В VIII веке существовали три мощных союза славянских племен Артания на юге Руси, недалеко от Хазарского каганата. Приграничные области Византии платили дань Артании. Второй союз Куябия. Главный город Куяба (Куява) стоял в Киевской земле. Третий союз Славия. В него входили ильменские славяне, жившие в новгородских землях. О трех центрах тогдашней Руси написал ибн Хаукаль, один из прославленных арабских географов X века, объездивший мусульманский мир от Магриба на западе до Инда на юге и Туркестана на востоке. Ученый араб, современник князя Владимира Святославича, создал письменный труд «Книги путей и стран» примерно в 70-е годы X века и включил в него отрывки из работ своего предшественника географа ал-Истахри, писавшего на двадцать лет ранее. Вот что пишет ибн Хаукаль: «и руссов три группы. (Первая) группа, ближайшая к Булгару, и царь их в городе, называемом Куйаба и он больше Булгара. И группа самая высшая (главная) из них, называют ее ас-Славийа, и царь их в городе Салау. (Третья) группа их, называемая ал-Арсанийа, и царь их сидит в Арсе, городе их. И достигают люди с торговыми целями Куйабы и района его. Что же касается Арсы, то я не слышал, чтобы кто-либо упоминал о достижении ее чужеземцами, ибо они (ее жители) убивают всех чужеземцев, приходящих к ним. Сами же они спускаются по воде для торговли и не сообщают ничего о делах своих и товарищах своих и не позволяют никому следовать за собой и входить в страну свою.
И вывозят из Арсы черных соболей, черных лисиц и олово (свинец?) и некоторое число рабов. Русы народ, сжигающий своих мертвых
Русы приезжают торговать в Хазар и Рум. Булгар Великий граничит с русами на севере. Они (русы) велики числом и уже издавна нападают на те части Рума, что граничат с ними, и налагают на них дань. И булгары внутренние христиане и мусульмане».
Олег Вещий объединил Славию и Куявию в одно государство в 882 году. Это было военное государство, возглавляемое князем. У князя была военная дружина. Социальная основа государства сельская община (вервь, мир). Викинги называли Русь Гардарики, то есть страна городов. Городское население, объединившееся по улицам, составляло часть войска пешее ополчение. Их называли вои. Пехота делилась на тысячи. Тысячей командовал избиравшийся вечем тысяцкий, впоследствии его назначал князь.
IX век во всей Европе время объединения в большие государства (добровольное или принудительное) различных племен. Феодализм становился господствующим общественным строем. Францию объединил Карл Великий, Норвегию Харальд Прекрасноволосый, на Руси этот процесс начал Рюрик, но объединителем стал Олег Вещий. В 882 году он из Ладоги двинулся к Киеву, убил Аскольда, Дира и объединил части Руси северную и южную в одно государство со столицей в Киеве. С тех пор и зовется Киев «матерью городов русских». Но если Киев мать русских городов, то Ладогу (а ныне Старую Ладогу) с полным правом можно назвать их бабушкой.
Вооруженная сила древнерусского государства состояла из старшей и младшей дружин князя, из дружин его бояр и воев городского и сельского ополчения. Для больших походов князь созывал ополчение племен, заключал союзы. Вече ограничивало власть князя. В древнерусском войске сражались наемники печенеги, половцы, викинги. Конница в войске состояла из дружины князя и наемников-кочевники. Вои составляли пехоту. Хирд (дружина, отряд) викингов обычно воевал в пешем строю.
Основное оружие хранилось в княжеских складах и выдавалось перед походом, а по возвращении воины сдавали выданное князем оружие. С древнейших времен славяне шли в бой под стягами знаменами. Ставить стяг значило строиться и готовиться к бою. Рать собиралась на сборном пункте и организованно выступала в поход. Впереди войска шла разведка сторожа, потом главные силы, за ними обозы с продовольствием и походным имуществом. На привале всегда выставляли стражу охранение, окружали войско повозками или тыном, иногда рвами. Славяне сооружали полевые и крепостные укрепления, пользовались осадными машинами, такими же, как в сопредельных государствах.
Что значит слово «князь»? У славян военный вождь, предводитель дружины профессиональных воинов. Города, управлявшиеся советом «лучших мужей», приглашали князя с дружиной для защиты от врагов, но верховной власти у военачальника не было. Верховную власть в городе осуществляло вече народное собрание. Из-за разногласий с городом князю могли «показать путь». Даже Александра Невского не один раз таким образом выставляли из Новгорода. Не один раз Александр Ярославич слышал на вече: «Ты, княже, нам больше не люб, иди туда, откуда пришел».