Вспышки огня уходили вглубь чащи, сопровождаемые треском и шипением. Зарево окрашивало смеркающиеся небеса, подогревая низкие облака.
Я поднялся с земли. Обдуваемый хлестким ветром, приблизился к опушке. Она начинала медленно разгораться из жаринок на ветру. Маленькие огоньки метались в разные стороны по кружащим порывам. В самом же лесу бой немного утих. Скорее всего, появление Воислава заставило стороны перейти на стратегический бой. Я продвигался туда же и по пути отметил, что весьма необычно сочетаются обожженная листва, ветви и стволы с сухой травой, которую огонь миновал.
В воздухе кружили искры, поднимаясь высоко в темнеющие небеса.
Неожиданно я почувствовал, что, напрягшийся от моих игр с холодом и теплом, глубинчик расслабился и стал медленно сновать по куртке. Да, стало уютнее и спокойнее, хотя треск впереди и слабый гул продолжались.
Вскоре я вышел к просеке. Она освещалась множеством искр и огоньков. Несколько деревьев были повалены поперек нее, а за ними кто-то перемещался. Стоя за деревьями, я осматривал эту арену. Назревал пожар. Ветер ворвался в пустой коридор и стал увлекать огоньки за собой. Они охотно принимались за игру, поглощая все больше горючих веток. Пламя ускоряло свой ход, и вскоре по просеке понеслась жаркая сметающая волна, норовящая уйти вглубь леса.
Темный неразличимый силуэт промелькнул на пути пламенной волны, которая дернулась было в сторону, но новый порыв ветра вернул ее в русло. Тут я заметил слабое синее свечение. Воислав лежал на земле под грудой камней, рядом мерцал молот. По пути к нему мне попались странные следы на земле: одна вдавленная канава и две выжженные полосы. Они шли рядом, но канава чуть погодя сворачивала в сторону и уходила в заросли возле Воислава.
Я подошел к нему, и этот грозный крушитель попросил подать ему молот. Когда рукоять оказалась в его руке, камни сами стали сползать с приваленного ими тела. Уже через часть времени Воислав потягивался и рассказывал мне:
Чудную прогулку нам устроил чудной лес. Видишь эти камни? Это голем. Еще два ушли, пока я разбирался с этим.
А где твои ученики?
Наверняка ушли в чащу. Я видел остатки морозной паутины оставили задержать этих, он пнул один из лежащих рядом камней.
Ясно. Что дальше?
Встретимся с группой, ушедшей ранее. На место встречи должны выбраться и мои ученики. Здесь недалеко протяженность леса уменьшается и, пройдя через него, мы выйдем на глубокую опушку. Пойдем уже отсюда, тут душновато!
Мы шли между деревьями. За нашими спинами полыхал обширный пожар, а я думал о том, как этот лес сам восстановится, как это будет происходить. Воислав тоже что-то обдумывал. Я спросил:
Многое волнует?
Нам нужно найти знавца. Он прояснит эту постепенно темнеющую историю.
Все-таки странно, что вы так со мной возитесь.
Да, и это тоже. Наверное, не мне одному кажется, будто мы давно знакомы. Это нечто в тебе.
Здешнее окружение близко мне. Мне здесь комфортно.
Приятно, наверняка. Из нас четверых искателей постижения, только Елизар на своем месте. Мы же в пути к этому, давно в пути. Это как Нора, я ухмыльнулся, но он продолжал, без уверенности в выходе не решаешься шагнуть наружу. Назад же путь закрыт.
Где сейчас Елизар?
Он на западе, у краев Нефороса Туманных болот.
Что он там постигает?
Сами болота там пресыщены энергией, как и этот лес. Близость же к Тенистым льдам делает их привольем для постижения. Елизар потому и отправился к народу кираид.
Как много таких пресыщенных мест?
Достаточно. Вся Ветреная гладь такая Впрочем, сам увидишь, нам всем предстоит насладиться ее просторами.
Вероятно, я немного помолчал, задумавшись, почему я в этом не уверен, и продолжил, Расскажи мне о кираидах!
Обычные люди, одни из многих, кто населяет эти края. Издавна, когда еще на Еловый остров добраться можно было по суше, они живут там. Кираиды жили особняком в сторонке в то время, как край разделялся на земли владыками. Без войны и разделов в еловых лесах их жрецы первыми стали искать постижения. Они многого добились прежде, чем раздел пришел и к ним. Владыки, чьи земли граничили с островом, хотели заполучить столь богатые леса. Но первую же попытку пресекли жестоко и однозначно. Была объявлена война. Шли сражения, несущие много потерь, но кираиды стояли с помощью знаний. Дабы одержать победу владыки собрали свои войска воедино, и повели их на захват. На что жрецы еловых лесов стали стягивать энергию к полю боя. Ощутимые потоки нарастали, становясь все шире и шире. Стала пресыщаться земля, в мгновение превращая твердь под ногами наступающих в ужасную трясину. Войска кираид же напротив подпитывались этой энергией. Земля не затягивала их. В пылу битвы командиры поздно заметили окружающее их войска болото. Кольцо сомкнулось и очень быстро заполнилось. За четыре заката на скалистой северной равнине появились Туманные болота. Завоеватели лишились своей мощи и их земли были захвачены. Вскоре после победы многие из народа кираид впали в безумие, заболели, а некоторые стали умирать. Те, кому удавалось снова стать на ноги в здравом рассудке, уже были другими. Медленно они отделялись от своих собратьев, стали собирать свои общины и именовать себя кирами. Века две общины одного народа крепли и развивались. Пусть не вместе, но бок о бок. До самого похода Неба и Земли они копили силы.
Неба и Земли? я удивился этой фразе. Так говорил Драган, рассказывая о Великих.
Именно. Поход Неба и Земли собрал самых отчаянных искателей постижения. Северные земли ждали их. Мало кто помышлял, чтобы туда отправиться через Игольные воды. Любые брызги на ветру превращались в разящие иглы. Все путешественники до них погибли на небольшом пути от Тенистых льдов к северному краю. Собравшуюся дюжину людей это не пугало, и они отправились в путь. В это время владыки, почувствовав мощь постижения своих подданных искателей, снова объединились, дабы отплатить многовековую боль поражения. Они так же решили поступить, как и их противник в прошлом. Отряды постигателей разбрелись по границе Нефороса и стали стягивать энергию. Сразу новые потоки пресытили болота, и они стали отделяться. Образовался небольшой ров вокруг этих территорий. Сейчас Аркурос протекает по нему. Но большая часть энергии вылилась на Еловый остров. Там разлом развивался стремительно, и леса постепенно отдалялись от материка. Киры впали в бешенство. Им хватило одной ночи, чтобы найти всех стягивающих энергию, и убить их. После они разбрелись по материку и даже пересекли Пустой морок, где и нашли себе предводителя. Теперь под его надзором идет война между кирами и владыками.
Я видел же бой против них
Не обманывайся! перебил меня Воислав и грозно заявил. Они многочисленны и яростны. Эта битва не более чем игра младенца. Просто там не оказалось ни одного вершителя.
Говорил эти слова он уже стоя на опушке леса. Навстречу к нам приближался силуэт из темноты.
Тихон, приветственно произнес Воислав.
Тот поклонился в ответ и сообщил:
Знавец проявил нам свой след, который скрыт в одном из големов, что делает его способным и опасным. В его груди светится нечто мутное. Сейчас голем севернее, ближе к реке.
Нам как раз туда. Привал до рассвета. Развести костер!
Тихон кивнул командиру и отправился выполнять приказ. Через несколько мгновений уже вспыхнуло пламя, озарив всю группу.
Учеников нет, сухо и сдержанно заметил их грозный наставник.
Я молча прилег у костра и больше ничего не слышал. Сон навалился на меня.
III Дети творца
Проснулся я от того, что маленькие капельки падали мне на лицо, неприятно стекая по щекам. Быстро взбодрившись глубоким вдохом, поднялся, и мне стало не по себе. Поляна нашей ночевки была укрыта снегом. Было прохладно, но для того, чтобы выпали такие осадки, этого мало. Широкая тропинка вела от потухшего костра вдаль по опушке и уходила вправо, скрываясь за низкими зарослями. Я пошел по следу, осмотрелся. Луга и холмы в округе также покрыл белый ковер. Продвигаясь дальше, мне пришлось обогнуть множество расщелин и обрывов. Тропинка шла по самому краю каждой пропасти. Мои спутники что-то искали на этих склонах. Я шел вперед.
Дождь усиливался, и идти становилось труднее. Обувь промокла, а подошвы погрязали в земляном месиве. Далее шел спуск вниз, по которому стекали целые потоки грязи. У меня был один выход просто съехать вниз. Ну что ж, по-ребячимся. Намокнуть было не самой лучшей идеей, но пойти в обход заняло бы пару часов. Селевые потоки превратили эту балку в ужасное место. Тонны земли неслись к зарослям зеленых деревьев, контрастирующих с белым убранством земли.
Я лег на бок и, опираясь правой рукой, соскользнул вниз. У ближайшего к общему потоку дерева я сделал рывок и ухватился за его ствол, подтянулся и полностью влез на дерево. Теперь мне снова необходимо обнаружить следы. Пришлось влезть на самую макушку и осмотреться. Далее опушка оказалась не тронута. Значит, именно здесь мои спутники углубились в чащу.
Все смыла грязь, снег уже таял. Я поторопился продолжить поиски. Перебравшись на другое дерево, вне мутной реки, я спустился и пошел к месту, куда несло всю эту массу. Следы мне не встретились, и на другом берегу их тоже не было. Так я и дошел до высокого края бездны, с которого вся смесь земли, камней и воды падала вниз. Именно сюда примыкал другой поток такого же месива, и они вместе обрушивались с высоты. Я нашел большой камень на краю, влез на него и изумился. Передо мной лежало целое озеро грязи. В него вливалось несколько потоков, падающих со скал. Этот пейзаж обрамлялся в зеленые деревья и кое-где, еще не размоченный дождем, снег. У подножия грязепадов носился лютый ветер, разбрызгивая тяжелыми волнами падающую землю. Озерная гладь же была непоколебима. И тут я понял почему. Корка льда резким хлопком вскрылась, и из нее стал выбираться голем. Казалось, в нем эта самая грязь бурлит, перемешивается, будто пытается выплеснуться обратно.