Звёздная ясная тихая ночь замирает, луна освещает своим огромным круглым глазом долину, пуская по равнине тусклую дорожку света. Старший брат наказывает младшему следить за алой звездой и не уходить далеко от лагеря. Уйагалык оголяет руку до локтя, вращает кистью, подарок сестры на запястье постукивает рыбными позвонками. Паналык ухмыляется. Братья расходятся в разные стороны.
Глава 5
Уйагалык бредёт размашистыми шагами. Сугробы становятся глубже, чтобы пробраться через них, приходится поднимать колени выше. От движений становится немного теплее. Руки всё же подмерзают, он вытаскивает их из рукавов и обхватает свой живот, чтобы отогреть их. Внезапно на небе вновь загорается полярное сияние. Мальчик оборачивается, в матовой темноте замечает маячок огонь лагеря с тоненькой струйкой дыма.
«Разве можно привыкнуть к такому чуду?» думает мальчик, заворожённо глядя на небо. Тихий писк прерывает его мысли. «Неужели эти звуки от сияния? Нет!» Вдруг мальчик отчётливо слышит слова: «Мы знаем, знаем, знаем, что ты ищешь, Уйагалык. Это мы мыши, мыши. Тут мы, тут!» Уйагалык приседает, всматривается в землю и действительно видит двух мышек. «Ой! И правда, мыши!» удивляется он. «Злые люди пришли с юга и сожгли лес. Люди! Да-да-да! Злые-злые. Но ты не волнуйся, мы знаем, где царица сосен! Да-да-да! Знаем! Покажем! Покажем! Конечно, покажем! Угости, угости орехами и сушёными ягодами. Мы их чуем. Ой-ой-ой, вкусно пахнёт. Здесь всё сгорело, нет еды, нет» Мыши тараторят без умолку, перебивая друг друга. Уйагалык замирает на миг от изумления, затем засовывает руку в карман, загребает в кулак сушёные ягоды. Он хранит их для оленей, любит, когда они своими бархатными губами сгребают с ладони сласти, согревая влажным тёплым дыханием пальцы, благодарно фыркают и с надеждой смотрят на юного оленевода, не даст ли ещё. Но на севере не забалуешь, рассчитывать на добавку сладких ягод зимой не приходится. Мальчик высыпал оленье лакомство мышам, и те, попискивая от удовольствия, принялись грызть.
«Бррррр! Я что, понимаю мышиный язык?» не может поверить мальчик. «Как вкусно! Как вкусно! Понимаешь! Понимаешь! Хорошо, что понимаешь. Это значит, бубен шамана близко, Уйагалык. Близко-близко. Да-да-да! Близко! Вот и понимаешь языки зверей».
Раздаётся едва слышный шорох крыльев, мыши бросаются врассыпную, прячутся в норках под снегом, прихватив последние крошки угощения. Уйагалык поднимает голову и видит ворона размером с человека. Крупная чёрная птица, широко расправив крылья, на миг зависает в воздухе и затем тихо опускается перед мальчиком. «Приветствую тебя, Уйагалык, сын Кавака. Меня зовут Инира, я хранительница звёзд. Дух света и мудрости!» Уйагалык разговаривал с мышами, склонив одно колено, теперь в знак уважения к духу мудрости он прикладывает руку к сердцу и прижимает подборок к груди. «Для меня большая честь, Инира, не решаясь посмотреть на птицу, почтительно говорит мальчик. Скажи мне, пожалуйста, как я смог услышать тебя? И понять мышей?» «Мышей ухмыляется ворон. Я знаю, зачем вы пришли сюда, но царица сосен Анылги заковала свой лес под волшебный ледяной купол. Лес спасён, но как вам попасть туда, мне неведомо. Бубен твоего отца у неё, ты уже близок к нему. Возвращайся к брату, и на рассвете попробуете найти вход в Вечный лес. Дождитесь солнца, оно поможет вам» Инира хищно вертит головой, блики тусклого лунного света скользят по острому клюву. Взмахнув широкими крыльями, она взлетает, и лишь тогда осмеливается Уйагалык взглянуть на птицу. Мальчик успевает разглядеть тысячи звёзд на её крыльях а перья и в темноте переливаются иссиня-чёрным цветом, словно атлас. Ещё мгновение, и магическая птица сливается с небом.
Уйагалык возвращается в лагерь. Ноги его предают, становятся ватными, управлять ими с каждым шагом всё труднее, веки тяжелеют, глаза слипаются. Уйагалык растирает лицо снегом, чтобы не уснуть, это помогает, но ненадолго. Мальчик ускоряет шаг, вдали замечает костёр. Но он уже не в состоянии выбраться из сугроба, ноги увязли и окаменели от холода.
В ночной темноте один за другим по кругу загораются факелы, доносится тихое пение, мальчик собирает последние силы и ползёт на знакомый голос. Да, это Куйнапа, он узнает её песню из тысячи. Уйагалык гулким рыком выдыхает скопившееся волнение и тревогу и падает без чувств лицом в снег
В ночной темноте один за другим по кругу загораются факелы, доносится тихое пение, мальчик собирает последние силы и ползёт на знакомый голос. Да, это Куйнапа, он узнает её песню из тысячи. Уйагалык гулким рыком выдыхает скопившееся волнение и тревогу и падает без чувств лицом в снег
Глава 6
Куйнапа сидит у костра, озорное пламя с треском скачет по обгоревшим веткам, густой дым медленно ползёт к небу. Девочка собрала достаточно дров, чтобы поддерживать огонь до возвращения братьев. Куйнапа пьёт чай и зачарованно смотрит на пламя, ей мерещатся огненные люди, танцующие по кругу, а в центре человек бьёт в большой бубен и притопывает то правой, то левой ногой. Взлетающие от порывов ветра частицы пепла напоминают испуганных птиц, вспархивающих ввысь.
Снег искрится зелёными переливами. Унук вновь заливает небо красками. Девочка слышит уже знакомую мелодию. Не удержавшись, Куйнапа встаёт и начинает танцевать, неосознанно повторяя шаги и взмахи людей огня. Поначалу движения у неё выходят скованными и неловкими. Куйнапа закрывает глаза, запрокидывает голову, пропуская через себя музыку небес, и танец овладевает её телом. Девочка кружится, ритмично похлопывая и топая. Кожаные нити головной повязки с нанизанные деревянными и костяными бусинками качаются маятниками под удары сердца и хлопки, изредка перекатываясь по гладким щекам.
Рваные геометрические движения придают танцу мистическое очарование. Куйнапа не чувствует времени, кружась вокруг костра. Танцовщицу постепенно одолевает жажда, невыносимо сильно хочется пить. Девочка набирает чистого снега в каменный горшок и подвешивает его над огнём. Но ждать долго, она сгребает немного рассыпчатого снега, сжимает его в руке и торопливо кладёт в рот. Сладкая жидкость холодком стекает в живот. Куйнапе кажется, что она счастлива как никогда.
Олени дремлют на снегу, прижавшись друг к другу боками, уткнув мягкие носы в пушистую густую шерсть. Куйнапа погружается в мечты, где она разрисовывает ледяные иглу в яркие цвета, люди устраивают большой праздник. Разноцветные льдинки переливаются на солнце. Унук радуется за людей и любуется праздником красок.
Огонь снова приковывает её взгляд, возвращая в реальность. Ветерок колышет пламя, и длинные тени оживают. Вдруг олени вскакивают, озабоченно фырчат и стучат копытами. «Волки», метнулась страшная мысль в голове Куйнапы. Девочка всматривается в темноту, перед ней мерцает бесконечная снежная равнина, укутанная густым мраком. С другой стороны мёртвый обгоревший лес. «Странно Волков здесь быть не может: они либо сгорели, либо ушли из этих вымерших лесов. Стада диких оленей в это время года гораздо южнее, и хищники обычно волокутся за ними. Из-за чего же всполошились животные?» рассуждает Куйнапа. Она выхватывает горящую палку из костра и бежит зажечь заготовленные ею факелы, воткнутые в снег вокруг лагеря. Тряпицы, пропитанные жиром, вспыхивают.
Куйнапа бросает палку в костёр, подходит к оленям. Медленно гладит животных по шее, пальцы оставляют бороздки в мягкой шерсти. Девочка тихо напевает старинную оленеводческую песню. Эту песню оленеводы всегда поют встревоженным оленям, чтобы успокоить животных. Слова в песне на языке Чутыкта, Куйнапа не понимает значение всех слов, но она знает, в песне поётся о Первом олене, что спустился с небес, чтобы согреть и накормить человека.
Хранительница лагеря замечает чёрную тень, ползущую по снегу. Куйнапа, пятясь, подходит к саням, достаёт охотничье копьё, другой рукой нащупывает кинжал, который всегда висит у неё на поясе. Девочка решает взять и копьё если метко метнуть, то можно избежать близкой схватки с диким зверем. Куйнапа нервничает, но продолжает напевать тихим спокойным голосом. Олени успокаиваются, девочка проверяет узлы, крепки ли они. Вдруг от испуга животные бросятся бежать.
Взгляд девочки прикован к тени. «Да это же человек! Это Уйагалык!» Девочка бросается к брату навстречу, он падает в снег. «Уйагалык! Что с тобой?!» Сестра кладёт голову на грудь брата, слушает дыхание. Она осматривает его, нет ли ран, прикладывает губы ко лбу, проверяет, нет ли горячки. Мальчик выглядел здоровым, дыхание ровное, как будто он крепко уснул. Куйнапа хватает его подмышки и тащит к иглу. Заботливая сестра отпаивает брата тёплым чаем, но мальчик так и не пробуждается.
Куйнапа с опаской поглядывает по сторонам: «Где же Паналык?»