Побудь со мной, прошептал Тагар Ат Мадал, снова проваливаясь в забытье.
Бедный мальчик, тихо произнесла Раяна, глядя в его измученное лицо.
Не удержавшись, девушка коснулась губами холодного влажного лба своего господина.
Последним усилием седой воин припечатал ладонь соперника к днищу перевернутого бочонка. Сгрудившиеся вокруг стражники отметили победу старика дружным восторженным возгласом.
Тренируй руку, пока есть время снисходительно посоветовал седой воин, сгребая серебряные монеты.
Дангар, ты любимец небес, не иначе, убежденно сказал его соперник, потирая плечо и сокрушенно качая головой. Не может такая силища быть у простого смертного, да еще в твои-то годы.
Ну, конечно, проигравшие всегда ищут себе оправдания, рассмеялся Дангар. Я на руках с малолетства борюсь, еще ни разу не проигрывал.
Если б ты видел, как этот старик подковы гнет, ты бы с ним точно бороться не захотел, с усмешкой заметил кто-то сопернику Дангара. Быка поднимает играючи.
А небеса вряд ли любят этого старого пьяницу, гуляку и богохульника, заметил другой воин, чем вызвал всеобщий смех.
Польщенный Дангар пригладил ладонью седые усы, сочтя слова товарища за комплимент.
К веселой компании подошел еще один стражник.
Слышали новость? Сегодня ночью в портовом казначействе воришек застукали.
Это кто ж настолько наглый? удивился Дангар.
Нашлись умники. Только парням не повезло. Казначей сегодня задержался допоздна. Племянница принесла ему ужин, она воров и увидела. Сейчас они в каземате.
В этот момент с башни послышался звон сигнального колокола.
Корабль приближается! крикнул кто-то.
Дангар выглянул за край крепостной стены, товарищи последовали его примеру. К гавани действительно подходил большой тяжелый корабль, одетый парусами.
Кто это? пробормотал седой страж, силясь из-под ладони разглядеть подробности. Ну-ка, у кого глаз помоложе Что за корабль? На ловцов жемчуга вроде не похоже.
Нет, не они, подтвердил его предположение молодой воин. Морские бродяги таких больших судов не строят. Да и рано еще для них.
Тогда кто?
Впервые вижу такой огромный корабль. И флаг незнакомый. Может быть, случайные торговцы.
Нет, не торговцы, возразил другой воин, постарше. Это боевой корабль.
Ну-ну, поглядим.
Навстречу огромному шестимачтовому кораблю от берега устремилась лодка, ощетинившаяся пятью парами весел. После недолгих переговоров лодка вернулась назад. Загремело колесо гигантского ворота натянутая между башнями на двух противоположных мысах массивная цепь, что преграждала вход кораблям в гавань, медленно опустилась под воду.
Видимо, смотритель порта не усмотрел в появлении незнакомого корабля никакой угрозы государству, иначе судно еще издалека расстреляли бы из дальнобойных катапульт и баллист. Сейчас же заморское судно, спустив паруса, на одних веслах медленно входило в гавань Санг-Ардтта. Похоже, прибывшие и в самом деле впервые оказались у берегов державы владыки Морра. Свободные члены экипажа, сгрудившись на носу корабля, с интересом разглядывали гранитные бастионы, защищавшие гавань, и портовые постройки. Особое внимание гостей привлекла, конечно же, огромная чаша Священного Неугасимого Пламени, пылавшего на вершине грандиозного сооружения далеко за городом. Отесанные самой природой скалы уступами поднимались в небо, подобно гигантскому обелиску, превосходя все прочие горные вершины, на самом же пике плясали языки огромного пламени. Эта чаша служила не только религиозной святыней и символом государства, но и маяком для кораблей в ночное время суток. Огонь пылал в чаше уже многие века, озаряя своим светом чуть не треть всего острова, никто его не поддерживал, однако пламя не угасало, вызывая изумление чужестранцев и вселяя уверенность в будущем в подданных владыки Морра, символизируя нетленную мощь его государства.
Из-под стены, где стояли Дангар и его товарищи послышался топот быстроногий гонец, помчался по направлению к Остегарду, столице государства.
Видать, кого-то важного привезли, заметил седой воин.
Это точно, подтвердил его предположение поднявшийся на стену парень посыльный. Дангар, тебя требует к себе смотритель порта.
Дангар поспешил на зов своего начальника, остальные воины обступили посыльного, желая узнать подробности.
Возглавишь конвой, распорядился смотритель, едва седой страж предстал перед ним. Сопроводишь гостя прямо во дворец.
Кто это? поинтересовался Дангар.
Посол властителя Тан-Карнаона к нашему владыке.
Пожилой воин удивленно присвистнул. За долгие годы его службы столь значительный гость впервые прибыл в порт Санг-Ардтта.
Высокий статный мужчина в расшитых золотом одеждах, с аккуратной бородкой, лихо закрученными усами и сединой на висках проследил, как четверо слуг переместили в легкую повозку большой сундук с дарами, затем сам забрался в носилки, предоставленные ему, как почетному гостю.
Вперед! скомандовал Дангар.
Носильщики подняли на плечи паланкин, крепкий рикша потянул двухколесную тележку с сундуком. Бряцая доспехами и оружием, воины конвоя двинулись вперед. По булыжной мостовой загрохотали подкованные сапоги, вся небольшая колонна потянулась на север, к столице владычества.
Низенькая калитка со скрипом отворилась. Сгорбленный священник, вышедший наружу, приподнял голову, оглядев рыцаря из-под капюшона, и произнес:
Я слушаю тебя, брат мой.
Мое имя Смирд. Мне нужен твой глава.
Сожалею, но глава братства сейчас занят. Однако любой другой из нас готов помочь тебе.
Тем не менее, предпочитаю личную беседу с самим главой вашей святой обители, настаивал рыцарь. Дело, которое привело меня в обитель, слишком деликатное и важное.
Священник посторонился и жестом пригласил Смирда внутрь:
Войди, брат.
Рыцарь перешагнул порог обители.
Подожди здесь, попросил священник, запирая калитку.
Он направился к серому строению без окон в глубине двора. Ожидая возвращения священника, рыцарь снял шлем и огляделся. Вымощенный булыжником дворик был абсолютно пуст. Видимо, братья старательно поддерживали существующий порядок, сквозь щели не пробивался ни один росток. Так же неброско выглядела и сама обитель серое строение без единого окна под черепичной крышей. Подобная обстановка нисколько не удивила Смирда. Церковь Благодати держала под своей властью многие острова и владела значительным состоянием, в этом рыцарь не сомневался. Однако ни одно братство не выставляло скопленные за годы своего существования богатства напоказ. В отличие от служивших церкви наемных рыцарей, священники вели скромную уединенную жизнь в своих неприметных обителях, призывая паству к отречению от земных благ.
Как ни странно, серость обители производила впечатление ничуть не мрачное, однообразная пустота навевала чувство покоя и умиротворенности.
Из двери обители вышел священник. Приблизившись к рыцарю, он произнес:
Мое имя Торох, я старший среди братьев этой обители. Я готов выслушать тебя.
Смирд смерил фигуру священника взглядом. В отличие от первого, этот оказался рослым и плечистым, даже шерстяной плащ не мог скрыть его крепкое телосложение.
Я разыскиваю человека, сказал Смирд.
Почему именно здесь? поинтересовался священник.
Ее забрала церковь. Это девочка, вернее, уже девушка. Пять лет назад святые братья перевезли ее с Зальтарена на Тан-Карнаон.
Много времени прошло, бесстрастно заметил брат Торох.
Много, согласно кивнул рыцарь. Однако надеюсь, у церкви достаточно власти, чтобы отыскать человека.
Церковь не пользуется мирской властью и не имеет ее, возразил священник. Она лишь подсказывает путь, угодный Создателю, и принимает благодарность от принявших учение Благодати.
Называй как угодно, но я должен разыскать эту девушку.
На твоем плаще эмблема церкви, но, кажется, вера твоя нетверда, брат. Тебе следует чаще посещать храм.
Я воин, я верую в свой клинок, твердо сказал рыцарь. Лишь он хранит мою жизнь и оберегает мою честь.
Благодать осеняет всех, принявших ее. Оружие, это всего лишь железо, нас же, смертных, хранит Создатель, и он же призывает к себе в урочный час.
Если бы я хотел услышать проповедь, отправился бы в храм, жестко произнес рыцарь. Но сейчас меня заботит совсем другое.
Зачем ты разыскиваешь девушку? спросил брат Торох.
Она моя дочь. Пять лет назад, когда я был далеко, ее мать умерла. Тамошнее братство взяло девочку на воспитание. Вскоре ее отправили сюда, на Тан-Карнаон.
Священник помедлил, затем кивнул:
Я помню девочку с Зальтарена.
Помнишь? недоверчиво переспросил Смирд.
Удивлен? Я был одним из тех братьев, с кем она покинула Зальтарен.