Ранним утром Тед распрощался со своими товарищами, отдал Дэну Уэбстэру письмо брату, и ковбои уехали в свой Техас. Может, они остановятся по дороге для веселого кутежа с виски и девочками, чтобы не компроментировать младшего Марша. Парень женится!
«А о помолвке сообщу домой телеграммой», радостно подумал Тед и пошел в парикмахерскую. После бритья и стрижки благоухающий одеколоном молодой человек зашел в универсальный магазин Гибсонов и срывающимся от волнения голосом осведомился у хозяйки, где сейчас находятся его знакомые дамы мисс Келли и мисс Лаумер.
У себя на ранчо, мистер Марш, был ответ первой сплетницы Пуэбло, долгим заинтересованным взглядом проводила она выскочившего за дверь молодого человека.
Тед вернулся в отель «Континенталь» и переоделся в элегантный черный костюм. Теперь положить в банк выручку от продажи стада. Двадцать тысяч долларов основа достатка его будущей семьи. Семья. Мелинда Марш так будут звать в скором времени его супругу. Тед посмотрел на свой первый подарок любимой золотое колечко с маленьким сияющим бриллиантом. А Клейтон подарил ей фамильное кольцо Маршей с бриллиантом из Голконды и не захотел взять его обратно, когда Мелинда разорвала их помолвку.
Тед поклялся себе, что сделает её счастливой. Захочет ли она жить в новом доме, который он для неё построит, или им удобнее будет остаться на старом ранчо? После гибели негров там много свободных комнат.
Тед проверил кобуру, скрытую под пиджаком, его верный кольт легко вынимается.
Надвинув шляпу, молодой человек вышел из гостиницы и поспешил в банк. Тысячи долларов должно хватить на респектабельную свадьбу. Он подходил к банку, когда раздался возглас:
Эй, Марш!
Тед резко повернулся и выругался про себя. На противоположном тротуаре стоит молодой Мак-Интайр, их сосед в Техасе. Эти Мак-Интайры немало крови попортили семейству Маршей, особенно в трудные военные годы. Кражи скота, потравы посевов, битвы за источники воды. Когда Клейтон вернулся домой, наглые соседи немного присмирели, а у старика Мак-Интайра появилась новая идея выдать свою подросшую дочь Элизабет, Бетти, за старшего Марша. По возрасту ей больше подошел бы Тревис, но он погиб на войне. А Клейтон был помолвлен. Тогда Бетти обратила взор на Теда, они были практически ровестниками. Но Тед полюбил Мелинду Лаумер и не собирался ей изменять.
Старый Мак-Интайр и его сын Эгнус, великовозрастный шалопай, затаили злобу на несговорчивых соседей. Тед подозревал, что некоторые нападения на его стадо были подготовлены. Но его дружные ковбои отбили все атаки, а улик, чтобы обвинить конкретного злодея, у него не было.
О, Тедди, расплылся в улыбке Эгнус.
Мак-Интайр, вежливо выдавил Тед. Как здоровье семьи?
Благодарю, здорова, ответил Эгнус и шагнул к Теду. У меня к тебе дело.
Сосед Маршей подхватил молодого человека под руку и увлек за угол. Тед не успел сориентироваться, свет померк перед его глазами. Очнулся он от холодной воды, выплеснутой в лицо. Он лежал навзничь в переулке между двумя домами, а над ним стоял пожилой мистер Хиггинс с пустым ведром.
Эй, парень, вставай, произнес хозяин конюшни. Темная пелена уходила из глаз молодого человека. Хиггинс помог ему подняться. Шатаясь, Тед осмотрел себя пиджак распахнут, рубашка разорвана, подмышечная кобура с кольтом исчезла, бумажника тоже нет.
Тед схватился за голову, его провели, как молокососа. Деньги, основа его будущего благополучия, исчезли, и виноват в этом Эгнус Мак-Интайр, рыжая сволочь, «добрый» соседушка. Красная пелена заволокла взор Теда негодяй заплатит за все свои подлости в отношении семьи Марш.
Убью гада, процедил Марш и бросился к конюшне.
Уймись, сынок, сначала заяви шерифу, сказал Хиггинс. Вид Теда внушал ужас перекошенное лицо, горящие глаза.
Сам убью гада, повторил Тед, и Хиггинс убрал руку с его плеча. Юнцу ничего не докажешь, пусть сам встретится с врагами, выживет его счастье и счастье мисс Лаумер, не выживет, что ж, значит, он её не достоин.
Тед рванулся в свой номер, из седельных вьюков достал запасной кольт, опоясался патронташем, схватил винчестер и бросился к конюшне.
Верховой мерин Теда Ветерок испуганно всхрапнул при виде разгоряченного хозяина. Хиггинс помог Маршу оседлать серого, и пылающий жаждой мести техасец быстро покинул Пуэбло.
В свои годы Тед Марш уже был опытным следопытом. Его и Клейтона учил жизни в прерии индеец из племени кайова, побратим Клейтона. Однажды после переезда в Техас, старший Марш спас жизнь юному индейцу, ровестнику Тревиса. В трудные военные годы, когда два старших Марша ушли воевать, только благодаря помощи индейцев семье удалось сохранить плантацию. Эта дружба с индейцами вызвала злобу и зависть соседей, особенно Мак-Интайров, но потравы полей и кражи скота Маршей почти прекратились.
Тед быстро взял след грабителей, хотя голова его еще кружилась после сильного удара по шее, видимо рукояткой кольта. Такой удар сбивает с ног даже крупных мужчин. Тед удивлялся, почему грабители его не пристрелили, наверное, Хиггинс их спугнул. Шайка галопом уходила на юг. Через два часа головокружение Теда почти прошло, а Эгнус с подельниками сделали привал на берегу небольшого ручья притока Колорадо, развели костер. Запах кофе защекотал ноздри Теда, лежащего в засаде.
Тед решился. Две пули из винчестера перевернули котелок с кофе и выбили кружку из рук Эгнуса. Тед сменил позицию. Бандиты разбежались в разные стороны, Эгнус выстрелил, мстя за разлитый кофе, но пули из его ружья прошли высоко над головой Марша.
Тед остро пожалел, что рядом с ним сейчас нет брата, вдвоём они бы мигом разнесли эту шайку и вернули украденные деньги. Что же, надо действовать одному. Тед, как учил кайова, змеей проскользнул по лощине и обрушился на бандитов с тыла. Он не любил убивать, но двух бандитов пришлось застрелить, третий тихо отполз к стреноженным лошадям. Тед пулей придал ему ускорение. Тед и Эгнус остались одни.
Верни мои деньги, и я не стану преследовать тебя, сказал Марш. Эгнус усмехнулся:
Что, Тедди, бедненький, потерял свои денежки. Как же ты теперь женишься? Красавицы-южанки любят богатеньких.
Кровь бросилась Теду в голову, он уронил винчестер, сунул в кобуру кольт и напал на соседа с голыми руками. Он был в такой ярости, что готов был убить наглого Мак-Интайра здесь же, на месте. Негодяй, старше и тяжелее Теда, встретил его достойно, ударом в челюсть. Тед мотнул головой и опять кинулся в атаку. Техасцы сцепились, нещадно молотя друг друга. Вот Эгнус поднял Марша и швырнул оземь, приговаривая:
Отстань от меня, дерзкий щенок.
Тед, рыча, извернулся, оказался на ногах, дал подножку Энгусу и отправил его головой в костер. Залитый кофе, он еще тлел. Эгнус завопил, обжегшись. Стряхнув угольки и золу он, как ни в чем не бывало, кинулся на Марша. Эгнус оказался серьёзным противником, Тед никак не мог справиться с ним. На один удар Марша Эгнус отвечал тремя, и свет мерк перед глазами Теда. Бархатная темнота мягко приняла его избитое тело. Он не услышал выстрелов подъезжающих всадников и не увидел, как Эгнус, вложив в кобуру кольт, из которого собирался разнести ему голову, кинулся к своей лошади. Недвижимый Тед остался тихо лежать в истоптанной траве
Эгнус рассек путы своего техасского мустанга, накинул на него седло, затянул подпругу и поскакал бешеным галопом. Всадники, чьё появление спасло Теда от неминуемой смерти, приблизились.
Теодор Марш с трудом разлепил заплывшие веки и недоуменно уставился в дощатый потолок. Последнее, что он помнил пудовый кулак Эгнуса с ободранными костяшками, летящий ему в лицо. Тед вздрогнул, матрас под ним мягко качнулся. Дверь в комнату отворилась, раздался голос доктора:
Ну-с, молодой человек, как мы сегодня себя чувствуем?
В ответ доброму доктору раздался стон. Марш скосил глаза туда-сюда, ища несчастного может, ему нужна помощь
Доктор положил на лоб Теда прохладную сухую ладонь. Снова послышался стон. Только сейчас Марш понял, что звук исходит из его груди.
Доктор, что со мной? еле прошептал он, от каждого движения боль пронизывала ребра и всё тело.
Уже всё почти хорошо, сладким голосом сказал доктор. Брату не придется вас хоронить. Клейтон едет сюда, мы дали ему телеграмму вы были очень плохи. Этот негодяй сломал вам ребра, а его конь наступил на вашу ногу.
Это был Эгнус Мак-Интайр, простонал Тед. Я готов подтвердить это под присягой.
Пошлю сына за шерифом, сказал доктор.
А где я? изумленно спросил Тед. Комната, где он лежит, совсем не похожа на комфортабельный номер «Континенталя», где они останавливались с Клейтоном в прошлом году.
У меня дома, сказал доктор. Хиггинс и шериф привезли вас ко мне без сознания, почти бездыханного.