За время их разговора приехавшие в обозе солдаты успели погрузить всех раненых.
Здоровые пленные пока останутся здесь. Непреклонным тоном сказал Слав. Их после заберёшь. Вместе с мёртвыми.
Когда? Вскинулся офицер.
Слав обернулся. Его воины с шутками обдирают лошадиные туши. Глупо отказываться от свежего мяса, когда оно лежит прямо на дороге.
Уже скоро. Ответил Слав, снова повернувшись к офицеру.
Что? С едой проблемы? С издёвкой спросил офицер.
Не твоего ума дело. Славу уже порядком надоела эта болтовня. Посмотрим, чего вы скоро жрявкать станете.
После этого Слав вернулся к своим воинам, чтобы помочь им в разделке мяса. Вражескому офицеру не оставалось ничего другого, как удовлетвориться тем, что ему позволили забрать только часть людей.
За остальными он вернулся примерно час спустя. К тому времени воины Народа уже бесследно растворились в лесу. Обоз встретили только оставленные в качестве заложников пленники, которые бурно выражали свою радость. Да трупы их товарищей, убившихся во время атаки. Вот эти никаких эмоций выражать уже не смогут.
Знали ли солдаты вражеской армии, что за ними внимательно следили всё то время, пока они грузили тела своих павших товарищей? Во всяком случае, время от времени они бросали встревоженные взгляды в сторону леса. Само собой, орки там были. По приказу Слава ни один из вражеских отрядов не оставался без наблюдения. Но конкретно этот отряд, в отличие от других, мог чувствовать себя спокойно. Другим же путь в лес теперь заказан.
Сам же Слав, оставив половину своего отряда прикрывать дорогу, вернулся в становище орков, в котором его ждала Ласа. Надо отдать ей должное: при всех она не стала портить мужу радость победы. Зато наедине Слав был вынужден выслушать целый эшелон претензий и упрёков.
Дождавшись, когда жена остановится, чтобы набрать в грудь воздуха для новой порции обвинений, он поспешил вставить пару слов:
Ласочка, но ведь это же не я назначаю врагам время и место встречи. Мне приходится действовать по обстоятельствам.
Лучше было бы ему промолчать! После своей попытки оправдаться Слав точно узнал, где именно Ласа видела все его обстоятельства. Но, что ещё интереснее, куда он может эти обстоятельства засунуть. Вот там-то их точно уже никто не увидел бы, последуй Слав пожеланиям жены.
Наконец запал Ласы стал сходить на «нет». Вскоре она полностью исчерпала запас сил. Всё ещё дуясь на мужа, Ласа отправилась помогать оркиням готовить конину для праздничного ужина в честь одержанной сегодня, пусть и небольшой, но всё же победы.
Только Ласа вышла из-под разлапистой ели, служащей подобием шалаша, стены которого образовали подвешенные к сучьям куски материи, Славу на плечо тут же приземлился сойн. В лагере орков их оказалось около двадцати. По приходу сюда Слава очень удивило такое большое количество представителей низкорослой расы. Потом он понял, что как раз в этом нет ничего удивительного. Орки и сойны испокон веков живут бок о бок.
Спрыгнувший к Славу на плечо сойн помолчал, глядя вслед удаляющейся Ласе. Потом задумчиво промолвил:
Да-а! У всех пяти рас одна проблема женщины. Порой уходит не один век на то, чтобы найти себе ту единственную, которая предназначена именно тебе.
Шерше ля фам. Тихо сказал Слав. Что в переводе с древне чукотского означает: "И куда же это она снова подевалась?" Только у нас нет веков в запасе.
Может, поэтому вы, люди, и добиваетесь таких успехов. Вам приходится торопиться.
Может. Не стал спорить Слав. Кстати, как тебя зовут?
Слав, моего настоящего имени тебе всё равно не произнести.
Знаю. Ты приблизительно на наш, человеческий, язык, переведи.
Чьевпок моё имя. На нашем сойн сначала чирикнул, затем издал горлом звук, напоминающий громкий щелчок.
Не-ет! Мне первая версия больше по вкусу. Значит, Чьевпок? Хорошо. А можно Чьев?
Чьев? Сойн задумался. А чего же? Можно и Чьев.
Значит, договорились. Удовлетворённо сказал Слав. Вот и объясни мне, Чьев, в чём же я перед ней виноват? Ты же старше меня, наверное. Опыта поболе моего будет.
Да мне всего-то триста сорок два года. Сойн досадливо махнул рукой. Откуда же у меня опыту-то взяться?
А мне тридцать два. Кажется. Ну да! Точно тридцать два. Слав развёл руками так резко, что сидящий на плече Чьев качнулся. Будем спорить, у кого из нас опыта больше?
Ты не понял, Слав. Просто мне пока ещё рано думать о женщинах. Сойн состроил грустную рожицу. Надо лет ещё тридцать-пятьдесят подождать.
Ты не понял, Слав. Просто мне пока ещё рано думать о женщинах. Сойн состроил грустную рожицу. Надо лет ещё тридцать-пятьдесят подождать.
Во-от оно что-о! протянул Слав. Ты, Чьев, не обижайся на меня. Я пока что про вас ещё очень мало знаю.
Не расстраивайся, Слав. Даже оркам не всё о нас известно.
Да я и не расстраиваюсь. Сойн снова качнулся на плече человека. Ладно, Чьев. Пошли, поможем в приготовлении к пиру.
Пошли. Согласился сойн. Только от меня толку мало будет.
Не беда! Слав улыбнулся. Я тоже не шибко хороший повар. Мы с тобой будем пробу снимать. Согласен?
Конечно, Слав! Ради такого ответственного дела я всегда готов постараться.
Ну, вот и договорились!
Слав выбрался из-под нависающих веток огромной ели и направился к кострам, над которыми висят большие котлы. В булькающей воде плавают куски мяса. Среди них едва заметны лесные травы и корешки. Орки не поленились и сбегали к ближайшему болоту, откуда принесли молодые листья смородины. Благодаря этим разнообразным приправам над поляной висит одуряющий аромат. У Слава от него обильно выделилась слюна. Судя по движениям горла, у сойна тоже. Слав склонил к нему голову:
Ну что, приступим?
Чьев быстро кивнул. И они приступили. Переходя от костра к костру, человек и сойн вовсю дегустировали вареное мясо. Нашлось и жареное. Его подвешивали рядом с костром на манер шашлыка. Такое мясо, по мнению Слава и сойна, тоже необходимо обязательно продегустировать. Мало ли! А вдруг неправильно готовят? Как правило, везде готовили профессионально.
Вскоре к ним присоединился ещё один сойн. Теперь оба плеча Слава оказались заняты малорослыми представителями древнейшей расы этого мира. С такими напарниками он даже не побоялся подойти к костру, около которого хозяйничает его жена. Немного побурчав, Ласа всё же выловила самый мягкий кусок мяса и подала его Славу на деревянной дощечке. Изрядное количество таких своеобразных тарелок лежат рядом с каждым костром. Их старательно заготовляли орчата. Это их почётная обязанность перед племенем.
Об этом и многих других обычаях орков Слав узнал от сойнов, речь которых оказалось нелегко разобрать из-за постоянного чавканья. Именно так жевал ёжик, который жил у него дома, когда Ярослав был совсем ещё мальчиком.
Так от сойнов же он узнал, что орки не хоронят своих умерших в земле. Не сжигают их и в огне. Оставлять мёртвых в воде и вовсе является для них преступлением. Для церемонии похорон орки строят помосты на деревьях, чтобы до трупов не смогли добраться крупные наземные хищники. Положив покойника на такой помост, орки плотно обкладывают его сухим лапником и обмазывают толстым слоем глины, оставляя небольшие щёлки. Чтобы только насекомые смогли забраться внутрь.
Слав рассказал, что в его мире индейцы раньше поступали точно таким же образом. Сойны тут же потребовали, чтобы человек подробно рассказал им, кто такие индейцы. А главное, какие ещё есть у них интересные обычаи. Славу пришлось поведать о грустной истории истребления целых племён и даже народов пришедшими на их земли завоевателями. Сойны усмотрели схожие моменты с их настоящей ситуацией. Подумав, Слав вынужден был с ними согласиться.
В самом деле, если не углубляться в самые мелкие детали, можно легко проследить определённое сходство. И у орков, и у индейцев древняя культура со своими, порой крайне интересными и поучительными обычаями. И те, и те живут в полнейшей гармонии с природой. В этом их сила, но также и слабость. В мире Слава для истребления индейцев нашли крайне простой, но необычайно действенный способ. Там решили применить самое беспощадное оружие голод. Для этого стали в астрономических масштабах отстреливать бизонов основной продукт питания индейцев. Целые племена вымирали от голода. Мужчины, женщины, дети, старики все оказались бессильны перед таким способом их истребления. У орков же основой их жизни служат леса. И эти леса сейчас безжалостно вырубаются. Хотя ничего удивительного в том, что в разных мирах для решения одной и той же проблемы завоеватели избрали одинаковые методы, как раз и нет. Более того, только так и могло произойти. Подобная же история произошла перед Второй Мировой войной. Тогда в Германии, СССР, США и Японии, независимо друг от друга, создавались совершенно одинаковые штурмовые самолёты. А всё потому, что перед ними ставились одни и те же задачи.
Из раздумий Слава вывел щебет сойнов. Его маленькие друзья что-то крайне увлечённо обсуждали. Заметив, что человек обратил на них внимание, сойны с неприкрытой язвительностью заметили, что давно уже пора идти на ужин.