Серая белка сидела на самой верхушке огромной ели на дальнем краю поляны. Она держала в лапах шишку и не спешила убегать, хотя и видела людей далеко внизу. Держимир стоял с натянутым луком и целился в нее долго и тщательно. Он мог бы выстрелить гораздо быстрее не всякая цель будет сидеть неподвижно столько времени, как эта глупая белка. Казалось, он нарочно держал в напряжении и тех, кто ждал его выстрела, и себя самого.
Не попадешь! с легкой издевкой сказал любящий брат, примостившийся поблизости на обрубке бревна. Далеко.
Не говори ему под руку! прикрикнул кто-то из кметей возле едва дымящегося костра.
А нечего было меня тут оставлять! мстительно ответил Баян. Его смуглое лицо выражало отчаянную скуку. Пустил бы меня с Дозором. Тогда бы я был сейчас далеко и не говорил ему под руку. А так буду говорить! Не попадешь! Не попадешь!
Куда тебе с Дозором, головешке горелой! с пренебрежением бросил Держимир, не сводя глаз с белки и не ослабляя лука. Среди говорлинов такие не водятся. Тебя кто приметит и все дело пропало. Тебя только под личиной и пускать! Ужас ты наш полуночный!
Да уж не ужаснее тебя! Летом пустил же! огрызнулся Баян. Он так отчаянно скучал, что даже перебранка с братом казалась развлечением.
Ну, ну! подбодрил его Держимир. Расскажи-ка людям, чем все кончилось, пусть еще раз посмеются.
Белке оставалось жить считанные мгновения, как вдруг в синих глазах князя Держимира мелькнула искра, взгляд стал острее. Что-то живое шевельнулось за деревьями на дальнем краю поляны. Стрела мгновенно свистнула, ударила ветку чуть дальше от ствола, чем сидела белка, и целая гроздь еловых шишек градом осыпала человека, в тот самый миг появившегося на краю поляны.
Таму-Эрклиг-хан! радостно заорал Баян. Велес* и Вела*!
Так-то ты меня встречаешь! с укоризной крикнул князю Дозор, заметив лук в руках у Держимира. А мы ведь тебе такую добычу привезли! Смотри!
Он оглянулся к лесу и махнул рукой. С трудом вытаскивая ноги из глубокого снега, из-за деревьев вышли еще четверо кметей. На плечах они несли две оленьи туши, рога запрокинутых голов пропахивали в снегу глубокие борозды.
Товарищи пошли им навстречу, приняли жерди, донесли до середины поляны, где тлели угли на широком кострище. Тонкие струйки сизого дыма тут же таяли в воздухе. Дозор подошел к Держимиру, сняв шапку и на ходу приглаживая длинные полуседые волосы, по давней заморянской привычке заплетенные в несколько косичек.
И это всё? коротко бросил князь. Уперев руки в бока, он стоял возле кострища и смотрел на оленьи туши с таким пренебрежением, как будто это была пара облезлых белок. Я вас за этим посылал?
Нет, не всё, ответил Дозор. Другой мог бы обидеться на такую встречу, но Дозор хорошо знал раздражительный нрав своего князя и понимал, что волнение перед важным делом не способствует добродушию. Мы видели их. Правда, мы смотрели сзади, издалека, но княжича Светловоя ни с кем другим не спутаешь. Дружины человек сорок. С ним Кремень.
И все?
Если точнее, то еще с ним девица какая-то. А так все.
Не очень-то много на такое дело! прогудел Озвень.
Его в Велишине Скородумова дружина ждет, напомнил Дозор. Уж князь Скородум любимую дочь без охраны не оставит, так что дружина эта, я думаю, будет сотни в три.
Так что не грусти, воевода, будет с кем подраться! крикнул Баян. Дозор, а что за девица-то с ним?
Да вот, думаю, вроде нашей Дозор кивнул на шатер, стоявший на краю поляны под толстой елью. Из-под приподнятого края полога медленно текла легкая струйка дыма.
Однако князь Держимир не спешил радоваться привезенным вестям, хотя именно ради этих вестей они и жили в лесу на поляне уже пятый день. Покусывая нижнюю губу, он смотрел куда-то в глубь чащи и что-то обдумывал. Потом обернулся к шатру. Словно отвечая на молчаливый призыв, из-под полога выскользнула Звенила. Поверх привычной рубахи с широкими рукавами на ней был длинный волчий полушубок мехом наружу, и звон серебряных подвесок звучал из-под него приглушенно. Лицо ее выглядело бледным и спокойным, но Держимир невольно поежился. Со времени заклинания громового колеса чародейка вызывала у него боязливое отвращение, но приходилось терпеть в таком походе без нее не обойтись. Большую дружину по чужой земле не проведешь тайно, а бросаться в битву за княжну Даровану с двумя десятками «леших» глупо. Требовались иные средства, и здесь она была незаменима.
Однако князь Держимир не спешил радоваться привезенным вестям, хотя именно ради этих вестей они и жили в лесу на поляне уже пятый день. Покусывая нижнюю губу, он смотрел куда-то в глубь чащи и что-то обдумывал. Потом обернулся к шатру. Словно отвечая на молчаливый призыв, из-под полога выскользнула Звенила. Поверх привычной рубахи с широкими рукавами на ней был длинный волчий полушубок мехом наружу, и звон серебряных подвесок звучал из-под него приглушенно. Лицо ее выглядело бледным и спокойным, но Держимир невольно поежился. Со времени заклинания громового колеса чародейка вызывала у него боязливое отвращение, но приходилось терпеть в таком походе без нее не обойтись. Большую дружину по чужой земле не проведешь тайно, а бросаться в битву за княжну Даровану с двумя десятками «леших» глупо. Требовались иные средства, и здесь она была незаменима.
Вы дерево привезли? требовательно спросила она у Дозора.
Нету там такого дерева! Дозор развел руками. Не выросло что-то. А может, здешний леший нам его отдать не захотел! быстро добавил он, пока никто не догадался истолковать его слова как сомнение в мудрости чародейки.
Зато там был свежий пень! так же поспешно вставил другой кметь. Дубовый, как ты говорила. Видно, наше дерево кто-то раньше нас срубил. Тоже, видно, прознали, что дерево для Небесного Огня подходящее.
Раньше нас? Держимир сердито прищурился. Опять раньше нас! Если так дальше пойдет, то и ездить незачем!
Не тревожься, княже, успокаивающе и немного заискивающе сказала Звенила. Отвращение князя не составляло для нее тайны, и она готова была на все, чтобы преодолеть его. До темноты еще есть время. Я найду другое доброе дерево. Нашу удачу никто не отнимет.
Кмети занялись оленьими тушами, разложили яркий огонь. За время путешествия по глухим лесам вдоль Стуженя, где существовала опасность столкнуться с дикарями-личивинами, они привыкли к ощущению постоянной опасности и сейчас чувствовали себя даже свободнее: здешние жители отличались замкнутостью и не были любопытны. Если их заметят местные смерды они не станут приглядываться, примут за лесную нечисть и пойдут скорее прочь. А от оборотня не спасешься, так что лучше встретить его сытыми и сильными.
Держимир отошел к костру, присел на обрубок бревна, протянул ладони к огню. Дозор устроился рядом. Князь едва заметно двинул бровью: слушаю.
Я видел тот пень и видел щепки, шепнул Дозор. Совсем свежие, и следы от пня уходят к Истиру, где речевины ехали. Как бы княжич Светловой нашу удачу не перехватил, а?
Нет! упрямо ответил Держимир, не отрывая взгляда от огня. Помнишь пожар? Она сделала то, что обещала. И сейчас сделает. Я ей верю.
Дозор ничего не прибавил, а Держимир вдруг встретил темный взгляд Баяна. «Да, она сделает! словно говорил ему брат, вспоминая ночь громового колеса. Но во что это тебе обойдется?»
* * *
Становище Велишин, последнее на пути полюдья смолятических князей, располагалось на высоком холме над речкой Велишей, за несколько верст до ее впадения в Истир. Как шлем на голове великана, виднелась стена с заборолом* наверху, тесные улицы детинца*, большой княжий двор. В воздухе над становищем плыли дымы печек, даже казалось, что можно различить запах жилья дыма, хлеба. Славенцы повеселели, видя, что до теплого, сытного, долгого отдыха осталось совсем немного.
За месяц путешествия с дружиной Светловоя Смеяна успела повидать столько становищ, что ее уже не занимали ни высокие стены, откуда можно увидеть всю округу чуть ли не на день пути, ни терема* княжьего двора под лемеховыми* крышами, ни конюшни и амбары, ни мельтешение чужого народа. На улицах было шумно, велишинцы толпились у ворот, во все глаза рассматривали речевинского княжича с его дружиной. А Смеяна старалась угадать: приехала ли уже глиногорская княжна?
На крыльце терема стояли только мужчины. Смеяна почти не слушала, как они приветствуют Светловоя, а все оглядывала окошки терема. Много ли увидишь зимой, да еще снаружи, через серую слюду?
А это кто? раздался вдруг надменный голос. Тоже с вами, что ли?
Быстро обернувшись, Смеяна встретила взгляд холодных бледно-голубых глаз глиногорского воеводы Прочена. Она не знала, кто это такой, но этот человек сразу вызвал в ней какое-то враждебное чувство.
А это наша ведунья, тут же отозвался Миломир и протянул руки Смеяне, чтобы помочь ей сойти с седла. Она нам раны заговаривает, лихорадки отгоняет всякие. Сам знаешь, батюшка, в походе то-се