Um dos criados de Loxton abriu as portas acima da longa escadaria e anunciou: O Conde e Condessa de Harrington.
Um homem alto de cabelos escuros e uma bela mulher etérea de cabelos loiros prateados desceram as escadas. Então, um homem seguiu atrás deles. Aquele homem chamou sua atenção. Ele era bonito, se um homem pudesse ser descrito como tal. Não classicamente bonito, mas de um jeito que a deixou sem fôlego.
Ele tinha maçãs do rosto salientes e os lábios mais beijáveis que ela já avistou em um homem de boa família. Seus cabelos escuros eram da cor de um céu da meia-noite e ela ficou curiosa com o tom dos seus olhos. O homem não tinha sido anunciado, mas parecia ser ele, o que todos estavam esperando. Eles prenderam a respiração enquanto ele seguia atrás do conde e da condessa. Quem era ele?
Oh, ele é adorável sua irmã praticamente sussurrou as palavras. Quem você acha que ele é?
Eu não faço ideia disse ela. Suas palavras saíram tão ofegantes quanto as da sua irmã. Talvez devêssemos descobrir.
Como? Belinda levantou uma sobrancelha. Nós não temos conexões a quem perguntar e nossa acompanhante não será de muita ajuda.
Ela apontou para a matrona que os acompanhava, roncando em um sofá próximo, alheia ao que suas encarregadas estavam fazendo. Não que Abigail e Belinda tenham feito muito, ninguém lhes pediu para dançar ou realmente tentou falar com elas. Eram debutantes no início de sua estreia na sociedade. Ela odiava ter que contar a Belinda, mas não sairiam daqui com maridos. Belinda ainda tinha a melhor chance, talvez Abigail devesse ficar em casa na próxima vez e os pretendentes ficariam mais confortáveis para se aproximarem de sua irmã.
Vamos ouvir um pouco o que as damas falam. Todas parecem amá-lo respondeu Abigail. Elas estão bastante encantadas com a presença dele.
Ela não as culpava, o homem era realmente adorável de se ver, mas elas deveriam ter um pouco de autocontrole. O homem claramente as ignorava porque sabia que tinha a atenção de todas. Foi então que ela percebeu que ele era tão vaidoso quanto bonito. Isso significava que ele esperava que toda mulher gostasse dele. Abigail podia achar seu rosto atraente, mas se recusava a ser um brinquedo na mão de qualquer homem.
Ele pode ser um bom pretendente para você.
Você acha mesmo? Belinda perguntou enquanto inclinava a cabeça. Parece ainda mais improvável que ele me dê atenção do que o resto dos cavalheiros.
Abigail não respondeu à irmã. Ela estava muito ocupada tentando ouvir a conversa entre as duas das damas perto delas.
Ele não é bonito? uma das damas murmurou.
E encantador disse sua companheira. Não se esqueça disso. Ela suspirou enquanto olhava para o homem que atravessava o salão de baile.
Abigail revirou os olhos. Elas eram tolas e muito óbvias em seus afetos. Ela nem queria pensar em como ficara momentaneamente atordoada pelo homem, mas isso não importava porque tivera o bom senso de afastar o sentimento para longe. Ainda assim, prestou atenção na conversa delas, porque ainda não haviam mencionado o nome do homem. Ela queria saber disso para Belinda. Pelo menos, era o que continuava dizendo a si mesma.
Ninguém sabe quando ele vai ao baile. Ele é um dos solteiros mais elegíveis. A dama levantou o leque e acenou em seu rosto. Você acha que se eu me apresentar à Lady Harrington, ela nos apresentará? Todo mundo sabe que ele não participa de nenhum evento da sociedade, a menos que seja com o conde e sua esposa.
As damas estavam muito agitadas e, apesar de serem uma fonte de informação, não davam os detalhes que ansiava, ela teria que descobrir o nome dele de outra maneira. Ele andava pelo lugar e parecia estar saindo do salão mais rápido do que havia chegado. Ele não ficaria?
Ele passou pelas portas em direção ao jardim. Ela se atreveria a encontrá-lo lá fora e ter um encontro secreto com ele? Não funcionaria a menos que conseguisse agir de maneira tímida e desinteressada nele. Muitas damas antes dela já teriam tentado esse truque e falhado.
Esta noite não foi bem sucedida disse a irmã, afastando Abigail de seus pensamentos. Talvez devêssemos ir para casa.
O baile mal começou respondeu Abigail. Ela tinha outros planos e precisava da irmã ocupada. Acho que é hora de você encontrar um parceiro de dança.
Ela passou o braço em torno de Belinda e a puxou para as duas damas que estava ouvindo.
Olá ela as cumprimentou. Eu sou Abigail e esta é minha irmã Belinda.
Ela odiava se apresentar, não gostava de pessoas em geral e preferia ficar em casa, sozinha. Mas isso era para a irmã e, bem, para ela mesma, para ser sincera. Ela queria conversar com o homem misterioso e obter um pouco mais de informações sobre ele. Ver por si mesma se ele era digno de se sonhar.
As duas damas tinham expressões igualmente assustadas no rosto. A bonita de cabelos escuros recuperou a compostura primeiro.
Eu sou Lady Matilda Emerson ela forneceu. Diabos. Ela esqueceu de usar os títulos completos ao se apresentar. Abigail era terrível com essas coisas. E esta é minha prima, Lady Carolyn Westwick.
É adorável conhecê-las. Belinda sorriu para as duas. Seu sotaque escocês fluindo enquanto falava. Pelo menos, ela tinha uma voz adorável. Somos novas na cidade. Elas provavelmente já perceberam isso, mas Abigail conteve um suspiro e deixou sua irmã continuar. Vocês não gostariam de nos convidar para um chá? Somos ainda ingênuas quanto a tudo e poderíamos aproveitar alguns conselhos sábios.
Tudo bem... Talvez sua irmã soubesse exatamente como lidar com a situação. As damas provavelmente pensariam que era uma boa maneira de guiá-las pela rede que a sociedade tecia. Havia tantas coisas que deveriam ou não ser feitas, que poderia ser difícil para elas acompanhar.
Lady Matilda olhou para a prima e depois para Abigail e Belinda.
Seria melhor se você nos convidasse.
Então, ela deu o endereço delas. Um objetivo alcançado, muitos outros para ser concluído. No final, tudo ficaria bem. Belinda encontraria um marido e Abigail poderia voltar para casa. Não havia nada em Londres para ela.
O homem que chamou sua atenção mais cedo voltou à vista. Ela mordiscou o lábio e virou a cabeça. Ele não era para ela.
Oh... Lady Carolyn suspirou. Lá está ele de novo. Ele é tão esquivo. Você acha que ele vai dançar hoje à noite?
Não é provável disse Lady Matilda. Sua voz se encheu de admiração pelo misterioso cavalheiro. Lorde Coventry não dança. Eu me pergunto por que ele está acompanhando Lorde e Lady Harrington hoje à noite. Ele sempre tem algum motivo para comparecer a um baile, embora eu nunca tenha estado a par dos detalhes quando ele participa. Meu irmão mencionou isso antes, algo sobre um clube.
Quanto mais aprendia sobre esse Lorde Coventry no qual ela finalmente tinha um nome para atribuir à pessoa dele mais ficava intrigada. Ele estava de volta ao salão, então encontrá-lo sozinho provavelmente não aconteceria. Qualquer chance que ela poderia ter tido, havia desaparecido quando ele reapareceu, isso não significava que havia desistido. Em algum momento, ela teria uma conversa com ele e só então, seria capaz de determinar o seu valor. Abigail se orgulhava de ser uma boa juíza do caráter de uma pessoa.
Três cavalheiros se aproximaram delas e, antes que tivesse a chance de pedir a Lady Matilda ou Lady Carolyn para estenderem seus comentários anteriores, elas foram arrastadas para a pista de dança, seguidas por sua irmã. Elas a deixaram sozinha perto do começo da área de dança. A única e verdadeira introvertida no grupo. Abigail suspirou e decidiu deixar o salão de baile, não queria que ninguém tivesse pena dela. Talvez fosse encontrar o banheiro feminino ou a biblioteca. Talvez pudesse encontrar um livro para ler até o final do baile.
Três cavalheiros se aproximaram delas e, antes que tivesse a chance de pedir a Lady Matilda ou Lady Carolyn para estenderem seus comentários anteriores, elas foram arrastadas para a pista de dança, seguidas por sua irmã. Elas a deixaram sozinha perto do começo da área de dança. A única e verdadeira introvertida no grupo. Abigail suspirou e decidiu deixar o salão de baile, não queria que ninguém tivesse pena dela. Talvez fosse encontrar o banheiro feminino ou a biblioteca. Talvez pudesse encontrar um livro para ler até o final do baile.
Agora que sua irmã havia encontrado o primeiro parceiro de dança, ela ficaria ocupada pelo resto da noite. Todos aqueles cavalheiros que a observavam secretamente não ficariam longe agora.
Resignada a passar a noite sozinha, ela saiu e não olhou para trás. Embora quisesse, não para checar sua irmã, mas para olhar uma última vez para Lorde Coventry, mas ela ainda tinha um pouco de orgulho e não cederia à tentação.
CAPÍTULO DOIS
Charles desejou não ter que comparecer ao maldito baile. Ele odiava sair em eventos na sociedade a menos que fosse necessário. Infelizmente, era importante comparecer. Havia um conde presente que esperava atrair para o clube. Até agora, não conseguiu localizá-lo, mas isso era de se esperar.
O Conde de Shelby era um libertino ainda maior do que Charles afirmava ser. A esposa de Shelby morreu depois de dar à luz uma criança e ele afogou suas mágoas em conhaque e mulheres. Ele não cuidava do filho ou filha há mais de um ano. George acreditava que se convidasse Shelby para se juntar ao clube, poderiam guiá-lo por um caminho diferente.
O clube era mais do que um antro de iniquidade. Era também um lugar em que um homem tinha um lugar macio para se deitar, se necessário, e isso nem sempre significava a suavidade dos seios de uma mulher, mas isso também não faziam mal.
Charles riu suavemente com esse último pensamento. Ele não se importaria de encontrar uma mulher quente e disposta a dividir sua cama depois que deixasse o baile. Ele precisava encontrar Shelby e rápido, quase podia sentir todos os olhares das damas. Sem dúvida, todas estavam planejando ativamente como prendê-lo, pelo menos em uma dança. Charles não dançava com nenhuma dama, e isso deu ideias ao restante delas. Ele as encantava quando necessário e, infelizmente, isso acontecia muitas vezes nos eventos da sociedade. Ele tinha que comparecer de vez em quando para fazer o possível para não se indispor com os membros da sociedade.
Coventry um homem com uma voz profunda o chamou.
Ele se virou e encontrou o olhar de Lorde Dashville. Seu cabelo escuro estava um pouco despenteado, mas ele tinha um sorriso enorme no rosto. Fazia um tempo desde que ele não via seu amigo.
Dash ele disse e depois sorriu. Como você está? Ouvi dizer que você tem um filho.
Eu tenho ele sorriu. Nós o nomeamos de Oliver em homenagem ao meu bisavô. Eu ia ao clube ver você, mas, para minha surpresa, soube que você estaria aqui. O que o trouxe ao baile de Loxton?
Ter Lord Dashville no baile era um benefício com o qual ele não contava. George teria que acompanhar a esposa durante boa parte do evento, mas a esposa de Dashville estaria em casa logo após o nascimento do filho.
Você viu o Conde de Shelby?
Na verdade, eu vi. Ele olhou por cima do ombro para um conjunto de portas. Ele estava indo para a biblioteca, presumo que para alguma tarefa. Pelo que pude ver, ele bebeu um pouco a mais, já que balançava um pouco enquanto caminhava.
Coventry conteve um suspiro. Eles teriam muito trabalho em suas mãos se o aceitassem no clube. Melhor Harrington saber o que estava fazendo, porque precisavam deixar o conde sóbrio antes que pudessem discutir os detalhes do clube com ele. Ser imoral e um conde era um bônus normalmente, mas Shelby precisaria acertar sua vida antes que concordassem em permitir sua entrada. Eles não davam a chave do clube para qualquer um.
Eu imagino se você não estaria disposto a me ajudar com ele?
Ele será seu novo sócio?
Dashville não podia fazer parte do clube por causa de seu estado civil. Em algum momento ao longo do caminho, eles apenas admitiram condes para o clube, mas essa não era sua intenção original. Dashville era um marquês. Se ele não estivesse comprometido no momento da abertura do clube, ele teria sido convidado a participar. Ele não era impedido de entrar se aparecesse no clube, era mais como se não tivesse acesso completo e fosse levado diretamente para o escritório de Harrington. Era assim que qualquer não-membro que sabia da existência do clube era tratado.
Estamos considerando-o. Harrington acredita que ele pode ser salvo. Charles respirou fundo e disse: Não tenho tanta certeza. Espero que ele possa ser, porque seria uma pena perder um homem com tanto potencial. Antes de sua esposa morrer, ele prometia ser algo bom. Agora, ele é o pior canalha de Londres.
Pensei que esse título fosse seu. Dashville bateu no ombro de Charles com a mão e riu.
Ele olhou para o amigo e sorriu.
De alguma forma, ele me superou. Embora eu não seduza inocentes. Não foi difícil reivindicar esse título em particular.
Eles deixaram o salão e seguiram na direção em que Dashville notara Shelby indo. Eles viraram uma esquina e não o viram em lugar nenhum. O local estava estranhamente silencioso, não havia nenhum criado por perto e Charles teve que admitir que seria uma boa área para ter uma um encontro secreto.
A biblioteca não era por aqui em algum lugar? Perguntou Dashville.
Eu acredito que sim. Vou conferir lá e você poderia procurar no jardim. Se você encontrá-lo, leve-o para minha casa e faça meu criado começar a deixá-lo sóbrio. Encontro você lá de qualquer maneira em uma hora.
Ele só podia fazer algo até certo ponto para salvar Shelby. Se Dashville ou ele não conseguisse localizá-lo, tentaria novamente outro dia, mas não continuaria tentando se Shelby fosse muito difícil.
Tudo bem concordou Dashville. Boa sorte.
Ele se virou e deixou Charles sozinho no corredor em direção aos jardins dos fundos. Ele esperava encontrar Shelby ou pelo menos que Dashville o fizesse. O conde precisava de ajuda.
Charles franziu a testa e depois começou a caminhar em direção à biblioteca. Ele manteve um ritmo calmo, embora devesse ter mais pressa de encontrar o conde. Ele simplesmente não estava tão interessado assim e não sabia o porquê. Geralmente, ficava em êxtase só de pensar em salvar um possível sócio de seu clube.
Ele fora acometido por um pouco de tédio ultimamente e não conseguia se livrar disso. Algo não estava certo em sua vida, mas não sabia o quê, porém, não conseguia pensar nisso no momento. Charles deveria, pelo menos, tentar localizar Shelby. O corredor ainda estava silencioso e isso não era um bom presságio para encontrar o conde.
Ele deu mais alguns passos e parou. Uma mulher estava perto da entrada da biblioteca. Charles não conseguiu identificar seus traços, mas sua silhueta era claramente feminina e também cheia de curvas. Talvez Shelby realmente tivesse uma tarefa e Charles o encontrasse na biblioteca. Ele realmente odiava interromper o prazer de um homem, mas não havia como evitar.
Charles continuou em direção à biblioteca e seguiu a mulher para dentro. Ela não havia notado a sua presença e não parecia haver mais ninguém na sala. A luz da lua atravessando a janela iluminava suas feições, mas não o suficiente para ele também dar uma boa olhada nela. Ele queria vê-la e descobrir se era tão adorável quanto sugeria sua figura sombria.