Ага, Жозэ Марэ, тридцать пять лет, и так далее, и так далее ну, что ж, превосходно. Вы подходите мне, как нельзя более кстати.
Благодарю вас, Жозэ чуть поклонился. Это получилось у него так грациозно, чего никак нельзя было ожидать от человека низкого происхождения.
Впрочем, князь Мадлик этого не заметил. Он, перепоручив нового управляющего заботам конюшего, вернулся к себе в спальню и разлегся на кровати с очень довольным видом.
Прежде чем сесть в седло, чтобы ознакомиться с княжескими владениями, Жозэ Марэ спросил, где он может оставить свои вещи.
А, ответил конюший, в вашем домике.
В моем домике управляющего?
Да, да. Давайте вначале заедем туда, вы оставите вещи. С этого то домика мы и начнем обход.
Прекрасно.
По дороге к домику, конюший подробно поведал Жозэ про прежнего управляющего, злюку Антона, как выразился недавно мальчик Сережка.
Ох, и бил он его! За любой пустяк избивал, чуть ли не до полусмерти. Бедняга! Но вы вы же не станете этого делать, господин? конюший посмотрел на него одновременно и с доверием и с подозрением. Каким, мол, окажется этот красивый мужчина, с виду, вроде не жестокий.
По-вашему, я похож на злодея? Жозэ взглянул ему прямо в глаза твердым и спокойным взглядом.
О, нет, нет, господин, вовсе нет, простите я ляпнул, не подумав. Я ничуть не сомневаюсь в вас. Просто тот до того избивал беднягу
Не беспокойтесь, мы с ним уже успели подружиться.
Вот как! Это замечательно. Но, тогда еще раз, простите меня.
Ничего. Забудьте. Невозможно всецело доверять человеку, которого видишь впервые.
Домик управляющего находился позади княжеского особняка, в тени палисада и был скрыт им почти до самой крыши.
Домик был небольшой, одноэтажный, с несколькими перегородками, отделявшими спальню от кухни, кухню от кабинета. Мебель, обстановка, все остальное, было весьма скромным, от прежнего обитателя осталось много ненужных вещиц, которые были аккуратно сложены в большую коробку.
Если все это вам не понадобится, выбросьте.
Что ж, неплохо, проговорил Жозэ, оглядывая свое жилище. Ну, а теперь за дело! он кинул в угол свои вещи и вместе с конюшим вышел из домика.
Скоро придет лакей и поможет вам расположиться.
Маленькие княжны, Жанна и Нинетта, лишившись, гувернантки, бездельничали, а Берта усиленно готовила их скорейшее отправление в зарубежный пансион.
Девочки сидели на подоконнике, Жанна читала вслух какую-то книжку, а Нинетта вышивала.
Я то думала, у тебя никак не хватит усидчивости целых два часа не оставлять нитку с иголкой, заметила Жанна.
О, раньше, конечно, но что делать, если с нами нет теперь мадам Биссет? Тоска! девочка глубоко вздохнула. Знаешь, я так горюю об ее отъезде, что даже потеряла всякое желание доставать Серого, но тут, сделав лукавые глазки, Нинетта добавила: Впрочем, такое желание скоро опять появится.
Несчастный. Ты вконец его замучила.
Я не замучила. Разве я виновата, что он такой смешной? А то, что он несчастный, это ты, пожалуй, верно, заметила.
Они продолжили прерванные занятия. Жанна снова принялась читать книгу, а Нинетта вышивать. Однако через пять минут Жанна, оторвавшись от книги, устремила безразличный и усталый взгляд за окно.
Там все было так же, как и всегда; работники на полях, пасущийся скот, шелест листвы на деревьях, гул голубей под самый крышей, гоняющиеся друг за другом собаки. Ничего нового.
Так можно и умереть от тоски. Каждый день одно и то же. Неужто в нашей жизни не будет ничего интересного? вздохнула Жанна и с легким раздражением отшвырнула книгу.
Нинетта также отложила вышивание.
Это точно. Тоска, да и только. Папа вечно занят, Берта нас терпеть не может, Виктор еще слишком маленький, он только плачет и больше ничего. Да, к тому же, едва ли Берта разрешит ему играть с нами, когда он подрастет. Да, наша жизнь скучна. Вот я и стараюсь искать развлечений, цепляясь к Серому. В какой-то мере, меня это забавляет.
С мадам Биссет было интересно. Вот, кто знал ответы на все вопросы. С ней мы никогда не скучали. Но она уехала.
Все это не обошлось без Берты. У, гадюка! Ненавижу ее!
Я тоже, и Жанна презрительно сузила глаза.
Теперь она спит и видит, как бы поскорее от нас избавиться. Уже наши вещи собирает. Скоро мы поедем в пансион.
А ты не хочешь?
Не знаю. Хотя интересно, как там все будет.
А ты не хочешь?
Не знаю. Хотя интересно, как там все будет.
Жанна снова безразлично смотрела в окно. Вначале взгляд ее не менялся, но постепенно в глазах появились искорки любопытства. Она дернула сестру за рукав.
Посмотри! воскликнула она. Видишь, вон того всадника?
Того, что с нашим конюшим? Вижу.
По-моему, это кто-то новый.
С чего ты взяла? Ведь отсюда не видно. Конюшего ты просто по одежде узнала.
Да, нет же, это явно кто-то новый. Уж очень красиво держится в седле. Никто из наших батраков так не умеет.
Возможно.
Присмотрись-ка получше. Да, это кто-то новый. Но, кто?
Может быть, новый управляющий, которого ждал отец? Помнится, он каждые пять минут причитал, что никто не приезжает на смену Антону.
Да, скорее всего, согласилась Жанна, не сводя любопытного взгляда с нового обитателя поместья. О, смотри, он потрепал твоего Серого по щеке. Кажется, он не злой.
Слава богу. Теперь Серый передохнет, Нинетта повеселела.
А незнакомец, которого увидела Жанна, и конюший, тем временем тоже говорили о Сером.
Да, он уже года два, как сирота круглая, говорил конюший.
Что же произошло? Жозэ весь обратился во внимание.
Все началось с того, что Антон положил глаз на мать этого мальчишки. Лиза была роскошной женщиной, царство ей небесное. Вот Антон и прельстился. Стал склонять к сожительству. Честная женщина отказывалась, говоря, что не оставит мужа и сына. Тогда Антон перешел к угрозам, побоям, клевете. Но она не давалась ему. Тогда, чтобы уж наверняка получить желаемую добычу, Антон наговорил князю, что муж ее хотел стянуть у него фамильную драгоценность золотые часы его прадеда. Это, конечно, не имело ничего общего с действительностью, но кому князь поверит, прежде всего? Собственному управляющему или рядовому крепостному, каких у него сотни? И вот, беднягу приволокли к позорному столбу и стали бить. Лиза видела все это, сходила с ума от каждого удара, который обрушивался на спину ее мужа, готова была сама терпеть все эти побои, лишь бы мужа не трогали. А тот понимал все. Он смотрел в глаза Лизе изнемогающим взглядом и, сознавая, что ради него она пойдет на все, взглядом словно приказывал ей: «Не смей этого делать. Не смей, иначе я прокляну тебя». И Лиза не посмела. Антон ее так и не получил. Мужа забили до смерти на глазах у Лизы и Сережки. Вскоре после этого с Лизой случился припадок, и она умерла. Антон же потом всю злобу от своего поражения вымещал на мальчишке.
А, так вот почему, Серж побледнел, когда я упомянул при нем князя Мадлика, сказал Жозэ.
Да. Ведь это князь отдал распоряжение избить отца Сережки.
Вот так, не разобравшись
А чего ему было разбираться? Антон умел его уговорить и убедить во всем, князь же смотрел на его проделки сквозь пальцы. Его это мало заботило.
А что же одна из дочек князя? Серж говорил, она его дразнит.
А, Нинетта! Да. Но это так, забавы ради. В общем-то, она не злая девочка. Просто у них с сестрой жизнь такая.
Какая?
Скучная, они почти, что предоставлены самим себе.
Как так?
А так, отцу до них мало дела, он поглощен в основном своей супругой, красивой ведьмой. Она же на дух девочек не переносит, хоть и прикидывается перед князем заботливой мачехой. Была у княжон гувернантка, при ней они не так скучали, но княгиня на днях ее уволила. Теперь девочки не знают, куда себя деть. Впрочем, их скоро отправят в пансион.
Ну, что ж, спасибо, Алексей, что ввели меня во все подробности.
Жозэ и конюший пожали друг другу руки и разъехались. Все, с чем надо было ознакомиться Жозэ, он уже ознакомился.
Вечером того же дня, Жанна Мадлик гонялась в холле за маленьким игривым котенком. Неожиданно она столкнулась с незнакомым господином, выходящим из кабинета ее отца.
Извините, господин, сказала она.
Все в порядке, мадемуазель, ответил мужчина и улыбнулся.
Затем, не говоря больше ни слова, он вышел из особняка, вскочил на лошадь и медленно поехал в сторону домика управляющего.
Жанна внимательно и с интересом проводила его взглядом, пока он не скрылся из виду. Совершенно забыв о котенке, она помчалась в кабинет отца.
Тебе чего? недовольно буркнул князь, отрываясь от бумаг.
Скажи, папа, а кто этот человек? Я его раньше не видела.
Это мой новый управляющий. А теперь уходи. Не видишь, у меня дела. Я занят.
Извини, Жанна опустила голову и повернулась, чтобы уйти. Но около двери она снова остановилась. Папа? А как его зовут?