребли. Кто тебя дёрнул в ту сторожку сунуться? Решил шальным артефактом разжиться? Вот всех тварей и перебудил. Свезло тебе, молодой, что они сонные были, только за ногу и цапнули. Жаль, что не голову тебе откочерыжили. А Немец вместо меня остался, потому что эти места знает, ему и карты в руки. Но кашу-то ты заварил, так что Арнольдыч там в первую очередь за тебя отдувается. Ты же теперь тут сидишь и меня паскудишь. Ну и кто из нас после этого сука?
Сидевшие у костра девушка и мужчина в штормовке мрачно посмотрели на спорщиков, но промолчали.
А пропадите вы пропадом! Хан зло пнул котелок с водой прямо в костер и, не оборачиваясь, зашагал к камышам.
***
"Дум"! гулко лязгнул выстрел, приклад сильно ударил в плечо.
"Дум"! словно гвоздь, забитый с размаху молотком, второй.
Тёмную блестящую фигуру развернуло и швырнуло назад. Подстреленная тварь, скаля пасть с острыми зубами, выгнулась дугой и задёргалась в траве.
Второму монстру тяжёлая винтовочная пуля разнесла голову. Омерзительное существо жуткая пародия на человека, машинально сделав еще один шаг, растянулось на земле.
Две горячие металлические гильзы остывали в стеблях осоки. Получившие урок преследователи бросились врассыпную, низко-низко припадая когтями к хлюпающему влагой сырому торфу.
Бесово племя! стрелок разочарованно выругался. Поводил стволом вправо и влево, но цели уже попрятались. Мокрый от пота наглазник оптического прицела ощутимо пах резиной. К этому запаху примешивалась едкая вонь сгоревшего пороха. Человек поднялся и, закинув СВД за спину, бросился прочь.
***
Короткие кирзовые сапоги зачерпнули тёмную воду, мозолистые руки Браги и Короба навалились на деревянный планширь. Лодка тяжело и нехотя пропахала килем широкую борозду в песке, ползя с мели на глубину. Качнулась под запрыгнувшими в неё телами людей. Загремели вёсла, жалобно скрипнули старые металлические уключины.
Щука! Долго ты ещё там?
Девушка, словно не слышала вопроса, тревожно всматривалась в заросли камыша.
Настя! Хромой парень обращался к ней по имени. Нет больше времени ждать, пойми же ты! Все сроки вышли!
Она попятилась к воде, не отводя взгляда от берега, нехотя кинула вещи в утлое судёнышко. Взялась за выщербленную, в частичках старой краски ручку румпеля.
Еще чуть-чуть. Пожалуйста.
Эх, да что там! пожилой сталкер свесился из лодки и развернул девушку к себе лицом, крепко ухватил за рукав. Короб, подсоби!
Вдвоём они втащили спутницу на борт.
Бог даст, выберется твой Немец. Арнольдыч он такой, двужильный. И удачливый! Брага привстав, сильно оттолкнулся веслом от ила.
И едва не свалился, когда Щука резко пихнула его в бок.
Смотрите! Вон он бежит! Живой!
Стрелок мчался к ним что было сил. Приклад снайперской винтовки больно хлопал его по заднице, капюшон куртки сбился, обнажив давно не стриженную, с ранней сединой вихрастую голову.
Немец, не снижая темпа, влетел в воду, подняв фонтан брызг. Яростно заработал руками, расталкивая плотно обступившие его, речные волны, оттолкнулся и в пять широких гребков достиг лодки. Её борт опасно накренился, когда мужчина наконец перевалился внутрь. Тёмная вода ручьями хлынула с намокшей одежды на шпангоут деревянной обшивки.
Ну ты даешь, Арнольдыч! Заставил нас трижды пробзед Короб запнулся, спохватившись присутствия девушки, Поволноваться!
Но та не замечала ничего, кроме вернувшегося с «другого света» Немца. Она прижалась лицом к его мокрому линялому свитеру.
Ну ладно, чего вы в самом деле чуть смущенно и весело добавил виновник встречи. Выкарабкался. Не впервой!
Скинув с себя мокрые свитер и футболку, беспокойно осмотрелся.
Эй! лицо Немца наполнилось тревогой. А где Хан? И где вторая лодка?
А он на ней и "свинтил", Короб зло черпнул лопастью весла воду, тут же закрутившуюся белым водоворотом.
Ты же не пришёл вовремя, словно извинился за товарища Брага.
Немец нахмурился. Сунул руку в карман, достал часы. Слегка постучав по их водонепроницаемому корпусу, смахнул брызги и посмотрел на циферблат. Присвистнул.
А вы почему не ушли? Мы же договаривались. Брага? обратился он к члену своей команды, чей авторитет считал выше прочих в силу опыта и возраста. Ты же мне обещал!
Ну, извини! Щука бы нам не простила, вот и сидели до последнего. Да ты морду "кирпичом" не делай, лучше спасибо ей скажи.
А если бы вместо меня пришли «угольщики»? Ты хоть понимаешь, как вы рисковали? Эх Брага, Брага
Обошлось же! Брага подстроился под темп гребущего с ним в паре Короба, и лодка пошла плавне. Сухое надень. Простуда штука коварная.
***
Пока двигались по реке, Немец переоделся в сухую одежду, протёр и вычистил винтовку. А потом сменил обоих гребцов и, как следует поработав вёслами, окончательно согрелся.
Сидевшая "на руле" Щука радостно ловила взгляд его серых, чуть смущённых глаз и улыбалась в ответ. Кажется, девушка была по-настоящему счастлива.
В этот раз лодку целиком вытаскивать не стали. Завели в заросли сухого рогоза и набросили цепь на удачно подвернувшийся ствол огромной коряги. Взяв необходимое снаряжение, поднялись на берег.
Тут рядом. Километра два ходу, Брага сверился со стареньким электронным планшетом. Изображение несколько раз мигнуло, когда пожилой сталкер чуть встряхнул устройство. Так, место встречи вот тут, тёмно-желтый от никотина ноготь провел по обмотанному скотчем экрану.
Сейчас махнем через ельник, потом до поваленной линии электропередач. И по старой пожарной просеке до развилки. Там нас будут ждать. Если подналяжем, бегом да быстрым шагом, то почти и не опоздаем. В резервный час «на ожидание» уложимся.
Эх, кабы в такой суете костей не поломать по лесу да в аномалию не влететь, Короб тоскливо потирал перевязанную ногу.
Дык а ты нам на что? Брага сердито посмотрел на молодого парня. Тебе прибор для того и вручен, чтобы ты им беду увидел да предупредил вовремя. Вот и не зевай! Барахло твоё мы, так и быть, меж собой раскидаем, чтоб тебе скакать удобнее было. Эх, и угораздило же тебя так ногу-то он мотнул головой на бинты.
В лодке не останусь! пресёк дальнейшее Короб. Со всеми пойду.
Как знаешь, Немец забрал у него солдатский вещмешок и охотничью двустволку. Брага, идёшь за молодым, Настя за тобой, я замыкающим. Через полчаса меняемся, и, взглянув на парня, добавил. Только ты уж "в оба" гляди, как на себя надеемся.
Короб включил датчик аномалий и, чуть прихрамывая, двинулся вперёд быстрым шагом.
***
К месту встречи вышли на исходе положенного срока. Короб запыхался, тяжело опираясь на самодельный посох, сжав его болезненно побелевшей рукой. Подходя к заветной прогалине, группа остановилась. Привели оружие в положение «к бою» и лишь затем, страхуя друг друга, осторожно приблизились к точке назначения.