В эту же секунду позвонили в дверь. Я поспешила её открыть и увидела на пороге своих лучших подруг.
Несмотря на то что Бесс Марвин и Джордж Фейн были двоюродными сёстрами, они удивительно отличались друг от друга. Если бы в словаре делали иллюстрации, то к прилагательному «женственный» непременно поместили бы фотографию Бесс. Она была хорошенькой, светловолосой, фигуристой, с ямочками на щеках, с целым гардеробом платьев в цветочек и шкатулкой изящных украшений, которые подчёркивали её безупречную красоту. А вот спортивная Джордж с угловатой фигурой предпочитала серёжкам и ожерельям джинсы. Она коротко стригла свои тёмные волосы и никому не позволяла называть её полным именем Джорджия.
Папа поздоровался с моими подругами и вернулся в свой кабинет. Я провела Бесс и Джордж в гостиную и рассказала про историю с кабачками.
Ты это всерьёз? как всегда прямолинейно заявила Джордж. Тебе настолько не хватает тайн и загадок, что ты готова расследовать такое?
Бесс хихикнула.
Не вредничай, Джордж. Бедняжка Нэнси не сталкивалась с грабителями или похитителями вот уже Сколько? Недели две-три? Неудивительно, что она так отчаялась!
Знаю-знаю, произнесла я с улыбкой. Дело на первый взгляд скучное, но мне хочется выяснить, что произошло на самом деле, пока мистер Геффингтон и мистер Сафер не разругались. Будет просто ужасно, если они начнут судиться из-за такой ерунды. Их дружбе придёт конец!
Ты права, согласилась Бесс.
Вот видишь. Так вы мне поможете?
Бесс выглядела слегка разочарованной она обожала ходить по магазинам. Правда, мгновение спустя она одарила меня бодрой улыбкой и сказала:
Почему бы и нет?
Джордж кивнула и с хитрой ухмылкой добавила:
В конце концов, вполне возможно, что загадка Крушителя Кабачков поможет нам удержать Нэнси от расследования более опасных преступлений!
* * *Вскоре мы сидели на уютном диване в изысканной гостиной миссис Корнелиус Махоуни, соседки Брэдли Геффингтона. Кроме нас в гостях у нее оказались мисс Томпсон и миссис Цукер, которые жили на той же улице. Миссис Махоуни сразу пригласила нас в дом, как только мы постучали в дверь, чтобы нам не пришлось стоять под палящим солнцем, и предложила выпить с ними чаю.
Вот, мои хорошие, произнесла миссис Махоуни своим тонким голоском, опуская перед нами поднос с напитками. Её добрые карие глаза блестели из-под аккуратной седой чёлки. Холодный чай со льдом самое то для жарких деньков! И печенье берите, не стесняйтесь! Она махнула рукой на огромное блюдо с выпечкой, стоявшее на отполированном до зеркального блеска кофейном столике из красного дерева.
Такое расследование мне по душе, прошептала Джордж и потянулась за печеньем. Она могла объедаться сладким и не толстеть ни на грамм, чем сильно раздражала пышную Бесс.
Эллен Цукер, привлекательная женщина лет тридцати, одарила меня ласковой улыбкой и помешала ложечкой сахар в чае.
Ну что, Нэнси, как дела у твоего отца и у Ханны? Пожалуйста, передай ей, что мне очень понравился рецепт Минутку. Миссис Цукер встала и поспешила к открытому окну. Оуэн! Я же тебе говорила не выходить на дорогу! Иди играть на задний двор, пожалуйста!
Мы с подругами переглянулись, и я едва подавила смешок. Когда мы подошли к дому миссис Махоуни, четырёхлетний Оуэн Цукер играл на подъездной дорожке в бейсбол. Нам с Бесс и Джордж доводилось за ним приглядывать по просьбе его родителей, и мы прекрасно знали, как сложно уследить за этим бойким, энергичным малышом.
Миссис Цукер со вздохом опустилась на диван.
Бедный Оуэн. Боюсь, ему ужасно скучно ходить за мной от дома к дому. Дело в том, что всю последнюю неделю я навещаю соседей, чтобы собрать деньги на фейерверк для Дня Наковальни.
Я улыбнулась: сегодня миссис Цукер пришла точно по адресу. Миссис Махоуни считалась одной из самых состоятельных дам в городе, а её покойный муж был единственным потомком Этана Махоуни, который основал «Корпорацию наковален Махоуни» в начале девятнадцатого века. Компания давно закрылась, и единственным напоминанием о ней служил ежегодный праздник День Наковальни, но семья до сих пор располагала немалыми средствами. Корнелиус, супруг миссис Махоуни, потратил бо́льшую часть состояния на винтажные автомобили и финансовые махинации. Все вспоминали его как человека жадного и вредного, который ничего хорошего в своей жизни не сделал и ни у кого не вызывал симпатии. Зато сама миссис Махоуни была невероятно щедрой, и соседи её любили. Она восстановила доброе имя Махоуни вкладами в благотворительность.
Мне кажется, Оуэн найдёт, чем себя занять, заметила Бесс, наблюдая за тем, как малыш забегает за угол дома с битой под мышкой и мячом в руке. Помню, в прошлый раз, когда я за ним приглядывала, он заявил, что хочет приготовить печенье. Не успела я оглянуться, как он вывалил на пол всё содержимое холодильника!
Как это на него похоже! воскликнула миссис Цукер, и все дружно рассмеялись.
Ну что, девочки, с чем вы к нам пожаловали? спросила мисс Томпсон весёлая, чем-то похожая на птицу дама лет сорока, которая состояла вместе со мной в комитете волонтёров и работала медсестрой в местной больнице. Пытаешься решить очередную загадку, Нэнси?
Я застенчиво улыбнулась, а мои подруги хихикнули. Я уже говорила, что у нас в городе все знают о моей страсти к расследованиям?
Ну, вроде того. Кто-то надругался над овощными грядками мистера Геффингтона.
Миссис Цукер ахнула.
Надо же! Со мной произошло ровно то же самое. Несколько дней назад кто-то растоптал все мои кабачки.
Любопытно. Миссис Цукер жила через дорогу от мистера Геффингтона, и их разделяло всего несколько участков.
Вы знаете, кто это мог быть? спросила я.
Миссис Цукер покачала головой.
Я подумала, что это подростки решили подшутить или какой-нибудь зверь забрёл в огород. Наверное, всё произошло вечером, когда я ходила по домам и собирала пожертвования. Время было позднее, муж уехал в центр города на деловой ужин, а Оуэн играл с нянечкой, так что никто ничего не видел. Честно говоря, я не особенно расстроилась, тем более что и мой муж, и Оэун не очень-то жалуют кабачки.
Я их понимаю.
Джордж потянулась за печеньем и продолжила:
Сама терпеть не могу эту гадость.
Значит, виновника никто не видел, задумчиво повторила я и посмотрела на остальных дам. А вы не замечали ничего странного? Не было ничего подозрительного в тот вечер, три дня назад?
Не знаю, ответила миссис Махоуни. Ты спрашивала других соседей? Гарольд Сафер живёт на той стороне Блафф-стрит. Может, он что-нибудь видел?
Эти слова напомнили мне кое о чём.
Я слышала, что старый дом Петерсонов недавно продали. Кто-нибудь знает, кто его купил?
Я знаю, вызвалась мисс Томпсон. Какая-то юная француженка по имени Симона Валинковская.
Валинковская? повторила Джордж. Звучит не очень-то по-французски.
Ну, про это я вам ничего не скажу, отозвалась мисс Томпсон. Она туда въехала три дня назад. Мы с ней ещё не встречались, но, насколько я поняла, у неё очень важная должность в городском музее.
Любопытно, пробормотала я. Разумеется, новые соседи не могли быть замешаны в порче кабачков. И всё же нельзя оставлять без внимания тот факт, что Симона переехала в наш район именно в тот день, когда произошло «овощное преступление». Есть ли здесь какая-то связь, или это всего лишь совпадение? Расследование покажет.
Мы с подругами допили чай, поблагодарили миссис Махоуни за гостеприимство, попрощались со всеми и вышли из дома. Мистер Геффингтон и миссис Махоуни оба жили на Блафф-стрит. Я взглянула на дом мистера Геффингтона: симпатичное здание в колониальном стиле, окружённое опрятными цветочными клумбами. Подъездная дорожка вела к бетонному крыльцу и зелёной лужайке за домом. На заднем дворе, насколько я знала, располагался огород мистера Геффингтона, откуда открывался великолепный вид на реку, как и из остальных домов по эту сторону улицы.
Я посмотрела направо, где стоял уютный дом мистера Сафера в стиле Тюдоров, а потом налево на домик в деревенском стиле, с огромным крыльцом и заросшим садом.
«Отличное место для тайного укрытия», подумала я, рассматривая кусты и сорняки, которые выглядывали с заднего двора. От участка мистера Геффингтона их отделял только белый частокол в три фута высотой. При желании через него несложно было перемахнуть.
Разумеется, главный вопрос был не в том, как совершили преступление, а почему. Какой смысл забираться в чужой огород и давить ни в чём не повинные кабачки? Пока что у меня не появилось никаких предположений по этому поводу.
Джордж проследила за моим взглядом.
Сцена преступления? спросила она. Пойдёшь собирать отпечатки пальцев с баклажанов?
Я шутливо толкнула её локтем.
Брось! Давайте посмотрим, дома ли новая соседка.
Все участки со стороны реки на Блафф-стрит находились ниже, и спуск получался довольно крутой. Осторожно шагая по каменным ступенькам, мы вышли в узкий сад перед бывшим домом Петерсонов. Добравшись до крыльца, я позвонила в дверь.