State affrontando un crocevia. Madame Zeta fissò Olivia negli occhi.
Olivia deglutì nonostante la gola secca. Sì.
E una questione di cuore, disse Madame Zeta, con uno sguardo dintesa.
Olivia non poté fare altro che annuire e continuare a fissare quella donna intrigante.
Madame Zeta avvolse la mano di Olivia tra le proprie dita e la strinse lievemente. Lamore arriverà sulle ali della follia. La scelta che farete influenzerà il vostro destino, bambina mia. Non prendete decisioni affrettate.
Olivia la guardò, cercando di decifrare il significato delle parole della donna, ma per lei erano semplicemente senza senso. Emanò un respiro profondo e chiese, Cosa significa? Cosa devo fare?
Madame Zeta lasciò la mano ed Olivia fu assalita da un gelo improvviso. Questo dovete deciderlo voi.
Ma
Madame Zeta scosse la testa, alzandosi. Nessun altro può compiere il vostro cammino, bambina.
Olivia continuava a guardarla, mentre mille domande le risuonavano in testa. Sicuramente la donna poteva dirle di più. Poteva darle qualche linea guida. Per favore, chiese Olivia con un tono più disperato di quanto intendesse.
Non posso predire di più, bimba.
Emma si alzò e afferrò Olivia per il braccio, stringendolo lievemente. Andiamo.
Certamente. Juliet balzò in piedi con un ampio sorriso.
Olivia si alzò per raggiungerle, quindi lasciò il carro con il cuore pesante. Le parole di Madame Zeta erano un enigma e lei non sapeva proprio come risolverlo, ma doveva farlo comunque.
Capitolo 2
William Breckneridge, Duca di Thorne, oziava vicino ad una porta finestra nella biblioteca del Marchese di Pemberton, aspettando di incontrare il lord. Tenendo lo sguardo fisso verso la porta, si sistemò il cravattino.
Cosa diamine stava trattenendo quelluomo? William era stato fatto entrare nella biblioteca al suo arrivo ed aspettava con ansia ludienza. Erano passati più di venti minuti e lui detestava aspettare.
William si alzò e rivolse gli occhi fuori dalla finestra, chiedendosi per quanto tempo Pemberton lo avrebbe tenuto in sospeso. Si strofinò la mano sulla mascella, riflettendo.
Dopo unassenza di quindici anni, William non riteneva di potere lamentarsi se il marchese metteva troppo tempo a presentarsi. La pazienza è una virtù, ricordò a se stesso. Un cliché, ma pur sempre vero.
Traendo un sospiro, William rivolse i propri pensieri al motivo per cui era lì. Non poteva fare a meno di meravigliarsi del fatto di essere venuto a cercare la sua sposa, alla fine. Certamente, aveva sempre saputo che si sarebbe sposato. In quanto duca, era suo dovere farlo. Ma non aveva avuto fretta di realizzarlo. Piuttosto era risentito perché la sua vita era stata programmata.
Ma ora tutto era cambiato. William aveva bisogno di reclamare la futura moglie con tutta la fretta necessaria e sperava solo che Pemberton la pensasse come lui. Che quelluomo gli concedesse sua figlia ed onorasse i loro accordi senza problemi. William avrebbe potuto biasimarlo, se avesse rifiutato?
E quella donna?
Certamente Lady Olivia non avrebbe posto obiezioni, perché quale donna non sognava il proprio matrimonio? Probabilmente aveva trascorso la maggior parte della vita sperando che lui arrivasse ed aspettando di potere chiamarsi duchessa. Dopotutto, loro due erano stati promessi fin da bambini. Le loro vite erano state programmate e presentate loro su un vassoio dargento.
William aveva detestato per molto tempo il fatto di dover prendere quella ragazza scialba in moglie, ed aveva fatto di tutto per opporre resistenza e rimandare. Strano che ora si trovasse ad essere grato per laccordo.
Aveva perso i genitori e, con tre sorelle delle quali occuparsi, aveva disperatamente bisogno dei consigli di una donna. Una moglie belle pronta avrebbe soddisfatto le sue necessità. Salvarlo da ciò che lo attendeva.
Sentì un brivido di repulsione attraversargli il corpo. Non riusciva ad immaginarsi mentre accompagnava le sue sorelle ad innumerevoli balli, serate, concerti, ecc. Si sentiva incapace di controllarle e guidarle.
Avrebbe preferito linferno.
Tuttavia, le sue preoccupazioni non iniziavano e terminavano con gli aspetti mondani dellentrata in società delle sorelle. No, erano molto più profonde. Le sue sorelle avevano bisogno di una figura materna per guidarle e controllare che avessero tutto il necessario per delle giovani aristocratiche. Qualcuno che le mantenesse sulla retta via. Una lady da prendere come esempio. Una che si preoccupasse di loro.
Limmagine di una giovane lady attirò lattenzione di William, che attraversò la stanza per avere un miglior punto di osservazione. Alla parete, in una grande cornice dorata, era appeso il ritratto di Lady Olivia. Doveva avere circa dieci anni, ed era proprio come la ricordava. Allampanata, con le trecce ed un corpo lungo e piatto.
Sperava disperatamente che avesse messo su qualche curva.
Ad ogni modo, Lady Olivia sarebbe servita ai suoi scopi, come qualsiasi nobildonna.
E la cosa più importante era che non avrebbe perso tempo a corteggiarla- non aveva bisogno di farle la corte- sarebbe stata una questione rapida e semplice. Avrebbe fatto il proprio dovere, poi avrebbe portato la moglie a casa per badare alle sue sorelle e dirigere la residenza. In cambio, Lady Olivia avrebbe ottenuto il titolo di duchessa ed il controllo delle sue proprietà. Dopo avergli assicurato un erede, avrebbe avuto tutta la libertà possibile.
Vostra Grazia. Lord Pemberton entrò nella stanza e fece un inchino.
William ricambiò il saluto, incoraggiato dal sorriso cordiale che si rifletteva sul volto di Pemberton. Sembrava che il suo futuro suocero non gli tenesse il broncio.
William sorrise allaltro uomo, prima di dire, Immagino che sappiate perché sono venuto.
Certamente. La vostra lettera è arrivata sana e salva e noi non vedevamo lora che le nostre famiglie si unissero. Pemberton si avvicinò alla scrivania e fece un cenno verso una sedia di velluto di fronte ad essa. Prego, accomodatevi.
William si sedette, poi accettò un bicchiere di brandy. Lady Olivia ci raggiungerà?
Ah, sì. Mia moglie è andata a prenderla. Pemberton frugò tra alcuni documenti sulla scrivania. Nel frattempo desideravate controllare il contratto di matrimonio?
Non ne ho bisogno. William aveva letto quella benedetta cosa migliaia di volte dalla sua stipulazione. Prima della morte dei genitori, loro gli avevano spesso ricordato il suo dovere e lo avevano spronato a pensare al matrimonio. Provò una fitta di rimpianto. Avrebbe dovuto rendere onore ai loro desideri quando erano ancora in vita. Aggiunse, Conosco bene i suoi contenuti e non vedo ragione di alterarne i termini.
Ho delle obiezioni. Una voce femminile squillò da qualche parte dietro di lui e William si voltò per vedere una bellezza dai capelli neri, in piedi vicino ad una donna più anziana ma altrettanto attraente. Si alzò per salutarle.
Olivia, Pemberton la ammonì mentre lui si alzava.
William alzò una mano per fermarlo. E tutto a posto.
Assurdità. Lady Pemberton attraversò la biblioteca, per fermarsi al fianco del marito. Vogliate scusare le cattive maniere di nostra figlia. Vi assicuro che è stata educata a comportarsi come ci si aspetta da una lady, Vostra Grazia.
Le ho già perdonato il passo falso. William fece un inchino a Lady Olivia. Mia signora.
Le ho già perdonato il passo falso. William fece un inchino a Lady Olivia. Mia signora.
Vostra Grazia. Lo sbirciò con i suoi fieri occhi colore dellambra, prima di inchinarsi.
William la fissava, a metà tra il divertito e lirritato. Cosa era successo alla ragazza insignificante che ricordava? A quella ragazza timida, con le braccia e le gambe troppo lunghe per il suo corpo esile?
La donna che lo fissava assomigliava ben poco alla ragazza alla quale era stato promesso. Sicuramente il suo carattere era diverso. Cercò di blandirla con un sorriso disinvolto, ma lei si
accigliò ancora di più. Il suo malcontento era evidente per tutti.
William fece un passo verso di lei. Prego, esprimete le vostre obiezioni.
La marchesa impallidì, alzando gli occhi mentre si voltava a guardare sua figlia. Non ne ha. Lady Pemberton avvolse le spalle di Olivia con il braccio. Non è vero?
Anche se era una domanda, dal modo in cui Lady Pemberton guardava sua figlia a William non sembrava veramente tale. Come conferma, Lady Olivia incrociò il suo sguardo e disse, In verità, ne ho.
La marchesa divenne una maschera di porcellana, neppure unombra di colore le rimase in viso, ma Lady Olivia non le prestò attenzione, continuando ad esprimere le proprie obiezioni. Non ho alcun desiderio di sposare una sconosciuto.
Il padre girò intorno alla scrivania, con le guance in fiamme. Il duca non è un estraneo. Vi conoscete dallinfanzia e siete fidanzati da allora.
Consentitemi di non essere daccordo. No ho ricevuto nemmeno una lettera negli ultimi quindici anni. Non conosco affatto il duca. Lady Olivia strinse le labbra e guardò William di sbieco. E non ho alcun desiderio di sposarlo.
William si avvicinò ad Olivia e disse, Ha ragione.
Lord e Lady Pemberton si girarono verso di lui a bocca aperta. Il primo a riprendersi fu Lord Pemberton. Posò una mano sul braccio della moglie, ma mantenne gli occhi fissi su William, mentre diceva, Sicuramente non intendete
Quindi avremo un intera vita per correggere la mia svista, aggiunse William interrompendo il marchese. Rivolse nuovamente lattenzione verso Lady Olivia, offrendole quello che sperava fosse un sorriso rassicurante. Intendo onorare i desideri dei miei genitori. Ho ottenuto una licenza speciale, così potremo sposarci rapidamente. In seguito, potremo passare tutto il tempo che vorrete a conoscerci meglio.
Olivia alzò gli occhi, mentre le pagliuzze color rame si oscuravano. Desiderate sposarmi subito?
Certamente, rispose William.
Lady Olivia indietreggiò e rivolse a suo padre gli occhi pieni di panico. Sicuramente, aspettare che sia letto lannuncio non è chiedere troppo.
Mia cara, suo padre le si avvicinò e le prese le mani. Siete fidanzati e alla fine vi sposerete, che differenza fa se la cerimonia avviene stasera o tra tre settimane?
Moltissima differenza. Rivolse a William uno sguardo implorante. Per favore. Possiamo aspettare lannuncio?
Se è quello che desiderate, lo rispetterò.
William sorprese se stesso più che chiunque altro con quelle parole. Non sapeva perché avesse acconsentito, ma qualcosa nel modo in cui lei lo aveva implorato, gli aveva colpito il cuore.
Non voleva affatto renderla infelice, quello non era mai stato il suo scopo. In effetti, sperava che nel tempo avrebbero provato affetto luno per laltra. In ogni caso, desiderava essere un buon marito. Forse non laveva scelta, ma non lavrebbe fatta soffrire per quello.
Se aspettare la lettura dellannuncio la faceva stare meglio, allora era quello che avrebbero fatto. Nel frattempo, William si sarebbe sforzato di conquistarla.
Capitolo 3
Olivia avrebbe voluto prendersi a calci, o ancora meglio, prendere a calci lui. Lo aveva veramente implorato? Si sentì le guance in fiamme, sapendo di averlo fatto veramente. Ma avrebbe fatto qualsiasi cosa per rimandare il matrimonio. Almeno adesso avrebbe avuto tre settimane per trovare una scappatoia.
Il duca di Thorpe le si avvicinò, guardandola negli occhi. Se dobbiamo usare il tempo ottenuto nellattesa che vengano fatti gli annunci per conoscerci meglio, non vedo alcuna ragione di posticipare il risultato sperato. Volete unirvi a me per una passeggiata in giardino? Sua Grazia le offrì il braccio.
Olivia si prese un momento per osservarlo. Doveva ammettere che era cambiato molto dallultima volta che lo aveva visto. Il suo viso non sembrava più cicciottello e la sua parte centrale non sporgeva. Inoltre, era molto più alto, anche se cera da aspettarselo. Ma quello che laveva veramente colta di sorpresa, era quanto fosse diventato attraente.
I capelli color sabbia tagliati allultima moda gli incorniciavano il viso e una ciocca ribelle che gli accarezzava la tempia attirò lattenzione di Olivia sui suoi occhi. Aveva dei luminosi occhi blu, del colore del cielo destate, che la attiravano e nello stesso tempo le facevano sentire un campanello di allarme.
Per amor del cielo, non avrebbe dovuto trovarlo attraente.
Di malavoglia, posò la mano sul braccio che le veniva offerto. Olivia fu nuovamente sorpresa dalla massa di muscoli che scoprì nel farlo. Sembrava che fosse cambiato veramente molto. Sarebbe stato veramente difficile negare che lui fosse diventato un belluomo.
Eppure, non voleva sposarlo.
Non avrebbe mai voluto diventare sua moglie.
Incrociò lo sguardo di sua madre mentre il duca la conduceva fuori dalla stanza. Sicuramente sua Madre non aveva intenzione di lasciare che lui la trascinasse via senza unaccompagnatrice, eppureMadre?
Sì?
Olivia le rivolse un sorriso amichevole. Non dovrei avere unaccompagnatrice?
State per sposarvi, cara. In queste situazioni non cè bisogno di una chaperonne. Sua madre scosse la testa, come se Olivia avesse detto una vera stupidaggine.
Olivia trasse un sospiro di frustrazione nel varcare la soglia.
Il duca la condusse lungo il corridoio prima di chinarsi e portare la bocca vicino al suo orecchio. Vi prometto di non rapirvia meno che voi non lo vogliate.
Un brivido di piacere la percorse, mentre il calore del respiro le solleticava lorecchio. Ignorando quella strana sensazione, mantenne il passo fermo e lattenzione sul sentiero di fronte a lei. Cosa diamine non andava in lei? Non voleva trovare piacevole niente di lui. Né il suo calore, né il suo corpo muscoloso, certamente non il suo flirtare osceno ed assolutamente non il suo bellaspetto peccaminoso.
Forse una delle sue amiche avrebbe potuto invaghirsi di lui? Follia, quellunica parola le attraversò la mente. Madame Zeta aveva detto che lei avrebbe trovato lamore sulle ali della follia. Forse se avesse cercato di fare unire una delle sue amiche con il duca, si sarebbe liberata di lui.
Lidea aveva senso, visto che Juliet sembrava desiderare abbastanza diventare una duchessa. Inoltre, era bella. Sicuramente, se avessero avuto lopportunità di incontrarsi ed un po dincoraggiamento, quei due avrebbero potuto innamorarsi. In quel momento Olivia decise di farlo realizzare.
Con quellidea in testa, si sentiva molto più rilassata, mentre il duca la conduceva in giardino. Non aveva ancora un piano, ma sarebbe arrivato al momento opportuno. Per ora, si sarebbe aggrappata a quella decisione ed avrebbe trovato un modo. Se si fosse sforzata abbastanza, era sicura che avrebbe funzionato.