Да ничего, не извиняйся. Но ты-то грамоте обучена?
Ты имеешь в виду, умею ли я писать?
Ага, кивнула Фрэнни. На ее лице вновь расцвела прелестная улыбка, на щеках проступили ямочки. Глаза девочки заблестели как синие звезды в белую ночь.
Конечно, как же я сразу не догадалась! Ты, должно быть, приходишься родней Джону Эшли. Он ухаживает за наставницей принцессы Елизаветы, Кэт Чампернаун, ну, во всяком случае, так говорят. Все Эшли очень умные.
В это мгновение Роуз поняла, что ей придется не только прислуживать принцессе, но и играть определенную роль.
Да, да, Фрэнни. Я его дальняя родственница, очень дальняя. Мы даже незнакомы. Само собой, она понятия не имела, о каких Эшли идет речь. Фамилия довольно распространенная. К примеру, в Пенсильвании неподалеку от них жили еще двое Эшли, и почтальон постоянно путал приходившие письма. Однако те люди были просто однофамильцами. Возможно ли, что эти Эшли действительно ее дальние родственники?
Ясное дело, незнакомы, ты-то, верно, из деревушки Ист-Дитч, что рядом с Летти-Грин.
Вот-вот, а они из Вест-Дитча, подхватила Роуз.
Точно, из Вест-Дитча под Тайттененгером, закивала Фрэнни.
«Для первого дня я неплохо справляюсь», подумала Роуз.
Послушай-ка, Роуз, вдруг сказала Фрэнни, а ты не научишь меня грамоте? Буквы-то я почти все знаю, только складывать их не умею и на бумаге выводить.
Пожалуй, я смогу с тобой позаниматься. Если, конечно, будет свободное время.
Ты душка! Фрэнни схватила ее за руку. Из тебя выйдет хорошая служанка для принцессы. Она все грустит, но ты ее развеселишь, вот как меня. Будешь моей подругой? Девочка расплылась в улыбке. В прислуги ко мне ты уж точно не пойдешь, хихикнула она. Но я в прислуге и не нуждаюсь, как и ты. А вот подруга это хорошо. Фрэнни шагнула ближе. Чудно́, а? Я словно видела тебя раньше. Кого-то ты мне напоминаешь!
Не знаю, кого, но подружиться мы вполне можем. Помолчав, Роуз добавила: Фрэнни, а как твоя фамилия?
Ее спутница внезапно побледнела и промямлила что-то неразборчивое.
Как-как?
Кори, сказала она, а затем повторила более уверенно: Фрэнни Кори.
Сегодня такой замечательный летний денек, правда, Фрэнни? Роуз обвела взором окрестности, наслаждаясь теплой погодой и ясным небом.
Да, летом хорошо, согласилась Фрэнни. По-моему, июль лучший месяц в году.
А какое сегодня число?
Точно не знаю. Но до Михайлова дня еще два месяца, не меньше.
Михайлов день? Это когда? пронеслось в голове у Роуз. Попробовать узнать, какой сейчас год, или не стоит?
Глава 5
«Ты моя!»
Добравшись до дворца, Фрэнни и Роуз проследовали к хозяйственному двору, куда нужно было доставить молоко и яйца.
Ступай за мной. Мы пройдем через вход для дворцовой прислуги. Вообще-то мне сюда нельзя, но сейчас большая нехватка народу, поэтому всем не до нас.
Фрэнни подошла к двери, взялась за дверной молоток и громко постучала. Изнутри послышался шорох, потом лязгнул засов. Пухлая румяная женщина в чепце с оборками отворила дверь.
Только не говори, что с утра не набрала яиц!
Что вы, миссис Белсон, яиц сегодня вдоволь.
А это еще кто? миссис Белсон смерила Роуз взглядом.
Роуз Эшли, ответила Фрэнни почти с гордостью.
Так она из Эшли будет? В глазах женщины засветилась радость.
Из них, кивнула Фрэнни. И ровнехонько в нужное время, а, миссис Белсон?
Не то слово! Уж как нам рук недостает, особенно в покоях принцессы. Не обижайся, Фрэнни, но, сама знаешь, нам не велено допускать судомоек и замарашек-птичниц до работы наверху.
Знаю, миссис Белсон, знаю.
Это был бы форменный непорядок.
Миссис Белсон кивнула Роуз, и та кивнула ей в ответ.
Имей в виду, милая, эта работа ненадолго. Ну, а покамест выбирать не приходится: на безрыбье и рак рыба. Король принцессу-то с глаз долой прогнал, а почитай всю ее свиту новой королеве оставил. Разве ж так можно? Так, жди здесь. Я пойду приведу миссис Добкинс. А ты, Фрэнни, беги, не то она прогневается, коли тебя тут увидит.
Сию минуту, мэм.
Кухарка скрылась за дверью, и девочки остались вдвоем.
Фрэнни, я Я не совсем поняла, что это сейчас было, призналась Роуз.
А то, что ты появилась как раз в нужную минуту, и миссис Белсон решила, что ты годишься прислуживать наверху, в покоях принцессы. Ты получила хорошую работу, пусть и на время.
Окей, кивнула Роуз и поймала недоуменный взгляд Фрэнни, причем уже не первый. До нее вдруг дошло, что ее речь звучит очень по-американски и словечко «окей» Фрэнни совершенно неизвестно. То есть, да, ты права, я оказалась здесь в подходящее время. Спасибо, Фрэнни. Пожелай мне удачи.
Да ты и так справишься! Все, мне нужно бежать, пока миссис Добкинс не пришла. А ты будь здесь.
Хорошо. И спасибо тебе еще раз.
Роуз не стала оборачиваться, но успела почувствовать на себе взгляд Фрэнни. «Пытается понять, кого же она привела в дом, догадалась она. Впрочем, это взаимно».
* * *«Кто же она такая?» бормотала себе под нос Фрэнни. Было в этой Роуз Эшли что-то знакомое. Пышные медно-рыжие кудряшки, смуглая кожа, глаза темно-карие, но с янтарными искорками. Странная девица, это уж точно. Она как будто бы и вовсе не слыхала про принцессу Елизавету и короля Генриха, только глазами хлопала, когда Фрэнни про них говорила. И все же она страсть какая умная. И буквы знает, и письмом владеет, и, самое главное, пообещала ее, Фрэнни, грамоте научить. В ушах до сих пор звенели слова Роуз: «Подружиться мы вполне можем». А Фрэнни ой как нужна подруга!
Ее младшая сестра Эллен умерла два года назад, когда грянула эпидемия оспы. К счастью, Фрэнни болезнь пощадила. Она слышала, как в ночь смерти Эллен мать шептала отцу: «Нет, Альфред, только не Фрэнни. Молния не бьет в одно место дважды». «Тогда уж трижды, отозвался отец, если считать ногу Фрэнни». «Но она все еще жива, Альфред», возразила мать.
Внезапно Фрэнни поняла, почему лицо Роуз показалось ей знакомым. Медальон! Она нашла его два или три года назад и не сразу поняла, что это медальон, приняв поначалу за обычную подвеску на цепочке. Фрэнни подобрала украшение на обочине главной дороги, ведущей ко дворцу. Стояло раннее утро, когда земля еще словно погружена в сон, а каждая капелька росы на цветах и стеблях травы превращается в призму и расщепляет лучи света на дюжину разноцветных струек. В дорожной пыли что-то блестело, как если бы серый пух одуванчика сделался ярко-золотым. Девочка наклонилась, чтобы получше разглядеть необычный предмет, и увидела тонкую золотую цепочку, зацепившуюся за побег папоротника позади зарослей одуванчика. На цепочке висел прелестный кулон в виде розы. Украшение явно было дорогим, но, поскольку Фрэнни нашла его на дороге, обвинить ее в краже никто бы не посмел. Тем не менее, она сочла за лучшее припрятать находку. В такой семье, как у нее (мать прачка в Хэтфилде, отец мелкий фермер, владелец клочка земли, десятую часть урожая с которого положено отдавать во дворец), нет и лишнего пенни на дорогие безделицы вроде подвесок.
Вот так и вышло, что целых два года Фрэнни держала свое сокровище вдали от чужих глаз. Лишь пару месяцев назад она выяснила, что кулон с секретом. Золотые лепестки в центре цветка были бледнее, чем по краям, и под одним из них располагался крошечный штырек с пружинкой: если нажать на нее определенным образом, то роза раскрывалась, превращаясь в медальон. На обеих его половинках были портреты, подобных которым Фрэнни в жизни не видела. Не нарисованные красками, не выгравированные тушью, но до того живые, будто волшебные! С глянцевой поверхности на нее смотрело личико девочки лет четырех. Одета она была престранно, впрочем, как и ее мать. На родственные связи между женщиной и девочкой на портрете указывало их явное сходство. И та, и другая были наполовину даже более чем наполовину раздеты, при этом полуголая девчушка сильно напоминала Роуз. Не совсем, конечно. Наверняка сказать было трудно, ведь личико ребенка в медальоне отличала характерная для малышей пухлость, а волосы выглядели более светлыми. Тем не менее, сходство не подлежало сомнению. Роза в розе[10]!
На втором портрете был изображен симпатичный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и в плоском бархатном берете, какие часто носили мастеровые, художники и прочие люди искусства.
В глазах и улыбках всех троих обитателей кулона было что-то необычное, словно у каждого имелся свой секрет. Но как такое возможно?
Фрэнни ощутила нестерпимое желание немедленно побежать домой. Ей до смерти хотелось открыть медальон сию же секунду. Если она не ошибается и девочка на портрете внутри розы действительно Роуз, значит, медальон принадлежит юной Эшли, и, оставив его у себя, Фрэнни станет воровкой.
* * *Дверь снова открылась.