Эй, ты как там оказалась?
Пелагея велела залезть.
А сама она куда ускакала?
Ты сначала слезть помоги, а потом и расспрашивай, сердито ответила девочка.
Тут невысоко. Прыгай, я поймаю.
Вот еще.
Пришлось Андрюшке залезть на дерево. Там он понял причину. Девочка так вцепилась в растрескавшуюся кору, что пальцы побелели. Он кое-как убедил ее, что она не упадет, и спустил вниз, а Люся с земли подхватила.
Я замерзла. Разведи костер, потребовала девочка.
Здесь место неудачное и светло еще, устало ответил Андрей. Рассказывай, что тут случилось.
Вот, протянула девочка пять золотых. Пелагея сказала, что ты человек хороший, а это больше, чем за шкуры дадут. Проводи меня на юго-восток. Только по лесу, а не по дороге.
Больше-то больше, но у меня в столице свои дела. Давай зайдем. Пару дней всего потеряем.
Нельзя мне в столицу. И вообще никуда нельзя, резко ответила девочка и заплакала.
Ну, успокойся, обняла ее Люся. Мы не обидим, но и помочь вряд ли сможем, если все не расскажешь. Ты есть хочешь?
Угу, ответила девочка сквозь слезы.
Андрюшка достал двух белок, которых вчера вечером впрок поджарил, и поделил на всех. Люся отломила по куску черствого хлеба. Девочка с жадностью принялась за еду. Андрюшка начал рассуждать, что два мешка золота на двух богачей не всегда делятся, а две белки на троих голодных запросто.
Сытая девочка приободрилась, но не улыбнулась его шутке, а грустно сказала:
Пелагея моя служанка. Она поскакала на юго-западную дорогу, чтобы погоню со следа сбить.
Меня зовут Андрюшка, а ее Люся, сказал парень, чтобы поддержать разговор.
Если повезет, стража за Пелагеей погонится, поэтому нам и нужно на юго-восток, но выходить на дорогу нельзя.
Тебя саму как зовут? мягко спросила Люся.
Мирослава, принцесса королевства Лаунинтока. Если точнее, теперь уже и не знаю, наследная принцесса или вообще никто, тихо ответила девочка и снова заплакала.
Странно. Даже я знаю, что у короля Трифона два сына есть, недоверчиво сказал Андрюшка.
До вчера были. И король был, и мама, сквозь слезы поправила его девочка. Ах да, ты же из леса, новостей не знаешь. Убили их этой ночью. Только мне удалось спастись. Мама настояла, чтобы Пелагея племянницей называла и на «ты». Едва успели через тайный ход ускользнуть. Всю ночь скакали. Вы тоже на «ты» обращайтесь, а то вдруг кто услышит.
Кто убил? переспросила Люся.
Мой дядя Никанор, брат папин. Ему вся армия и раньше подчинялась. Они меня даже в самой далекой деревне найдут.
Ох, не того помощника ты выбрала, покачал головой Андрюшка. И рад бы помочь, но меня самого уж почти месяц преследуют. Правда, не ваша стража, а моя.
Ты что, тоже принц? недоверчиво посмотрела на него Мирослава.
Нет, я имел в виду, что за мной стража из моего королевства гоняется. Я из самой Шаритании от них бегу.
Тем лучше, решительно заявила принцесса. Человек ты опытный. От тех ушел, с этими тоже справишься. Бери деньги.
Оставь их себе. Люся, веди ее вон туда. Когда спуститесь к ручью, переберитесь на ту сторону и выберите место для ночлега. Костер разводи, когда совсем стемнеет. Я приду поздно, решительно сказал Андрей.
Мирослава неуверенно спрятала монеты назад в кошелек. Испуганно переводя взгляд то на парня, то на девушку, она мысленно прощалась с жизнью, в то же время соображая: «Если бы хотели выдать страже, просто связали бы. Авось помогут».
Золото Андрей так и не взял. Зато он взял свои вещи, лук со стрелами, сегодняшнего зайца и быстро скрылся среди деревьев.
Люся взвалила на спину тяжелую вязанку, а Мирославе велела идти впереди. К началу сумерек они добрались до того самого ручья. Люся долго объясняла, как прыгать с помощью привязанной к ветке веревки. Потом показала и заставила несколько раз повторить на сухом месте. Только после этого Мирослава рискнула перепрыгнуть ручей. Шлепнулась на бок, но все же на берегу, не в воду. За ней тот же путь проделала вязанка дров, а последней Люся.
Искать место для ночлега пришлось в полумраке. Как только костер загорелся, к Мирославе вернулась храбрость и она спросила:
Почему у тебя костер такой маленький? Холодно ведь, а дров много.
Потому что он не только тепло дает, но и деревья освещает. Даже такой маленький, если на холме развести, вполне могли бы из столицы увидеть.
Потому что он не только тепло дает, но и деревья освещает. Даже такой маленький, если на холме развести, вполне могли бы из столицы увидеть.
А почему нельзя было на том берегу остаться?
Потому что мы спешим на восток, а переправа у тебя кучу времени заняла. Пожалуй, давай я еще один способ покажу. Он для узких ручьев и луж подходит. Разгоняешься, втыкаешь посох посреди ручья и перепрыгиваешь его, если повезет.
А если не повезет?
Тогда ноги промочишь или целиком плюхнешься, а вода холодная. Бери мой посох и тренируйся вот здесь, подальше от огня.
Как и с веревкой, пришлось несколько раз показывать, как посох держать и как прыгать. Принцесса прекрасно понимала, что для беглеца главное скорость. Она терпеливо тренировалась, хоть и очень неуклюже.
К счастью, Люся вскоре вспомнила, что нужно обмотать нежные руки тряпками, пока не растерла. Принцесса не сопротивлялась, только грустно вздохнула, посмотрев на результат, и опять вернулась к тренировкам.
Тем временем Андрюшка пришел к домишке местного угольщика и еще издали громко сказал:
Мир твоему дому.
И тебе того же. Крышу на ночь ищешь, чужеземец?
Нет, поторговаться хочу. Обменяешь зайца на старую одежду? Только подстрелил. Еще немного теплый.
Насмехаешься над бедняком? нахмурился угольщик.
Куда тут смеяться? Я свою запасную одежду в реку уронил, а ложиться спать нужно в сухом. Мне любая рваная подойдет, а моя за ночь просохнет. Желательно две, чтобы дыры не совпадали.
Ну, если не шутишь, пойдем в избу. Я ничего старого не выбрасываю, пока кучи держится.
Дети на лавке притихли, поглядывая на незнакомца, который и с ними поздоровался такими приятными, но непривычными словами. Он не привередничал, согласился взять все, что дали. Жена угольщика несколько раз переводила взгляд с зайца на кучу одежды, потом что-то прошептала мужу на ухо. Тот кивнул и протянул толстую костяную иголку с ниткой: «Бери. Я себе еще смастерю, а тебе пригодится». Гость поблагодарил, забрал покупки и сразу же ушел.
К условленному месту Андрюшка пошел кружным путем. Когда добрался до костра, девушки уже спали под наспех сооруженным навесом. Он покачал головой, осторожно накрыл обеих покупкой и тоже лег спать.
Утром его разбудил недовольный голос Люси:
Спасибо, конечно, за заботу. Как прикажешь сажу отстирывать?
И тебе доброе утро. Даже не думай стирать, ответил он сонным голосом и начал дергать за плечо Мирославу: Вставай, пора в дорогу.
Что случилось? Где я? всполошилась девочка, оглянулась по сторонам и грустно пробормотала: Понятно. А я так хотела, чтобы это оказалось сном.
Слушай внимательно, сказал Андрей. Нам придется скрываться не только от стражи, но и от фамильяров дворян, которых пошлют на поиски принцессы. Поэтому я возьму с собой не богатую девчонку, а нищего мальчишку. Запомни, что ты сын местного угольщика Славка, которого я взял в ученики. Платье нужно спрятать в каком-то дупле, чтобы не нашли. Всю остальную одежду нужно вымазать вот этой и надеть ее поверх, показал он на купленные вчера обноски. Ах да, еще волосы обстричь.
Я понимаю, грустно кивнула Мирослава, но мне уже четырнадцать. И фигура, и голос, и лицо у меня вообще не мужское.
Делайте, что сможете. Волосы бросайте в дупло, чтобы снаружи следов не осталось.
Вряд ли птицы с портретом летают. Мне что, тоже в парня переодеваться? спросила Люся.
Именно. Хорошо, что ты сама догадалась. А звать тебя будем моим младшим братом Лешей, если других идей нет.
Не слишком ли мы разные для братьев? Давай лучше друзьями называться. И ты прав, других идей нет.
Можно и друзьями, кивнул Андрюшка.
У меня вопрос. Почему птицы еще вчера Пелагею не нашли? Здесь ведь богатая женщина на лошади редкость, сказала Люся, всматриваясь в небо.
Я не прочь сходить спросить, но у нас времени мало. Я отойду ненадолго, а вы, мальчишки, пока приведите себя в порядок.
Ты еще деньги не взял, напомнила принцесса.
Не хотелось бы тебя огорчать, но большинство бедняков золотых монет в руках не держало. Да и серебряных тоже. Спрячь их подальше, иначе именно они нас выдадут.
Вскоре Андрей вернулся с крепким дубовым посохом и кривой веткой, на которую натянул вместо тетивы обычную веревку. Перекусив черствым хлебом, беглецы двинулись на восток. Им пришлось долго прятаться у дороги, зато они перешли ее без свидетелей, ставя ноги вдоль колеи, и снова углубились в лес.