Варвара недвижно стояла и смотрела на Кипера. Марта первой опустилась на бархатистый ковер, ощутив пальцами его мягкий пыльный ворс. Взглянув на подругу, она уловила в ее взгляде какую-то жадность, алчность и поняла, что та сейчас чувствовала. Варвара была падка на необычных людей. При этом ей далеко не всегда удавалось отличать идиотов от действительно интересных личностей. А действительно необычные люди встречаются очень редко. Стоило ей увлечься, как рассудок отключался и она, словно завороженная, следовала за человеком неустанно. И всегда это кончалось либо разочарованием (ведь даже уникальные люди иногда оказываются изрядными сволочами), либо болью отверженности. Марта взяла подругу за руку и хотела потянуть вниз, приглашая сесть рядом. Неожиданно Варвара отдернула кисть, но сразу же встревоженно на нее уставилась, словно этот непроизвольный жест удивил ее саму так же, как и Марту. Ничего не сказав, девушка села.
9.
В это время Кипер продолжал говорить, не замолкая и не переставая медленно блуждать взглядом по комнате.
Некогда, стоял большой город. Велик он был среди прочих городов. Все, кто жил в нем, имели силу. Но не в теле, а в разуме. Им не нужно было учить, чтобы знать. Им не нужно было видеть, чтобы понимать. Им не нужно было касаться, чтобы прогнать. И решили они, что нет врага на земле против их разума. Голос Кипера, монотонный, назидательный, странно усыплял, но в то же время Марта чувствовала, как в ее сознание проникает некая идея, пока неясная, но готовая пустить корни. И была война. И была осада. Враг был силен. Но не разумом, а телом. И узнали они, и увидели, что не прогнать врага. Закрыл он свое сердце от мира, замкнулся в себе и своих страстях, и не смогли достучаться до него все силы города. Поняли жители, что слабы они. Рабство и тлен. Больше ничего. Только рабство и тлен. И увидели они, что есть только два пути: единая смерть в слабости или малая жизнь в силе. Кровь девяти, чтобы десятого спасти. Все для него сохранить, но всех потерять.
Марте показалось, что она вот-вот увидит слезу на щеке Кипера, или хотя бы трепещущую влажность во взгляде. Но Кипер засмеялся. Не тем скорбным тихим смехом старика, испытавшего много лишений, но оставшегося в живых. Это был звонкий, задорный смех. Короткий и резкий, как трель болотной птицы. Как удар кнутом. Марта глянула на подругу. Та завороженно смотрела на странного рассказчика, словно пытаясь задержать на себе его взгляд. Но тот обратился в прошлое.
Всех под нож. Лицо сидящего перед ней человека изменилось мгновенно, словно он уже был не он. Или только что был не собой.
Марта никак не могла сформировать у себя в голове образ Кипера. Каждый раз, знакомясь с кем-то новым, она раскладывала по полочкам голос, мимику, привычки, интересы, все, что удавалось узнать. Так постепенно она привыкала к людям, входящим в ее круг общения. Знала, чего от них ждать и как с ними быть. Кипер не складывался. Словно капля ртути, он незримо перемещался, то обретая форму, разбиваясь на шарики-капли, то сливаясь в подвижный серебристый поток. Марте стало казаться, будто он окружает ее собой, своим голосом и взглядом.
Это было так давно из груди Кипера эти слова вырвались с протяжным стоном. Взгляд помутнел.
Варвара встрепенулась. Она, словно сбросив с себя пелену завораживающего очарования этого существа перед ними, повернулась к подруге и одними лишь губами спросила:
Ты это слышала?
Замерев и затаив дыхание, Марта прислушалась. Это был не голос, даже как будто не звук. Чувство. Но не твое собственное, а пришедшее со стороны.
Кипер судорожно вздохнул. Его грудь начала мерно вздыматься, словно он только сейчас начал дышать.
Неясное, но почти осязаемое ощущение насытило воздух вокруг них. Кипер что-то ответил на то, первое послание.
Давайте я вас провожу, раздался за спинами девушек знакомый голос.
Они одновременно вскочили, испуганно оглянувшись, словно дети, которых ночной сторож застукал на кладбище. Это оказался их провожатый, терпеливо ожидавший у занавеса. Марта заметила, что он смотрит то на нее, то на Варвару, но ни разу не взглянул в глубину комнаты, на Кипера.
Несколько секунд они обе молчали, приходя в себя. Вокруг все начинало будто бы звенеть от напряжения.
Вампир подошел и взял их за руки. Не ощущая под собой ног, Марта проследовала за ним. Он шел быстро, но следил, чтобы гостьи Гнезда поспевали. Вернувшись в коридор уже за пределами темного помещения, окружавшего белый зал, подруги остановились и переглянулись. Было чувство, словно они вынырнули из темной лесной реки, пробыв под водой дольше, чем следовало. Мысли Марты начали приходить в порядок, но все тело странным образом саднило. Судя по выражения лица Варвары, та тоже ощущала нечто подобное. И, кажется, на нее все произошедшее подействовало сильнее: губы девушки подрагивали, глаза блуждали, будто хотели остановиться на чем-то знакомом и понятном, но не находили ничего подобного в этом месте.
Вампир подошел и взял их за руки. Не ощущая под собой ног, Марта проследовала за ним. Он шел быстро, но следил, чтобы гостьи Гнезда поспевали. Вернувшись в коридор уже за пределами темного помещения, окружавшего белый зал, подруги остановились и переглянулись. Было чувство, словно они вынырнули из темной лесной реки, пробыв под водой дольше, чем следовало. Мысли Марты начали приходить в порядок, но все тело странным образом саднило. Судя по выражения лица Варвары, та тоже ощущала нечто подобное. И, кажется, на нее все произошедшее подействовало сильнее: губы девушки подрагивали, глаза блуждали, будто хотели остановиться на чем-то знакомом и понятном, но не находили ничего подобного в этом месте.
Словно пытаясь дать ошарашенной девушке опору, провожатый-вампир заговорил совершенно буднично и приветливо.
Кажется, я забыл представиться. Меня зовут Эдвард. Будем знакомы. Он слегка кивнул. А то как-то невежливо: я к вам по имени, а сам даже не потрудился назваться. Дважды к тому же. Я хотел вам, Марта, представиться еще тогда, но не представилось случая представиться.
Эдвард коротко засмеялся. Марта заметила, что начала приходить в себя. И смех, и тема беседы были нормальными. Это помогло и обнадежило. Где-то еще есть целый понятный мир. А этот затянувшийся бессмысленный сон скоро кончится.
Эдвард? Вы серьезно? до Марты дошло, где она слышала такое же имя, причем как раз у вампира. Это ваше настоящее имя?
Нет, ну, как сказать. Будем считать, что настоящее. Я вообще в восторге от ваших вампиров, признаться честно, Эдвард просиял, словно давно ждал повода подвести беседу к этой теме. Столько обожания, столько трепета. Понимаю, очень удобные мы объекты для подобных историй, но тем не менее это лестно.
Страшных легенд тоже предостаточно, машинально возразила Марта. Варвара в разговор не вступала, но хотя бы слушала.
Конечно, но мне милее такие вот фразы: «Только вампир может любить тебя вечно» Он изящно прикрыл глаза ладонью, а затем протянул руку в томном жесте к девушкам. Лицо его выражало одновременно страсть, покорность и печаль. Но уже через секунду его губы задрожали, затем превратились в улыбку, обнажив ровные сияющие зубы, а потом вампир потерял над собой контроль и рассмеялся от души. Разве не уморительно?
Он перестал заливаться, но, как показалось, только путем невероятных усилий. Смех его еще какое-то время гулял по просторным коридорам.
Я провожу вас в ваши комнаты. Мгновенно изменив выражение лица на загадочно-отстраненное, сказал Эдвард. Голос его можно было назвать теперь замогильным. Сегодня лучше остаться здесь. Дорога неблизкая, а вот рассвет все заметнее. Сами понимаете вампир многозначительно провел пальцами по бледной щеке.
Марта с ужасом замера, затем глянула на подругу. Варвара впала в ступор. Она даже дышала еле-еле. Все попытки удержать ее от этого провалились. То ли сама встреча с вампирами, то ли хи фантасмагорическое жилище так на нее подействовали, но, похоже, сил у нее не осталось.
А Эдвард опять засмеялся.
Может хватит уже? Марте показалось, что она сейчас ударит этого клоуна. Не слушай его, ты же видишь, он прикалывается над нами.
Она взяла подругу за руку, надеясь, что та еще придет в себя. Варвара расслабилась, и даже постаралась улыбнуться. Каждый раз, когда она оказывалась на грани этого своего ступора, то испытывала смущение. «Взрослые люди не должны вести себя как опоссумы» говорила она про саму себя, посмеиваясь, чтобы скрыть стыд и досаду.
Прошу меня простить, Эдвард снова говорил нормально, если принять за норму те моменты, когда он не говорил о вампирах. На самом деле я провожу вас домой. Конечно, не следует вам тут оставаться. Мне самому тут бывает не уютно.
Вы здесь не живете? почему-то эта мысль удивила Марту.
Нет, я живу в Алом уже много лет. Поселился, еще когда он был Матвеевском. Да и раньше не часто квартировался в Гнезде. Похоже, вампир действительно решил завязать с паясничеством на сегодня.
Бесшумно подъехала машина.
Будете дома уже через час, все устроено, заверил он своих утомленных подопечных.
Что устроено?
Дорога. Чтобы нам никто не мешал. Как и во время вашего путешествия сюда.
Только сейчас Марта поняла, что на протяжении всего пути она не увидела ни одной попутной или встречной машины. Девушка обернулась к зданию, словно надеялась, что оно показалось ей странным только с первого взгляда и на самом деле все нормально. А затем заметила горы, что возвышались над долиной в противоположном от ворот направлении. Почему-то раньше они словно потерялись, скрылись за всеми этими строениями, хотя дома были не очень-то высокими. Все здания в Гнезде, казалось, противоречили природе, ее нерукотворной красоте и простоте.