Цертос воплощал собой образ настоящей крепости, способной выдерживать любую осаду на протяжении многих лет. В нём имелись достаточные запасы продовольствия, неисчерпаемый источник воды, высокие и надёжные стены, и многотысячная армия.
Для соседних королевств оставалась загадкой история создания этого замка. Никто не знал, как человек мог воздвигнуть такую крепость. Как бы там не было, на это ушло бы ни одно столетие. Но Цертос был построен куда быстрее, да так, что о появлении нового замка другие узнали лишь за полгода до того, как закончили строить стены. Существование Цертоса кто-то считал мистификацией до тех пор, пока сам не увидел его. А некоторые полагали, что крепость строилась довольно долго, и о её существовании узнали с запозданием лишь по той причине, что возведение стен тщательно скрывали. Аргументируют это тем, что замок расположен в центре территории, куда попасть тяжело по ряду причин. Одна из них лес, который таит в себе массу опасностей, некоторые из которых не поддаются никакому логическому объяснению. В любом случае, загадка появления этого замка меркнет на фоне той истории, которую хранят в себе эти страницы. История, которая демонстрирует мужество и отвагу граждан Цертоса. Подобные события можно представить лишь в страшном сне если никогда не просыпаться.
2. АНАТАС
Покрывшееся прыщами и бородавками лицо едва вырисовывалось из-под капюшона тёмного плаща. Ногти на его руках были длинными, словно львиные когти. Горб на его спине, как у восьмидесятилетней старухи, которая целыми днями не разгибаясь работала в поле. Его зрачки имели нездоровый светлый оттенок: один жёлтого цвета, другой зелёного. Зубы напоминали спички по своей толщине, а дёсны были покрыты толстым слоем гнили. В его правой руке находился посох, покрытый фрагментами скелетов каких-то зверей. Череп на верхушке посоха наводил жуткое впечатление, будто хозяин этой палки какой-нибудь сатанинский живодёр, ростом под два метра.
Он неторопливо подошёл к мяснику, в лавке которого наблюдалось несметное количество всего, что остаётся от барана, курицы, быка, кролика или свиньи после того, как их отправляют под острый клинок. Мясник не мог ни заметить человека такой наружности даже когда к нему пришла соседка за большим заказом для предстоящего свадебного пира.
Адам. Адам! громко повторила соседка, обращаясь к мяснику. Лишь с четвёртого раза Адам вышел из лёгкого ступора и принял заказ.
После ухода очередной клиентки к Адаму подошёл тот, чей внешний вид лишал его душу покоя уже несколько минут. В корзине у незнакомца лежали свиные копыта, бычий рог, два куриных яйца, пучок зелени, куриная лапка, что-то из бараньей требухи, бобы неизвестного растения и кроличья голова.
Вы продаёте телятину? этот вопрос незнакомца порождал ещё большее беспокойство для мясника, чем его внешний вид. Его голос мало был похож на человеческий.
Д д да. Но но та женщина купила почти всё, что было от телятины. Остались только требуха, да ножки.
Меня интересует лишь хвост.
Хвост?
Да. Всё верно.
Пребывая какое-то время в недоумении, мясник удалился, и появился спустя несколько минут с мешком в руках. Какое-то время Адам шарил рукой в мешке, а после уточнил сомнительным неуверенным тоном:
Вы ведь просили хвост?
Да.
Мясник достал из мешка чёрный хвост животного.
О-о-о. Это был молодой телёнок. Не так ли? в голосе незнакомца прозвучала нота восхищения, будто ему показали какой-то изумрудный камень.
Да. Вы правы. Я разделал его сегодня утром.
Сколько ему было?
Одиннадцать месяцев.
Одиннадцать произнёс незнакомец с довольным выражением на лице. Это ещё лучше, чем я ожидал. Хозяин будет доволен.
Извините? Вы прислуживаете какому-нибудь вельможе?
О нет. Я живу один уже много лет. Кстати, моё имя Анатас.
Нехотя протягивая руку, мясник представился:
Я Адам.
Протянув одну из своих когтистых и дряблых рук, Анатас произнёс:
Я знаю.
Знакомство с новым покупателем пугало Адама всё сильнее.
Мы знакомы?
Нет. Женщина передо мной называла ваше имя четыре раза.
Из-за жуткого вида нового клиента, Адам забыл назвать цену.
Сколько я Вам должен?
Проведя указательным пальцем по виску, мясник ответил:
Даже не знаю. У меня впервые покупают хвост.
Из-за жуткого вида нового клиента, Адам забыл назвать цену.
Сколько я Вам должен?
Проведя указательным пальцем по виску, мясник ответил:
Даже не знаю. У меня впервые покупают хвост.
В таком случае, если позволите, я сам предложу цену. Указывая оттопыренным пальцем на свиную ляжку, Анатас спросил Сколько стоит этот кусок?
Пять шиллингов.
Отлично. Я заплачу за свою покупку, как за этот кусок свинины. Просунув правую руку в один из карманов своего тёмного плаща, Анатас достал пять сильно почерневших монет, но при этом идеальной круглой формы. Монеты с такими ровными краями Адаму ещё не доводилось лицезреть ни разу за всю жизнь. Каждый день он обменивал мясо на монеты, которых он повидал тысячи, но эти
В тот день, как и всегда, Адам обслуживал десятки хорошо знакомых покупателей. Но этот человек запомнился ему больше остальных. Его напугала ни сколько внешность незнакомца, сколько его голос, странные покупки и бред, который тот нёс про несуществующего хозяина.
Кто это был? спросила у Адама жена, вытирая фартуком руки, пропитанные жиром и запахом специй.
Я бы тоже хотел это знать, Агнета.
Задумавшись на несколько мгновений, Адам добавил:
Как бы там не было, это ещё один клиент.
Ещё один клиент!? сказала Агнета, расставив кисти рук по бокам и сжав пальцы в кулаки. Ты не встречаешь новых клиентов уже больше двух лет! Мы знакомы со всеми нашими покупателями. И вот спустя столько времени у тебя появляется какой-то там клиент с внешностью демона!
Прикуси язык, Агнета! И вообще, почему ты здесь, а не за разделочным столом?!
Потому что наш сын сказал мне, что сам дьявол решил посетить нашу лавку!
Я ещё раз говорю, заткнись!!! Больше ни слова об этом! Или хочешь, чтобы кто-нибудь услышал, и королевская стража предала кого-нибудь из нас суду?!
Марш в дом, и чтобы до конца дня не выходила оттуда!
3. БЕСПОКОЙСТВО МАТЕРИ
Вернувшись на кухню, Агнета заметила на столе тарелку с недоеденной кашей, которую оставил их сын. Пройдя по всему дому, она выглянула через окно на задний двор. Убедившись, что за домом никого нет, она пошла в лавку к мужу, и с некоторой слабостью в голосе спросила:
Адам, ты не видел Эдмо́на?
Нет. Ты смотрела за домом?
Да, смотрела. Там его нет.
Он не говорил куда идёт?
Нет. Он даже завтрак не доел.
Сходи к соседям. Может быть, он ушёл поиграть с Юлианом.
Надеясь, что муж прав, Агнета отправилась к соседке.
Подойдя к порогу соседнего дома, она ухватилась за небольшое железное кольцо и трижды энергично постучала по дубовой двери. Спустя несколько секунд, не дождавшись ответа, Агнета постучала ещё несколько раз. Это были уже не стуки в дверь. Звуки больше походили на шум, который издавала королевская стража, вламываясь в чей-нибудь дом.
Кто там? послышался голос соседки.
Эмма, это я, Агнета!
Распахнув двери, Агнета увидела перед собой соседку, чей фартук был весь покрыт мукой, а руки в липком тесте. Волосы на голове Эммы были закутаны в серую ткань. По её лицу проскальзывали капли пота, появившиеся из-за сильного жара, который исходил от печи.
Заметив переживание на лице соседки, немного приспустив брови, она спросила испуганным голосом:
Что-то случилось, Агнета?
Эдмон к вам не забегал?
Нет.
Мы не можем найти его. Я подумала, может, они с Юлианом играют у вас.
Нет. Юлиан недавно отпросился у меня. Сказал, что пойдёт гулять.
С ним не было Эдмона?
Я не уверена. Возможно, они были вместе.
Он никогда не уходил, не предупредив меня или Адама.
О, я уверена, с ним всё в порядке. Наверняка они с Юлианом отправились бродить по рынку.
Так и не прислушавшись к словам соседки, Агнета в спешке прибегает к мужу:
Адам, у соседей его нет. Эмма сказала, что Юлиан недавно ушёл гулять, и, возможно, Эдмон пошёл с ним.
Держа в одной руке окровавленный топор, и придерживая другой свиную ляжку, Адам рассёк её пополам, отвечая:
Что же, скорее всего она права.
Скорее всего?! Наш сын никогда не уходит без спроса, а ты стоишь и спокойным голосом говоришь, СКОРЕЕ ВСЕГО?! Что происходит? То к тебе подходит получеловек-полудемон, и ты говоришь, что это всего лишь очередной покупатель, то наш сын пропадает, а ты ведёшь себя так, словно это происходит каждый день. Какая тварь тебя укусила?!