К отрицательным (регрессивным) формам государств Платон отнес тимократию (власть нескольких личностей, основанную на военной силе), олигархию (власть нескольких человек, основанную на торговле и ростовщичестве), демократию (власть большинства) и тиранию (власть одного над всеми).
Одним из основных критериев, по которым государства относились им к разряду приемлемых или регрессивных являлось то, в какой степени то или иное государственное устройство способствовало осуществлению смысла жизни в представлении Платона. Он учил, что главное в жизни человека это всестороннее развитие всех его способностей и понимания как устроен окружающий мир, что достигается в занятиях философией, которое позволяет душе вернуть знания, утраченные при падении на Землю и перейти в высшие сферы существования.
По Платону, все регрессивные государства приводит к гибели стремление к обогащению, которое заменяет истинное понимание смысла жизни человека. Даже в лучшем из них в тимократическом государстве, честолюбие его правителей приводит к гибельному, по мнению Платона, стремлению к богатству, что неизбежно превращает тимократическую форму государственной власти в олигархическую. При олигархии резко обостряются противоречия, вражда и борьба богатых с бедными. В результате этой борьбы бедные, будучи более многочисленными, побеждают богатых и устанавливают демократическую форму правления, которая, в свою очередь, в силу присущих ей недостатков неизбежно переходит в тиранию.
К основным порокам демократии (от греч. demos народ и kratos власть) Платон относил, в том числе, способ формирования власти, избыток свободы, а также противоречия и вражду между присущими ей тремя социальными группами: демагогами, богачами и бедняками. Во власть в демократическом государстве приходят не философы, понимающие смысл жизни человека и предназначение человечества, а малограмотные личности, льстящие толпе, потакающие ее низменным страстям и навязывающие гражданам ложные ценности. Эта часть учения Платона подтверждается в современном мире на примере многих демократических государств.
Нахождение у власти недостойных людей приводит к потере нравственных ориентиров, к господству в обществе ложных ценностей, наглости, распутства и бесстыдства. Неизлечимые, по мнению Платона, пороки демократического устройства государства приводят к замене демократии на ее противоположность тиранию, при которой все права народа отменяются.
Тирания это наихудший вид государственного правления, основанного на беззаконии и произволе тирана по отношению к подданным и стремящегося превратить граждан в рабов. Ложные моральные ценности объявляются единственно верными, любое инакомыслие и несогласие с тираном жестоко пресекаются. Это убивает все справедливое, мудрое, мужественное в государстве и приводит тиранию к гибели.
Выход из этого порочного круга смены регрессивных государственных режимов, по Платону, только один переход к «Идеальному государству» под управлением мудрых и ученых философов.
Другой знаменитый греческий философ Аристотель (384 до н.э. 322 до н.э.) предложил свой способ классификации государств. Он положил в основу своего метода количество людей, находящихся у власти. По этому признаку Аристотель выделил три основных типа государств: один человек у власти монархия, несколько человек олигархия и много людей демократия.
В современном понимании государства обычно классифицируют как демократические, тоталитарные или автократические. При этом под демократией понимается форма государственно-политического устройства общества, при которой народ является источником власти. Основные общепризнанные принципы демократии власть большинства, равноправие граждан, защищенность их прав и свобод, верховенство закона, разделение властей, выборность главы государства и представительных органов.
Понятия тоталитарных и автократических государств имеют различные трактовки. Так, например, в оксфордской «The Hutchinson Pocket Encyclopedia» под тоталитарным государством понимается однопартийное государство, а под авторитарным государство, основанное на силе, а не на идеологии.
При анализе особенностей тоталитарных и авторитарных государств ряд авторов отмечают, в том числе, что одними из главных положений идеологии тоталитарных режимов являются требование абсолютной лояльности от граждан и отказ от традиционных моральных ценностей. Отличие тоталитарных государств от авторитарных удачно сформулировал Хуан Линц. По его замечанию, «тоталитаризм требует массовой поддержки и порождает ее, он не может без нее обойтись. Авторитаризм, напротив, потому и довольствуется формальной лояльностью, что пассивность населения условие его существования» [цит. по 62, с. 205].
В марксизме главным признаком, по которому классифицируются государства является отношение к частной собственности на средства производства. По марксизму, современные государства могут быть капиталистическими или социалистическими. При этом главным экономическим отличием социализма от капитализма является общественная собственность на средства производства и, как необходимое следствие этого, государственное централизованное планирование.
В настоящее время, чисто социалистических или капиталистических государств в мире не существует. Во всех странах часть средств производства национализирована, то есть является государственной собственностью, а часть принадлежит негосударственным предприятиям и физическим лицам. Все государства, без исключения, используют в той или иной мере государственное централизованное планирование. При этом, если в СССР применялось директивное централизованное планирование экономики (план закон), то современные государства используют индикативное централизованное планирование экономики (план ориентир). Государственное устройство ведущих современных государств подтверждает правильность теории конвергенции, то есть сближения экономик социалистического и капиталистического типов. Основные положения этой теории, впервые высказанные выдающимся русским и американским социологом Питиримом Сорокиным (1889 1968), подвергались резкой критике в СССР по идеологическим соображениям, что не позволило практически использовать ее рациональную основу и послужило одной из главных причин поражения СССР в экономическом соревновании с ведущими западными странами.
Проблема понимания смысла жизни человека, предназначения государства и соответствующего формирования его национальной идеи определяется, в том числе, тем, каким образом получают властные полномочия руководители страны. Известны следующие основные способы прихода к власти в государстве: 1) путем выборов, проводимых по месту жительства, 2) путем выборов или назначений представителей от политических партий, общественных или религиозных организаций, сословий, национальных групп. 3) путем выборов или назначений представителей от корпораций, под которыми обычно понимаются социальные группы, включающие работников и собственников определенного сектора экономики, то есть объединенные по профессиональному признаку, 4) захват в результате войны с внешним врагом, 5) внутренний вооруженный захват или переворот, 6) по наследству, 7) по профессиональному признаку государством должны править философы (Платон).
В современных государствах формирование властных структур обычно происходит путем использования первого и (или) второго из приведенных способов. Наиболее распространенным в ведущих демократических странах является определение руководителя государства путем выборов, проводимых по месту жительства. Этот способ имеет как преимущества, так и ряд недостатков, к которым, в том числе, относятся:
недостаточное или полное незнакомство большинства электората с деловыми качествами кандидатов и неспособность в силу недостаточной информированности и своего образования квалифицированно оценить обоснованность и реальность осуществления их программ и обещаний;
огромная стоимость выборной кампании, делающая возможным выдвижение кандидатов на выборах только от узкой группы лиц, обладающих необходимыми финансовыми средствами и соответствующая вероятность манипулирования волеизъявлением граждан этими лицами;
часто встречающееся голосование не по деловым качествам или предвыборным программам кандидатов, а на основании их внешнего вида, ораторских способностей, семейного положения и т. д. Например, в ответ на вопрос к молодой девушке: «Почему Вы проголосовали именно за этого кандидата в президенты России?», можно было услышать: «Потому, что он не женат».
Более обоснованным и осознанным является выдвижение представителей во властные структуры государства от корпораций. В случае делегирования во власть представителей от корпораций государство называется корпоративным. В широком понимании корпорациями являются не только профессиональные, но и любые социальные группы, представляющие собой устойчивые общности людей, взаимодействующих на основе нескольких существенных признаков экономических, демографическими, идеологических, психологических и др. В этом смысле, например, касты в исторической Индии можно рассматривать как корпорации, также, как и сословия существовавшие и существующие во многих других государствах.